***
Когда тени накрывали город, лорд и его свита направлялись к паланкину, оставив в своем кошельке жалкие гроши. Лианг совсем забыл об увиденном днем, его смех был настолько громким, что привлекал к себе много внимания. Он отвлекся, не замечая как в толпе сзади выделяется фигура. Мгновенный рывок. Из теней вылетела кошка, пролетая между стражей и падая на юного павлина. — Ох! — вскрикнул юноша, выкидывая крылья при падении и замечая навалившуюся на него кошку. Ее зеленые глаза горели в свете заходящего солнца, пугая юного лорда. Неловко, но быстро она поднялась, вскидывая лапы к небу. — Не двигаться — со всех сторон на нее были направлены острые как бритва гуань-дао. — Вы в порядке, лорд Шэнь? — Так вы... лорд Шэнь?! — вскрикнула кошка, точнее ирбис, глядя на него с ужасом. — Мне так жаль, что бедная неловкая Ксиу Ксу упала именно на вас! — Наклоняясь к земле, она подняла трость. — Я плохо хожу, моя трость споткнулась о людей впереди! — Чтоб кошка споткнулась? Я скорее поверю, что с неба упадет звезда. — Лианг смотрел на нее с недоверием, все его чувства обострились. — Карманы выворачивай. — Что?! Ксиу не воровка! Поднявшись на ноги павлин бросил взгляд на нее. Что правда, что ложь. Она была скрючена, опираясь на небольшую трость из ветки дерева. Хвост ее лежал на земле, что редкость для кошек, прикрытые глаза и усталый взгляд выдавал в ней больную. Он не был уверен в ней, но мнение кого-то еще не повредит. — Чанджи, как думаешь она врет? Стоило ему произнести это имя, как кошачьи глаза сверкнули напряженно. Прижимая белые уши к голове и долго глядя на подозреваемую, волчица пожала плечами. — Я не думаю. Зачем ей это, просто неловкая кошка. Девочка невинными глазами взглянула на Лианга. Она бы никогда не стала воровать, поэтому и не особо ждала такого от других, но это не убедило волка. — Если тебе нечего скрывать, кошка... покажи карманы и иди дальше. — Твое недоверие не сделает тебя счастливым, волк — она вывернула карманы, ощупала свою одежду, там ничего не было. — Это было очень грубо, в ожидании извинений. — Мне очень жаль — Шэнь слегка приклонил голову. — Хотите небольшую компенсацию? Он потянулся к кошельку, но ирбис покачала головой. — Нет- нет, все хорошо! Ксиу знает, как сложно верить всем. Мне пора. — она развернулась, готовясь уйти. — До свидания — Чанджи помахала рукой. Внезапно, Ксиу обернулась. — А тебе, милое дитя, спасибо за доброту и веру — теплая улыбка расползлась по кошачьему лицу. — Тебя наверняка ждет яркое будущее. Чанджи улыбнулась, переглядываясь с Шэнем. — Какая милая женщина! Но в плачевной ситуации... может дадим ей денег? Уши Лианга поднялись вверх от услышанного. — Нас чуть не обокрали, а ты хочешь ей денег дать? Это даже для тебя слишком мягко, пушок. Да и нормально с ней все, сейчас палку выкинет, только уйдет подальше. Я таких видел. — Откуда в тебе столько недоверия, Лианг? — Шэнь выгнул бровь, пряча крыло в складках ханьфу. — Это всего лишь больная кошка, пару монеток на лечение и... — он замер, глядя в пустоту. — Мой кошелек... —Сорвалось с его губ, как вдруг лицо перекосилось в хитрой улыбке — Подождите, Ксиу, я все же хочу вас наградить. Ирбис обернулась, глядя как к ней подходит вся делегация. Трость выпала из пушистых лап, а сама вытянутая фигура упала на все четыре лапы. Внезапный и быстрый прыжок поднял ее в воздух над головами стражи. Пролетая несколько метров, она схватилась за карниз и оттолкнувшись от стены, встала лапами уже на крышу. Вуаль больной спала, обнажая истинную натуру Ксиу. Стража замерла, шокированная происходящим, ожидая приказов юного лорда, в то время как сам Шэнь, не ожидавший такого, пытался понять что ему делать. Глядя как она откланивается перед толпой, Лианг не выдержал. — Чертова воровка! Посмотрим как ты будешь улыбаться, когда я выбью из тебя эту дурь! Бросая все свои вещи, Лианг метнулся за ней. И чем дальше от стражи он отходил, тем ближе наклонялся к земле, переходя на все четыре лапы. Слыша перешептывания толпы юный лорд впервые ощутил себя слабым, доверчивым, никчемным. Он не хотел быть правителем, что сидит на троне и указывает всем дорогу, он хотел быть тем, кто может отстоять свои права в поединке. В День Бао Шэнь осознал важную для себя истину, он— потомок павлина с душой волка, что унаследовал его пыл. Белые крылья подняли его в небо почти на инстинкте. Цепкие лапы зацепились за черепицу крыши, он был готов показать себя и свою решительность. Почти бесшумно преследуя отвлеченную Лиангом Ксиу, он вспоминал все, что читал о кошачьих. "Ее тело быстро и сильно, она может быть сильнее Лианга и меня, но долгую драку ей не выиграть. Он- мой путь к победе и славе среди народа — пронеслось в его голове, стоило ему лишь взглянуть на бегущего снизу волка." Чем дольше длилось преследование, тем сильнее менялся ландшафт. Дома меняли свой стиль, они все ближе приближались к нависающей над городом скале и внезапно Лианг исчез. В темноте зашипели поднимающиеся в небеса фейерверки, взмывая в небеса и раскрываясь всеми красками над головой павлина. Словно танцор юный павлин уклонялся от снарядов, не сбавляя скорости, невиданные инстинкты проявились в нем. Азарт охоты проявил его улыбку, ночь заиграла новыми красками. Он чувствовал себя героем из легенд, ловящих злодеев, он чувствовал, как догонял кошку, как вдруг она развернулась, в слабом прыжке прямо перед лордом. Теперь уже он взрезался в нее, слетая вниз с вцепившейся в него испуганной кошкой. Своей спиной она пробила крышу навеса с овощами, падая прямо на них. В эту самую секунду овощи разлетелись во все стороны, а два испуганных кричащих создания посмотрели друг на друга. Искра. Буря. Безумие. И они, покрытые с головы до ног листьями капусты. Изо всех сил возмущенная кошка пыталась что-то сказать, прежде чем сильные волчьи руки вынули ее из горы овощей, поднимая в воздух за шкирку. Лианг ехидно улыбнулся с прищуром. — Ловко, но не умно. Свяжешься с волком— попадешь на клыки. — со всех сторон ее окружила стража. — Ты же не думала, что сможешь так легко обворовать сына правителя? Даже я, хоть и в учении, поймал тебя. Отряхивая запачканное ханьфу, лорд выгнул бровь с возмущением отмечая: — Вообще-то это я... — А? — Кошка оглянулась перебивая лорда, путей к бегству не было и тогда на ее мордочке расцвела улыбка. — Ааа Ксиу и не сомневалась, вы приняты! Лианг в недоумении заморгал, приподнимая ухо, расслабляя руку настолько, что Кису без труда "соскользнула" вниз. Она продолжила: — Ксиу ученица мастера снежный леопард, училась долго и муторно, стала мастером, но не зашло. — Поэтому воруешь? — Не ворую, а ищу таланты. Мастер Цапля приезжал в Гунмэнь и не оценил то, что оценила я. Ксиу станет учить вас, обоих или одного совсем бесплатно! — Что за бред она несет? — Шепнул Лианг, не сводя глаз с ирбиса, не замечая как загорелись глаза Шэня. — Явно хочет от тюряги откосить, а камера по ней явно плачет. Новая возможность, кунг-фу вновь открыло свои двери пред юным павлином. Судьба? Ложь? Он не знал, но выносить тренировки, рассчитанные на волка, было не для него, он был близок уйти. Павлин не верил ей, не до конца, но может она предложит что-то лучше, чем Ронг? Все же навыков у нее достаточно. — Отпустить.— Ровный голос павлина поверг в шок Лианга. —Подожди... ты же понимаешь.. — Мне все равно, — Перебил Шэнь, преисполненный новой целью. — это приказ. Лианг замер, словно тысячи ножей вонзились в него прямо сейчас. Опуская взгляд, он повиновался. — Спасибо! Вы не пожалеете! — Я знаю твое имя. Я знаю твое лицо. Волки найдут тебя, если ты не выполнишь обещания. — Да-да, приду! Завтра утром к стенам дворца! Могу идти? — Иди. Он отвернулся, пораженный своей же жесткостью и целеустремленностью, словно это был не он а кто-то совсем иной. Но чувство власти ему нравилось, вызывая у него легкую улыбку. Он сел в паланкин вместе с Чанджи, довольный и готовый смотреть готовящееся выступление. Уже у стен дворца их встретила стража. Выходя из паланкина юный лорд павлин улыбнулся, глядя на выстроенную перед ним шеренгу. Лианг остался позади, Чанджи проследовала со слугами в свои покои, а сам Шэнь поднялся в тронный раз, где уже собралась публика. Вся знать города смотрела как он входит в залу с безмятежной улыбкой, занимает место рядом с матерью и командующей стражей, совсем не обращая внимания на свое опоздание. Начались перешептывания, клыки показались на вытянутой морде Ронг. — Ты что творишь? — шепнула она ему. — Неужели тебя настолько подводит дисциплина, что в день своего величайшего предка ты не в состоянии присутствовать вовремя?! Шэнь молчал, его взгляд не отрывался от стоявшего перед ним блюдца, яства со стола отражались в больших красных глазах. Равнодушие подобное наглости заставило волчицу рассвирепеть, никто и никогда прежде не мог проявить к ней такого неуважения. — Отвечай, чему я тебя учила? — Не все ли равно? Давайте не портить праздник? — тихо произнес он, слегка поворачивая голову. — Ты... юнец... Больше не явишься ни на одну мою тренировку! Я расскажу твоему отцу, что стоило бы выпороть тебя как следует! Изящно, словно сверкая грацией повернулась голова покрытая малиновыми перьями. Покрытые яркими тенями веки, прежде опущенные, поднялись, а взор, острее тысячи кинжалов, поднялся на волчицу. — Не прислуге решать как наказывать моего сына — ее голос, спокойный, но в тоже время острый как лязг стали привлек внимание Ронг. — Я знаю, вы близки — издевательская улыбка блеснула на ее лице. — Мой муж сжалился из-за загубленной жизни рядового солдата. Если бы ни это, то век тебе сидеть в доме волков. Уши прижались к голове, мышцы напряглись, глаза волка хищно сверкнули. Пораженный стычкой зал замер в ожидании, наблюдая как вот вот загорится адское пламя ярости. Бросая взгляд на правителя, Ронг ожидала поддержки, равномерно с уставшей от равнодушия мужа правительницей. — Ты была не права, Ронг — тихо ответил правитель. — Проси прощения. — Мне жаль, мой господин — выдавила из себя она. — Не передо мной, перед ней. Их взгляды встретились, Сюин великодушно улыбнулась, прикрывая глаза. — Не бойся, в моем сердце и на тебя милость найдется. — Прошу прощения, леди... — они поклонилась, но лишь Шэнь заметил как ее шерсть изгибается на руках, проявляя напряженный мышцы. В толпе оскалился Лианг, укоризненно глядя на Сюин, их с лордом взгляды встретились лишь на секунду, но этого было достаточно, что бы понять насколько он старается молчать. Внезапно заиграла гучжэн и флейта, в середине зала появилось ярко-красное облако дыма, привлекая всеобщее внимания. Тени затанцевали в облаке. — Прошу представить вам: танец души павлина, исполняемый Чанджи— прекрасным даром севера. Взмах веера разогнал дым, в центре стояла белая волчица с заплетенными в пучок волосам. Ее лицо украшал красный макияж, в волосах сверкали шпильки и подвески, красное золотое платье слегка скользило над полом. Все присутствующие замерли в предвкушении, глядя как она проходит к центру залы, не сводя глаз с правителя. Поднимая веер вверх, прикрывая мордочку, она легким движением подбросила его вверх и вспыхнув, он рассыпался в облаке лепестков. Легкая и необыкновенная, в сравнении со стоящей рядом стражей, Ронг и другими волками, она словно отражала всю грацию павлина. Кружа по каменному полу подобно райской птице, она не проявила ни одной эмоции на прежде счастливом лице. Шэнь был поражен в самое сердце, не сводя с нее взгляда. Как кто-то столь эмоциональный, с такой грубой волчьей природой мог быть одновременно нежным и прекрасным? Наклоняясь к лепесткам, элегантно проводя лапой по ним Чанджи подняла взгляд, впервые сталкиваясь с Шэнем. Она на сцене, он в ложе правителя и они оба замерли. Дыхания Шэня сперло, крылья окутал холод, впервые он осознал нечто и ужаснулся. Пауза сменилась танцем, стоило ей вновь опустить взгляд, в то время как тело юного лорда дрожало под шелковыми одеждами.***
Только сейчас, глядя в пустоту с улыбкой он понимал свои чувства. Тогда он не знал, что влюбился в нее, в волчицу, рабыню и просто... милую девушку. Так или иначе, сейчас он хотел лишь вспоминать. Вспоминать тот день, ее танец, Ксиу Ксу... что бы не случилось потом, тот день был замечательным. Воспоминания вновь закрутились в его голове подобно колыбельной, позволяя ему провалиться в сон полностью.***
Пока в Гунмэне поднималось солнце, где-то даже не мелькала утренняя заря. Где-то в горах, где до сих пор светили звезды, стоял лагерь освещенный светом одного лишь костра. Сильные лапы с толстыми пальцами бинтовали чужое предплечье, тихий скулеж в палатке, разбитой средь гор, никак не смущал его. "Столько раненых. А он силен — черные брови опустились задумчиво. — Нужно двигаться быстро. Всего пара дней и Гунмэнь будет перед нами. Шэнь должен знать." Основание сосны склонялось над покрытой туманом пропастью, ветви ее слегка покачивались на легком ветру, когда волк вышел из палатки. Своеобразный лагерь в горах, что освещали лишь пара светильников и костер выглядел уютно и успокаивающе, если не знать его значения. Впервые Лианг был настолько обеспокоен, что даже красота видов не поднимала настрой. Его группа— волки слабой масти должны были сопровождать его в набегах, забирая металл у не сопротивляющихся жителей, пока не пришел он. Панда. Один из тех, кого он убивал по приказу лорда. События того дня надолго врезались в его память. Там он потерял многих друзей, семью и свой собственный глаз. Много лет он приходил в себя, лишь для того что бы осознать— чья-то жалость над черно-белым медвежонком может привести к гобели всего нынешнего поколения волков. Какая-то гадость в его рядах, обрекшая его и других на гибель. Он оскалился, желая найти того кто это сделал, что бы придушить. — Насилие не даст тебе спокойствия — голос и словно белоснежный образ пред ним возникла фигура. — Ты же знаешь, Ли? — Да... знаю — он нахмурился, виновато опуская взгляд. — Как бы мне хотелось сейчас просто... — он замер в оцепенении, никого не было рядом, но это точно был ее голос. Он потер затылок, чувствуя как немного болит голова. Имя фигуры напрочь отбило после потери глаза, слишком сильный удар был. Он не помнил ее лица или имени, но помнил как они играли вместе в детстве и как любил ее когда-то. Когда-то он потерял ее также, как может потерять остальных сейчас. Подходя к краю пропасти, волк бросил долгий взгляд в сторону последнего поля битвы. Проверяя, нет ли слежки. Его нос вздрогнул, когда легкий ветерок донес до него запах рисовых пирожков, запах хлеба, запах панды. Выхватывая кинжал, закрепленный на бедре, он развернулся и заметил позади лишь двух обедающих горилл. Его оскал в миг пропал, кинжал вернулся в кобуру. — По-моему панда слишком сильно тебя волнует — грубый и слегка равнодушный голос гориллы выводил Лианга из себя. — Они не преследуют нас, все хорошо. — Моя стая в опасности, вы набиваете себе брюхо. Живо на пост. — твердый голос и острый, подобно лезвию взгляд единственного глаза предостерегал их. — Ты командуешь армией волков... волк. — Подходя ближе воин угрожал одним своим взглядом. — Никак не нами. — Я командую дольше, чем ты живешь. Шагом марш на пост — рука потянулась к стоящему рядом гуань-дао. — Повторять не стану. Они подчинились, запихивая пирожки себе в рот и поднимаясь с места под звуки чавканья. От этого и живот волка свело. Подходя к костру он налил себе похлебку из котла. Беря палочки, присаживаясь на ближайший камень он взглянул туда, где уже блестела заря. Аромат специй, вкус лапши по рецепту тетушки Ронг поднимал ему настрой. Он вспоминал свое детство, ужин со стаей, когда он был лишь беззаботным щенком, а не вожаком стаи как сейчас. В эти редкие тихие моменты на обезображенном шрамами лице мелькала легкая и мягкая улыбка. Каждый его вечер начинался с ужина. Уставший после игр, но радостный, он приходил в свою комнату к младшеньким. Расплетал косички сестрам, играл с братьями, рассказывал истории на ночь. Но вечер не был бы хорошим без прихода гостей. Иногда приходил Шэнь, читая сказания и разговаривая с ним до ночи. Иногда оставалась мягкая и воспитанная Тень, что могла петь, танцевать и играть свободно в их доме. Их маленький секрет, который он навсегда сохранил в тайне. Совсем скоро он вернется туда, где все это началось. Три дня и он будет там. Ставя опустевшую миску на камень, он безмолвно кивнул и некая печаль возникла в его сердце. Теперь там не будет как раньше. Ронг, Тень и множество других, кто больше никогда не вернется. В больших пальцах мелькнуло кольцо, вечность. Два таких созвучных слова в его языке обычно приносили счастье. Получив кольцо невеста оставалась с женихом на вечно, но теперь кольцо навечно с ним, ведь его невесте никогда не суждено узнать о том, что он любил ее.