Возвращение в плен

      — Говоришь, любишь его… — растерянно произнёс Эрик, прикусив губу.       — Позволишь нам поговорить наедине? — спросил Элиас, обернувшись к королю. Илэн аж протрезвела от страха, с дрожью наблюдая за происходящим. Дети тоже замолкли, буквально ощущая эту давящую атмосферу.       — У вас пять минут, — ответил Хаук, махнув рукой и присаживаясь обратно. Сердце никак не собиралось успокаиваться после публичного признания любовника. Король еле собрался, сохранив серьёзный вид, с трудом сдерживая нахлынувшие эмоции — уголки губ так и стремились вверх.       Элиас потянул Эрика за собой в его комнату на втором этаже. Едва волоча ноги, мужчина пошëл следом.       Только что полуэльф спас Эрику жизнь. Ведь он прекрасно знал о его влюблённости и влез только потому, что остерегался публичного признания. Случись подобное, Элиас не представлял, что Хаук сделает с этим напившимся идиотом.       — Почему? — спросил Эрик, хватая полуэльфа за руки, как только дверь в комнату захлопнулась. — Почему он? Ведь я…       — Возьми себя в руки! — повысил голос Элиас, перебив его, ибо не желал слышать признания. — Ты хороший человек и обязательно встретишь прекрасную девушку и…       — Я не хочу… — Эрик сполз к коленям юноши. — Мне никто не нужен, кроме тебя.       — Прекрати! — Элиас не собирался снижать тон.       — Ты ведь на самом деле не любишь его, ведь так? Он заставил тебя солгать? — Эрик поднял голову и повеселел, думая, что добрался до истины. — Точно, ты бы ни за что не стал чувствовать подобного к этому человеку, говорят, он творил с тобой ужасные вещи.       — Я сказал прекрати! — крикнул Элиас, делая шаг назад. — Я никогда и ни на что не давал тебе надежд, поэтому перестань вести себя так, словно я должен тебе что-то.       Эрик был безнадёжно пьян и игнорировал всё, чего не хотел слышать.       — Неужто он так хорош? — внезапно привстав и выпрямившись, спросил мужчина.       — О чём ты? — скривился Элиас. Ему пришлось поднять взгляд, ибо Эрик превосходил его по росту.       — Об этом, — мужчина резко приблизился к Элиасу, зажав его между собой и стеной. Когда он наклонился, полуэльфу в нос ударил резкий запах алкоголя.       — Ещё движение и пожалеешь! — дерзнул Элиас, нахмурившись. Однако Эрик вновь проигнорировал его. По одному лишь взгляду мужчины можно было легко считать его намерения.       — Ты не представляешь, какие чувства бурлят внутри меня каждый раз, когда думаю о тебе! — подняв лицо юноши за подбородок, он коснулся его губ своими.       Мгновение спустя Эрик громко вскрикнул и упал. Одним точнейшим ударом Элиас зарядил ему в пах и, перешагнув, направился к выходу.       — Пять минут прошло! — громко объявил Хаук, только подошедший ко входу в комнату. — Что там за шум?!       Дверь перед ним резко распахнулась, и разъярённый Элиас вылетел оттуда прочь. Король с недопонимающим видом заглянул внутрь и, обнаружив лежащего и скулящего от боли Эрика, катавшегося по полу, усмехнулся. Гордо задрав голову, он пошёл за любовником, широко улыбаясь.       Вернувшись на первый этаж, Хаук увидел, что Элиас уже прощался с детьми. Юноша сидел на корточках и по очереди гладил их по голове и обнимал. Илэн находилась неподалёку и, заметив присутствие повелителя, сразу же опустила голову.       — Я организую еженедельные поставки еды в этот дом, — заявил Хаук, вставая рядом с женщиной. — Хорошо присматривайте за ними, я буду присылать вам вино, но лишь раз в месяц, вам нужно беречь здоровье, чтобы вырастить их.       — Что? Конечно-конечно! — Илэн принялась кланяться и горячо благодарить короля. Элиас всё слышал и тихонько рассмеялся, прикрывая рот. Хаук сейчас явно выделывался, но совершал и в самом деле благородный поступок.       — Ладно, — юноша подошёл к королю и, взяв его за руку, направился к выходу. — Я ещё загляну. Всем доброй ночи!       — До свидания! — кричали дети вслед. — Обязательно возвращайся!       — Всегда рады вам! — добавила вслед Илэн.

***

Вернувшись во дворец, Хаук с Элиасом велели служанкам подавать чай. Наступил уже поздний вечер, и любовники устали. После чая они планировали быстро умыться и лечь спать.       — Спасибо, — произнёс юноша, со спины подходя к королю, сидевшему за столом и допивающему свой напиток. Опустив руки на его плечи, он наклонился, продолжая. — За то, что сходил со мной сегодня и за то, что решил помогать приюту.       — Это я должен благодарить тебя за то, что больше не закрываешься от меня и позволяешь быть рядом.       — Дядя, а зачем тебе это? — внезапно спросил Элиас, нарочно сделав тон голоса более высоким, и, положив ладонь на бороду мужчины, звонко рассмеялся.       — Смешно тебе? — ухмыльнулся король, перехватив его руку и вставая.       — Ой нет, пощадите! — продолжил издеваться юноша, но даже не пытался по-настоящему вырваться.       — Никакой пощады, — ответил Хаук, хватая любовника за задницу и поднимая, заставив обвить себя ногами.       — Прости-прости, — извинился Элиас, одной рукой держась за шею короля, второй смахивая проступившие от смеха слёзы.       — Кто же так просит прощения? — выгнул бровь мужчина, запустив одну из рук в штаны любовника и жадно сжав его задницу.       — Нет, только не таким способом! — засопротивлялся Элиас, отрицательно мотнув головой. — У меня после вчерашнего всё припухло и болит. Ты ведь не снимешь с меня браслет, чтобы я подлечил себя там…       — Я не буду трогать тебя сегодня, — утешил его король.       — Спасибо… — выдохнул юноша, начав ёрзать, чтобы Хаук отпустил его на пол, однако вместо этого король донёс любовника до кровати и опустил на неё.       — Уже ложимся? А умыться? — удивился Элиас.       — Сначала наказание, — мужчина ухмыльнулся краем губ и лёгкой щекоткой провёл по выступающим рёбрам любовника.       — Нет, пожалуйста, я же просил больше никогда так не делать! — скрючился полуэльф, начав неконтролируемо громко смеяться. — Я так больше не буду. Ну пожалуйста!       — Хочешь другое наказание? — остановившись, уточнил Хаук.       — Ах ты… — Элиас ловко вскочил и провёл по рёбрам мужчины, однако тот и не шелохнулся.       — Что? Тебе абсолютно не щекотно? Это нечестно! — надулся он, тыча короля в разные места и не добиваясь ровно никакой реакции. Мужчина лишь выгнул бровь, наблюдая за жалкими попытками любовника, и просто лыбился. Выдохшись, Элиас лёг обратно на спину, расставив руки.       — Вот же… — пробубнил он. — Слабых мест у тебя вообще нет.       — Есть, — коротко ответил король.       — М? — не поднимаясь и продолжая смотреть в потолок, промычал Элиас. Он всё ещё не отдышался.       Хаук лёг рядом с ним и, облокотившись на правую руку, ткнул пальцем свободной ладони в грудь юноши.       — Вот моё слабое место, — ответил король. Элиас перевёл на него растерянный взгляд; после, осознав, улыбнулся и, схватив эту руку, прижал к своей щеке. Она, как всегда, была очень тёплой, даже горячей.       — Всё, пошли в ванну, — шепнул Хаук. — Я тебя знаю, сейчас мигом заснёшь.       Примерно тогда же, неподалёку от покоев короля, второй советник брёл по коридору в сторону кабинета лекаря. Сон никак не шёл, и он намеревался попросить трав, способствующих быстрому засыпанию. Услышав из королевских покоев звонкий смех чужеземца вперемешку с голосом повелителя, Винцент скорчил недовольную гримасу. Остановившись, он прищурился, оглядев пол, и, наклонившись, поднял длинный серебряный волос, широко улыбнувшись. Забыв и о лекаре, и о травах для сна, он унëсся в неизвестном направлении.

***

      — Нашёл, наконец нашёл! — вскрикнул Винцент, влетая в довольно состоятельный дом, что находился чуть дальше центра столицы.       Здесь проживала женщина, тщательно скрывавшая свою личность по причине того, что являлась колдуньей, коих люди, мягко говоря, не особо жаловали. Большинство из них прославились, занимаясь одним лишь тёмным колдовством, и Вердис исключением не была. Они с Винцентом связались случайно. Ныне она зарабатывала себе на жизнь, наводя мелкие сглазы и порчи. Полгода назад один из её клиентов, являвшийся чиновником, поведал об этой женщине второму советнику. Заинтересовавшись, Винцент тут же заявился к ней. С того момента начались всяческие попытки избавиться от чужеземца, прицепившегося к королю словно репейник. По интересному стечению обстоятельств Вердис также была знакома с Акселем и прекрасно знала о том, что Элиас Линдхольм нужен ему. Первоначальным планом стало сбагрить ему мальчишку за обещанное огромное вознаграждение, а также получить дальнейшую неприкосновенность при нападении демонов.       Внедрив одну из своих лучших учениц по имени Лилиан в королевские прислуги, они и организовали похищение полукровки. Однако всё пошло не по плану, и Лилиан со своим помощником погибли.       Вторая попытка была предпринята после того, как революционеры захватили Ирридиан, сместив нынешнего правителя. Вердис потеряла связь с Акселем, и они с Винцентом решили не мелочиться и просто прикончить мальчишку. Планировалось лишить его жизни одной стрелой, попавшей в голову, однако для верности данную стрелу пропитали тёмным колдовством. Даже если бы Вердис промахнулась, колдовство всё равно добралось бы до ядра полуэльфа и очень скоро уничтожило его изнутри.       О том, что Элиас в коме, слуги Винцента подслушали у кабинета королевского лекаря. Пируя несколько дней, советник отмечал свою победу, ожидая объявления о смерти мальчишки, однако прошло какое-то время, и до Винцента дошли новые слухи о том, что полуэльф выжил и вернулся в покои короля. А через неделю он лично наблюдал, как повелитель с Элиасом отправились на прогулку верхом.       Это сводило с ума. Сколько ни старайся, чёртов мальчишка вечно выходил сухим из воды. Его словно оберегало что-то извне.       Ныне Вердис предлагала один способ, но советник оказался весьма обеспокоен и отложил это. Женщина была столь искусна в своём колдовстве, что могла приготовить напиток, в корне меняющий восприятие любого человека, воздействуя на отдел мозга, отвечающий за чувства. Объяснения её выглядели столь мудрёными, что Винцент оставил этот способ на крайний случай. К тому же для этого настоя требовался волос Элиаса, а позже нужно было ещё найти способ напоить этим повелителя. В общем, всё казалось слишком рискованным.       — О чём ты? Что нашёл? — обернулась Вердис к громкому гостю, что тут же вбежал в открытую дверь. Женщина как раз собиралась ложиться спать, однако у Винцента были на неё другие планы.       — Смотри, — второй советник протянул ей длинный серебряный волос.       — Тоже мне радость, небось у вас этих его волос полон дворец, если он часто там слоняется, а тебе на поиски потребовалось столько времени, — шикнула колдунья, всё же забирая протянутое.       — С моим зрением это труднее, чем кажется. Во дворце часто убираются, плюс было бы слишком подозрительно бродить по коридорам, выискивая его волосы по углам. Что предложишь ответить, спроси меня кто-то, чем я там занимаюсь? — начал мужчина то ли оправдываться, то ли возмущаться. — К тому же, до сих пор я не был уверен в этом способе, но, кажется, у нас уже просто нет другого выбора — этот мальчишка слишком часто встаёт поперёк горла, ломая мои планы. Осталось верить, что этот твой способ подействует как надо, и меня никто не заподозрит. Повелитель точно три шкуры с меня спустит! Представить страшно…       — Да поняла я, — буркнула Вердис, опуская волос в глубокую посудину, в коей находилась странная прозрачная жидкость, затем прикрывая всё это крышкой. — Можешь подождать здесь, напиток будет готов через пару часов.       — Напомни его действие, — попросил Винцент. — Прошлые твои объяснения меня лишь больше сбили с толку.       — Выпив это, король начнёт испытывать немыслимую враждебность к обладателю волоса. Всё проще простого, однако я не знаю, как именно повелитель поведёт себя. Бывали случаи, когда выпившие этот напиток набрасывались на своих жертв, забивая до смерти, а бывало, что начинали думать, якобы те их подставили или чем-то сильно насолили. Может произойти всякое, однако важно в этот момент не попадаться ему под руку. В идеале рядом должен оказаться лишь тот мальчишка.       — Теперь я понял! — хлопнул Винцент по столу. — Неважно как именно, главное — избавиться от него. А, и ещё, мы ведь договаривались…       — Всё же хочешь попробовать приворот на свою дочь? — выгнула бровь колдунья.       — Раз уж повелитель наконец-то останется один, пора бы этой стране обзавестись наследником. И лучше, пусть им окажется мой внук.

***

Медленными шагами босые ноги, окованные цепями, волочились по грязному деревянному полу. Всюду слышались ликующие крики людей, жаждущих скорейшего продолжения. Юношу грубо подтолкнули из-за спины. Упав на колени, он ощутил, что это конец. Острие топора уже занесли над головой. Раздался тупой звук. Стало так… …тихо.       Широко распахнув веки, Элиас вскрикнул и вскочил с постели. Дышать было затруднительно. Легкие словно спёрло. Он хватал воздух ртом как рыба, выброшенная на берег. Всё тело трясло. Юноша ощущал даже самое лёгкое дуновение сквозняка благодаря холодному поту, покрывшему спину и грудь. Лишь изредка сглатывая подступающий к горлу ком, Элиас ненадолго замирал.       — Куколка, — Хаук, читавший книгу у камина, быстро оказался подле любовника и подсел, накрывая его спину крупной ладонью и ощущая, насколько влажная его одежда. — Тише-тише, успокойся.       — Я… умру совсем скоро… Меня казнят! — дрожь никак не унималась. Кислород отказывался задерживаться в лёгких.       — Тише, это всего лишь сон. Я никому не позволю и пальцем тебя тронуть, — уверенно сообщил король, поглаживая спину юноши.       — Нет, я умру! — сопротивлялся его утешениям Элиас.       — Я рядом, посмотри мне в глаза, ну же! — Хаук внезапно схватил его за лицо, насильно заставив взглянуть на себя. Пара влажных испуганных глаз уставились на мужчину. Из левого потекла одинокая слеза, оставив мокрую дорожку на щеке.       — Клянусь, это был не сон, а видение! — ответил Элиас, убирая ладони короля и ткнувшись в его плечо. Опустив юношу, Хаук принялся медленно гладить его по голове, пока дыхание не нормализовалось.       — Куколка, твой запах, — шепнул король, утыкаясь в его макушку, пытаясь этим отвлечь любовника. — От тебя всегда так вкусно пахнет. Полевыми цветами? Не могу разобрать.       — Мне тоже нравится твой запах, — тихо шепнул Элиас, не поднимая головы. — А ещё ты всегда тёплый.       — Ну как, успокоился? — король аккуратно убрал прядки волос, упавшие вперёд, юноше за ухо. Элиас заметно вздрогнул, когда Хаук нечаянно коснулся его заострённого кончика.       — Вроде да… — ответил юноша, наконец выпрямившись и посмотрев на Хаука. — Но мне всё ещё не по себе. Ощущения казались такими реальными.       — Как мне помочь?       — Побудь здесь, не оставляй меня одного, — попросил полуэльф.       — Хорошо, я никуда не ухожу. И чуть позже ты потребуешься мне на собрании. Я официально хочу объявить о нашем браке.       — Ч-чего? — Элиас округлил глаза. — Я ведь ещё не соглашался… Я говорил, что подумаю.       — Тогда ты мне отказываешь? — король вопросительно приподнял брови, однако еле скрывал довольную улыбку.       — Нет! — внезапно повысил голос юноша.       — Значит согласен, — ухмыльнулся Хаук, накрывая ладонь Элиаса своей, вновь приближаясь к его растерянному лицу.       — Я… боюсь. Думаю, что твой народ будет, мягко говоря, не в восторге от моей кандидатуры. Из-за этого у тебя могут появиться проблемы, — ответил Элиас.       — Не бери в голову. Ты и так обременён своим статусом аса, не хватало ещё и об этом переживать. Предоставь все последствия мне.       Мужчина прижался губами к прохладному лбу будущего супруга.

***

В зале советов стоял громкий гул, пока в дверях не показался повелитель. Все замолкли, опустили головы и встали в два ряда, образовав проход к главному столу для заседаний.       — Приветствуем, повелитель! — хором прокричали собравшиеся чиновники.       Хаук прошёл к столу. Следом за ним ступал Элиас Линдхольм, по обыкновению вызывавший неоднозначную реакцию и десятки неодобрительных взглядов. Король выдвинул ему кресло по левую руку от себя, и, лишь когда юноша сел, он уселся сам. Тео ухмыльнулся, отводя от них взгляд. Его забавляло то, что король ставил всех чиновников вокруг ниже одного чужеземца.       — Можете садиться! — скомандовал повелитель, облокачиваясь на спинку кресла и оглядывая всех ныне собравшихся. Не выдерживая тяжелого взгляда короля, мужчины опускали глаза. Лишь генерал центральных войск Энгарды не дрогнул, поочерёдно переводя взгляд с повелителя на Элиаса и обратно.       — У меня объявление! — Хаук громко хлопнул по столу, большинство, включая Элиаса, вздрогнули от неожиданности. — С завтрашнего дня начинаются приготовления к заключению брака между мной и Элиасом Линдхольмом.       Лишь король договорил, как по кабинету разразились громкие крики негодования.       — Молчать, — рыкнул Хаук, ударив по столу на этот раз кулаком. Стол затрещал, на нём образовалась небольшая вмятина. Чиновники сглотнули.       — Повелитель! — привстал Сэмуэль Рэйн. — Прошу прощения за дерзость. Однако во все времена королеву выбирали из высшей аристократии. А полукровка чужеземец, к тому же мужчина... Это неслыханно! Вряд ли вам удастся унять гнев вельмож, что сочтут себя оскорблëнными вашим поступком.       — Смеешь идти мне наперекор?       Воля Хаука была столь поражающей, что порой чувствовалась даже на физическом уровне, заставляя колени подгибаться, словно у молодого скота.       — До меня доходили слухи о восстаниях, Сэмуэль, — понизив голос, сообщил король. — И насколько я знаю, многие ещё не осведомлены о том, что уже давно в моих руках такой артефакт, как кольцо Соломона.       Король поднял ладонь, демонстрируя кольцо с черепом, оно мгновенно засветилось красным светом. Часть присутствующих знала о существовании этой вещи, часть и не догадывалась о ней и её поистине безграничных возможностях.       — Призрачная армия… — дрожащим голосом произнёс генерал, осознавая, что уж теперь никакие восстания не свергнут нынешнего повелителя с трона. Он хорошо знал об этом артефакте, так же, как хорошо знал о Соломоне из курса истории — упомянутый мужчина являлся одним из величайших генералов, когда-либо живущих в их мире. С самого детства Сэмуэль пропитался глубоким уважением к этому человеку. Если кольцо реагировало на Хаука, значит, оно признавало его. Сам генерал Соломон видел в повелителе достойного человека. Теперь у короля имелась личная армия, свободная от командования его генералов. И задумай кто-то восстание, Хаук совершенно точно подавит его в считанные часы.       — Этот брак совершенно точно приведёт к народным волнениям… — продолжил Сэмуэль. — Однако я последую за вами и приму любое ваше решение.       — Ещё возражения? — громко спросил король, оглядев присутствующих. Конечно же противников данного брака имелось много, но после оглашения информации о кольце, что подчиняло себе огромную призрачную армию под прямым командованием повелителя, чиновники не решились высказываться. Ранее они питали надежду на восстание негодующего народа, однако, взяв во внимание нынешнее положение дел, понимали, что массовые беспорядки никак не станут решением проблемы.       — Отлично, переходим к следующему…       — Постойте, — влез советник по финансам. — Могу я задать вопрос господину Элиасу Линдхольму?       Хаук глянул на любовника, тот кивнул.       — Что за вопрос? — недовольно спросил повелитель.       — Господин, — советник встал из-за стула, поправляя накидку, что примялась, цепляясь за выпирающий живот. — Что вы сами думаете об этом браке?       Король нахмурился, однако влезать не спешил.       — Вы неоднократно сбегали от повелителя, ведь так? — ухмыльнулся советник.       — Всё так, — кивнул Элиас. Юноша сидел с прямой спиной и расправленными плечами, ничто не выдавало в нём и капли волнения.       — Также вы прилюдно делали попытку лишить себя жизни. Говорят, вы сделали это потому, что ваш очередной побег от повелителя, вашего будущего супруга, не увенчался успехом. То есть вы были готовы на всё, лишь бы не оставаться здесь с нашим королём. Так почему сейчас…       — Достаточно! — рыкнул Хаук, встав с места. Советник по финансам съёжился, ожидая чего угодно за свой ядовитый язык, однако, подняв взгляд, заметил, что Элиас встал следом, остановив повелителя рукой.       — Понимаю ваше замешательство! — ответил полуэльф, жестом прося короля сесть на место. — Да, изначально всё выглядело именно так, как вы сказали. В самом деле я и сам не могу поверить в то, что тот мужчина, которого я всем нутром ненавидел, оказался именно тем, кого я впоследствии полюбил. Сердцу не прикажешь. Кто-то из вас вообще влюблялся с первого взгляда?       — Я начал испытывать что-то к своей супруге лишь на четвёртом году после заключения брака. Изначально она так раздражала меня, что я чуть не отослал её обратно… — неуверенно ответил пятый советник.       — Я полюбил свою лишь после того, как она родила мне сына, — почëсывая бороду, ответил ещё один мужчина. Далее друг за другом начали сыпаться разные истории, однако общим являлось одно — с первого взгляда влюблялись лишь единицы.       — А этот щенок прав! — Тео тихо хохотнул в кулак, вспоминая своё изначальное отношение к Арвиду.       — Достаточно разговоров, — приказал Хаук, и все вновь затихли. Если подумать, сам он являлся одним из немногих, кто влюбился с первого взгляда, однако осознание этого факта пришло к нему достаточно поздно. — Перейдëм к более важным делам.       — Согласны, повелитель. На этих документах срочно нужна ваша печать! — выкрикнул главный секретарь.       Кучей посыпались более привычные просьбы, и Хаук наконец выдохнул. Элиас тоже был взволнован, однако оба не подавали виду. Не каждый день полуэльф выступал на королевских собраниях перед таким количеством важных особ. Оставшуюся часть мероприятия он старался вникнуть в происходящее, восхищаясь тем, как быстро король решал любые возникшие вопросы.

***

Спустя долгих три часа собрание наконец закончилось. Любовники отправились обедать. Завтракали они плохо, поэтому сейчас сели за стол будучи безумно голодными. Хаук приказал нести всё, что можно да побыстрее. Прислуга торопливо замельтешила перед глазами, накрывая стол. Чуть поодаль от него стояли две девушки, дегустировавшие всё, что изволили отведать повелитель со своим гостем.       Последняя служанка, вносившая графин с соком, поставила поднос на край стола и принялась наливать королю напиток. Руки её слегка подрагивали от волнения, но король был так голоден, что не обратил на это никакого внимания. Элиас также не придал этому значения, ибо многие слуги побаивались короля.       Закончив, девушка встала у стены к остальным служанкам и сглотнула, вспоминая недавний диалог с женщиной, что поймала её на кухне ещё утром. Её звали Гретта, она являлась одной из старших служанок дворца. Та щедро предложила ей золотой браслет за услугу и слегка припугнула, что если та откажется помогать, то мигом вылетит из дворца. Девушке ничего не оставалось, кроме как подлить какой-то странный напиток в сок короля.       — Вы хотите отравить повелителя? — дрожащим голосом спросила служанка, забирая протянутый Греттой бурдюк.       — Конечно же нет. Всю еду и напитки дегустируют, поэтому это вряд ли представится возможным! — отмахнулась женщина.       — Точно, дегустация… Тогда раз это не яд, я спокойна…       Напиток приготовленный Вердис, работал только на людях и только на мужчинах. Даже если Элиас попробует его вместе с королём, с ним попросту ничего не произойдёт, ведь он не совсем человек. Так же, как ничего не произойдёт и с девушкой, дегустирующей все блюда и напитки.       — Куколка, чего задумался? — поинтересовался Хаук, поднося стакан с соком, что уже был продегустирован, к губам.       — Плохое предчувствие… — ответил Элиас.