The Same Dragon

      Выстрел Тартальи попал ровно промеж глаз животного. Чжун Ли решил сделать свой ход, пользуясь тем, что дракон на секунду ослабил бдительность, будучи ошеломлённым сильным ударом. На мгновение закрыв глаза, приблизив сомкнутые указательный и средний палец руки, он накопил достаточное количество энергии. Резко распахнув глаза, не теряя положение кисти, он молниеносным взглядом отметил шесть точек вокруг Аждахи, где тотчас были призваны Гео колонны, пульсирующие мощными волнами вокруг себя. — Сделай вид, будто ты пропал, и когда он развернется, ударь со спины, — приказал тот Чайльду, после чего бросился прямо к божественному зверю.       Почти добравшись до него вплотную, он вдруг словно исчез в динамике, и тут же дракона прямой линией поразили золотистые проекции его копья, упавшие сверху, которые были примерно раз в пять больше оригинала. Чжун Ли оказался ровно за спиной дракона, испустившим протяжный рык. Разъярённый Аждаха настолько быстро, насколько мог, развернулся мордой в сторону виновника его боли и замахнулся когтистой лапой. Уже стоя лицом к противнику, парень свободной рукой сделал мах над головой, после чего резко выпрямил ту между собой и предстоящим ударом, в очередной раз создав Ямшовый щит, блокирующим любой урон. Приняв удар на себя, он посмотрел за тело дракона, попытавшись разглядеть Чайльда. Тарталья понял сразу, что это тот самый момент, о котором говорил копейщик, поэтому развеяв лук, призвал клинки Гидро, обволакивавшие каждую руку по локоть, и оттолкнувшись от ближайшей из колонн, созданных Чжун Ли, в воздухе создал две водных полосы с помощью клинков, врезавшихся в спину твари крестом. После чего вновь использовав рывок в воздухе, словно оттолкнувшись от созданной им небольшой гидро-платформы, рывком он, приложив как можно больше усилий, ударил остриём лезвий в центр созданного прошлым ударом креста, словно двумя ножами, которые удлинялись и заострялись к плечу. Сделав свою часть плана, парень отскочил от спины существа в начальную точку. Будто тупое животное, не имевшее при себе никакой стратегии, Аждаха вновь отвлёкся, ощущая всю остроту боли, однако его терпение словно иссякло. Вновь развернувшись уже в сторону Тартальи, хвостом чуть не сбив Чжун Ли, он закинул голову вверх. Его глаза налились золотым свечением, и в открывающейся пасти начал формироваться огромный энергетический шар. Тарталья не дурак, поэтому, увидев его действия, побежал в сторону. — Тебя это не спасёт! — пронзительно крикнул Чжун ли, уже рванув к парню.       Еле успев, он схватил парня за руку и толкнул к себе за спину, вновь огородив их двоих куполообразной формой щита, чтобы точно успеть прикрыть его. Тарталья пригнулся и закрыл уши, пытаясь перенести оглушающий звук удара о барьер. Даже Чжун Ли не смог проигнорировать этот грохот, немного нахмурившись. Выпущенный поток Гео стихии был настолько мощным, что созданный барьер впервые за всё время дал мелкую трещину. Возможно, он не оказался таким крепким из-за того что удар пришёлся ровно в момент создания Ямшовой стены. Столп Гео элемента отрикошетил, сокрушительно ударив во все поверхности, что были в пропасти. Тарталья понял, о чём говорил копейщик — даже если бы он увернулся от главного удара, взорвавшаяся энергия прибила бы его насмерть к стенам. Аждаха продолжал испускать почти огонь, если бы его стихия была Пиро элементом, однако он уже был слабее, чем в начале. — Ты уверен что мы с ним справимся? — выпрямляясь, серьёзным тоном задал вопрос Чайльд, теперь уже смотря в сторону дракона. Он вновь призвал свой лук. — Да. Однако, было бы хорошо, если бы мы оставили его в живых. Попытаемся просто усмирить его. Поделишься энергией?       Тарталья доверял плану Чжун Ли, и тот явно у него был с самого начала, так что прислушался к его словам. На самом деле для Чайльда тоже было выгодным то, что дракон останется жив. Положив руки на спину мужчины, он начал «переливать» остатки сил ему. И это почти в прямом смысле слова: беря начало в центре груди, мелкие волны двигались по направлению к ладоням, огибая плечи и руки парня, после чего как будто впитывались в тело Чжун Ли, словно тот был губкой. Он уже развеял своё копьё, собирая части элементальной энергии в своём теле, скрестив руки перед собой. Быстрым движением мужчина раскинул руки в стороны, отправив к колоннам два потока, которые цеплялись к следующим столпам, в конце концов соединившихся и вырисовавшихся в шестиугольную призму. После этого из верхушек колонн к центру, ровно над драконом, вырвались янтарные полосы, окончательно сформировав купол. Между линиями появились стены, местами переливающиеся голубым цветом. Пространство с драконом внутри начало становиться ярче, чем за стенками, и тот словно в трансе переставал буянить. Окончательно успокоившись, дракон с грохотом упал на землю, словно усыплённый. — О-ох, мальчики, какое милое зрелище, — с холодом, отражаясь по всем поверхностям, пронёсся женский голос, от которого кровь в венах стынет. — Зачем же вы так с моим питомцем, ему же больно.       Медленно аплодируя, словно пытаясь ввести в гипноз, из мрака вышла полуобнажённая женщина, громко постукивая каблуками. Она была одета в плотно прилегающий к телу чёрно-алый костюм с вырезами на груди и боковых частях ног, с полностью обнажённой спиной. Наряд подчёркивал утончённые линии тела. Руки её были покрыты перчатками, скрывающие кожу почти до плеч, и на пальцах продолжением перчаток служили длинные чёрные когти. Словно два шарфа, с задней стороны рук протягивалось большое количество длинных кровавых перьев. Её длинные белые волосы в сумме с белоснежной кожей, как будто не бывавшей под солнечными лучами, добавляли какой-то призрачности. Но больше всего пугал взгляд её алых глаз, подобных крови. — Милый Аякс, как же ты возмужал с последней нашей встречи. А я вот пришла за тобой, — приближаясь всё больше, опьяняющим голосом вымолвила женщина.       Тарталья испытал неподдельный ужас. Это она, та самая мечница, которая навсегда травмировала его, когда он был ребёнком.

***

      В отличие от всеобщих убеждений, Тарталья вовсе не родился с мечом в руке. Все свои навыки он приобрёл во время одной судьбоносной встречи, изменившей его до неузнаваемости, о которой он никому никогда не поведает. В возрасте четырнадцати лет Аякс убежал из дома, взяв с собой только короткий клинок и кусок хлеба. Ему надоела монотонность семейной жизни. Заблудившись в снежном лесу и убегая от медведей и волков, Аякс упал в бездонную трещину в земле. Там он увидел древний бескрайний мир и встретил таинственного мастера меча, а вернее, мастер меча из Царства тьмы заметил этого честолюбивого мальчишку. Проведя там три месяца, Аякс научился у своего мастера свободному перемещению по Бездне. Мастер меча обучал Аякса разжигать конфликты с помощью его предрасположенности к хаосу.       Мастером меча была неизвестная женщина, внешне выглядевшая очень развращённо, от неё веяло опасностью. Одним только взглядом она словно доставала из души самые потаённые страхи, пробуждая желание умереть. Она мастерски орудовала клинком, и никто ничего не слышал о ней, так как после встречи люди и мелкие божества, не равные ей по силе, были обречены на верную смерть. Она не оставляла в живых никого, кто посетил Бездну — её владения. Однако Тарталье повезло, хотя это можно назвать таким словом только отчасти. Ведь возможность быть единственным выжившим можно назвать везением? Мечница в очередной раз обходила свои владения от скуки, и в глубине одной из трещин, которые вели на поверхность, она увидела покалеченного от падения с высоты мальчишку. Он переломал себе парочку костей, некоторые ушибы кровоточили. Его кожа была расцарапана: прежде чем окончательно упасть на дно, мальчик прокатился несколько раз по поверхности острых камней, оборвав местами одежду. Маленький Аякс лежал в снегу, слегка освещаемым солнечным светом, пробивавшимся крупным лучом с поверхности. Пролежал он тут немало, об этом можно было судить из-за того, что его немного успело присыпать снегом, окрасившимся в алый в некоторых местах. Мальчик лежал с закрытыми глазами, еле дыша. Он был при смерти, однако в нём еще теплились остатки жизни. Мечница смотрела на него из темноты, возможно думая: стоит ли убивать и так умирающего? Возможно, жалость, а возможно любопытство сыграло неплохую роль, и она решила забрать обессиленное тело с собой. Аккуратно подняв мальчика с земли, пока тот был без сознания, она направилась в свой дворец, возведённый где-то в глубинах.       Положив его на свои покои, так как гостевых комнат не было, ведь она явно не собиралась кого-то впускать в свои владения, женщина осмотрела его оценивающим взглядом. Пройдясь руками по ранам Аякса, она поспособствовала быстрому заживлению, с помощью своих сил она так же вылечила и его переломы. Однако после чудесного исцеления мальчик не проснулся: восстановление физического состояния не вернуло его в чувство, ему требовалось еще какое-то количество времени, чтобы придти в себя. Все те дни, что мальчишка лежал без сознания, незнакомка находилась рядом и даже спала в постели рядом с ним, не сдерживаясь от нежных касаний. Она то водила руками по его телу, то трепала его волосы. Больше всего ей нравилось прикасаться к нежной коже лица, испытывая лёгкое наслаждение. Примерно через неделю мальчик пришёл в себя. — Ты так мирно спал всё это время. Если честно, я думала что ты в итоге умрёшь у меня на руках. После падения с такой высоты выжил ты каким-то чудом. И чудом было то, что я нашла тебя в нужный момент, — в очередной раз лежавши рядом и поглаживая волосы мальчишки, промолвила женщина. Аякс немного одёрнулся от испуга, услышав её голос. — Что произошло? Где мы? — тихо спросил мальчик. — Я нашла тебя полуживого на дне трещины, ведущей в Снежную. Сейчас мы находимся в моём дворце, так же находящимся под землёй. Мы в Бездне. И я её владычица.       Содрогнувшись от последних слов, мальчик затих. Однако мечница не собиралась заканчивать диалог. — Рядом с тобой валялся клинок. И упасть в трещину, просто прогуливаясь по лесу, вряд ли возможно. У тебя что-то случилось до того, как ты оказался здесь? — молодая владычица тьмы пальцами медленно погладила живот мальчонки. — Я… я сбежал из дома. За мной увязались дикие звери, — немного заикаясь, пробормотал Аякс. — Хм, вот как, значит ты ребёнок, ищущий приключений. Дома жилось плохо? — оперевшись на согнутую кисть правой руки, спросила женщина, уже дойдя до ноги юного мальчика. До сих пор скованный страхом, тот не шевелился. — Дома хорошо… Но скучно. Моя семья такая же обычная семья работящих людей, как и все остальные. И живём мы бедно. Я всего лишь хочу не жить так, как они. — Скучно значит. Судя по клинку, ты искал сражений? Только вот ты не смог одолеть даже мелкого зверя. Ты слабый. Хочешь помогу обрести тебе силу?       Эта женщина с самого начала чувствовала, что из души мальчика рвалась бьющим ключом страсть к хаосу, так как она повелевала им и могла ощущать его желание физически. Она понимала, что оказавшись на поле боя, он смог бы выплеснуть эту силу наружу. Возможно, именно это чувство сподвигло её на спасение несчастной душонки. Не горел бы Аякс подобным желанием, она бы всё-таки добила его. Однако почувствовав часть себя в его сердце, не смогла этого сделать. Ей было интересно посмотреть, сможет ли она слепить из него что-то стоящее. Мальчик испытал искреннее любопытство и желание согласиться на предложение, от чего начал бурно кивать головой. — Какой славный парень.Могу ли я услышать твоё имя? — Аякс. — Аякс, как интересно. Значение этого имени трактуется как «скорбящий». Так же оно отражает храбрость в своём толковании. Тебе подходит, — нежно сказала мечница, — у меня два имени, но предпочитаю чтобы меня звали Астартой.       Мальчика испугало начал фразы Астарты, как она представилась, но последние слова льстили ему. — Я могу обучить тебя владению мечом, однако давай договоримся: если ты разочаруешь меня, то я заберу твою душу, — с улыбкой на лице произнесла владычица. — Я согласен, — непоколебимо ответил Аякс, чем вновь расположил к себе новую знакомую. — Тогда с этого момента можешь считать меня своей наставницей. Пойдём, мой сладкий малыш.       На протяжении нескольких месяцев парнишка внимал всем наставлениям от учителя, и в дар даже получил клинок, сотканный из частиц бездны. Обычному смертному было болезненно держать такое оружие в руках, но он терпел, не желая распрощаться с жизнью так просто. Тренировки были довольно жестокими и изнуряющими, владычица тьмы часто сильно калечила мальчика. По завершении каждого подобного урока она подлечивала Аякса и вечерами угощала богатым ужином. Она была не скупа в подарках: кроме оружия она так же подарила мальчику новую одежду, иногда баловала редкими эликсирами, усиливавшими навыки, скорость и точность, чтобы в более быстром темпе пройти обучение. Отдельную комнату мальчишке она не отвела: по прежнему они спали в одной кровати, и по вечерам женщина любила слушать его подростковые рассказы и то, о чём он думал. Она в свою очередь любила рассказывать ему легенды, развивая таким образом не только его физическое и боевое состояние, но и умственное. Аякс полюбил Астарту словно старшую сестру и чувствовал крайнюю степень уважения по отношению к ней.       В очередной раз эти двое находились на огромной ровной площадке, где проходили тренировки. Парень мирно ждал распоряжений наставницы, однако впервые та долго молчала, смотря на него: она явно долго о чём то размышляла. — Ты стал достаточно силён, я думаю, что настал тот момент, когда пришло время завершить обучение, — огласила мечница. — Если ты так считаешь, значит я готов. Ты никогда не ошибалась в своих словах, — Аякс стал более уверенным в себе и был уже намного более умён, чем раньше. Его речь со временем теряла детскую окраску. — Я не закончу только словами. Тебе придется сразиться со мной в полную силу. Поддаваться я не буду. Помнишь, я говорила, что убью тебя, если ты не оправдаешь ожиданий? Можешь считать свою кончину моим разочарованием.       Парень сжал клинок сильнее, твёрдо стоя на ногах. Он был готов принять вызов. Предвкушение битвы за свою жизнь только разжигало пламя внутри него. Его, простого смертного, вызвав на поединок признала сама Царица тьмы, та, что наставляла всё это время. Он практически сгорал от ожидания. Приняв оборонительную позицию, Аякс был готов к схватке. — Буду считать это согласием. Однако ты должен понимать, что я знаю все твои хитрости и тактики боя, потому будь начеку, — отходя немного дальше, гордо произнесла Астарта.       Время пришло. Астарта начала принимать свой истинный облик, обнажая дьявольскую сущность. Её белоснежные локоны немного вспарили, она сама медленно оторвалась от земли, окутываемая потоками, похожими на кровь. Из головы начали вырастать угольного цвета рога, глаза засияли красным светом, как и всё её тёмное облачение. Перья на рукавах затрепетали, сияя алым. Она впервые показала своё оружие: грозный меч, сотканный из потоков крови, словно родился у неё в руке. Ухмыльнувшись, она бросилась в сторону Аякса, замахнувшись орудием. Тот блокировал удар своим кинжалом, от силы удара немного сдвинувшись с места. Сбросив её меч в сторону с характерным звуком скрежета лезвий, он с упором на руку замахнулся ногой рядом с лицом Астарты, уклонившейся от удара. Вновь быстро развернувшись, Аякс попытался ударить наставницу остриём лезвия, однако та остановила удар, схватив Аякса за кисть, после чего швырнула как плюшевую игрушку в сторону. Кувырком пролетев пару метров, Аякс быстро встал на ноги, однако в ту же секунду Астарта уже была у его лица, смотря пряма в глаза, проявив демоническую улыбку. Парень почувствовал пронзающую боль в середине туловища и понял, что того проткнули насквозь. Однако кровь не стала стекать, она впитывалась в лезвие меча. Резким движением владычица вытащила оружие, и Аякс упал на колени. Сделав пару шагов к парню, она присела на колени, взяв мальчишку за подбородок, чтобы вновь установить зрительный контакт. — Мой милый малыш, не разочаровывай меня так быстро. Все тренировки прошли даром? Как досадно, — Астарта подняла его голову ещё выше, оголив шею. Языком она провела линию от ключицы до мочки уха. — Я сожру тебя с потрохами, птенчик, — прошипела она ему в ухо.       Она встала на ноги, после чего ручкой меча ударив Аякса в грудину, от чего тот бессильно упал на землю, не обладая силами, чтобы встать. В глазах начинало мутнеть. Владычица Бездны создала из потоков крови четыре копья вокруг себя, после чего те со свистом пронзили юноше руки и ноги. Женщина медленно облизала лезвие меча, закрыв глаза от удовольствия из-за вкуса крови. Аякс простонал от боли, зажмурившись. Она вновь опустилась на колени над парнем, после чего повисла над его телом, оперевшись на руки. Она любовалась происходящим, испытывая неимоверное наслаждение. — Позволь мне одарить тебя перед смертью, мой мальчик.       Взяв голову Аякса в свои ладони, она поцеловала парня, протолкнув язык внутрь. Парень почувствовал привкус железа во рту, ощущая свою кровь на вкус, от чего стало тошно. — Умри, — отстранившись, изрекла Астарта.       

«Я… хочу жить»

.       Последнее услышанное слово отрезвило ум юноши.Тотчас он почувствовал мощный прилив сил, прошедшийся по всему телу, пелена в глазах ушла, будто её не было. Его глаза засияли так, как сияли у его бывшей наставницы, но цветом моря. Дыра в животе затянулась струями воды, смешанной с кровью, не оставив шрама. Почувствовав в себе пробудившуюся силу, он выломал руки и ноги из-под копий, покрошив их основания, после чего схватил Астарту за горло, от чего та издала хрипящий звук. Ещё немного, и он с гулким хрустом сломал бы ей шею.

Боги Селестии благословили его. Он получил свой Глаз Бога.

      Астарта отскочила на безопасное расстояние, наблюдая за происходящим. Она была на грани безумства от вожделения. Парень встал на ноги, свирепо смотря в сторону противника. Его окутывали потоки воды, на груди, вися на цепочке, появившейся вокруг шеи, появился артефакт. Желание жить настолько сильно горело в сердце Аякса, что просто не могло быть оставленным богами без внимания. Он был благодарен судьбе. И сейчас он хотел убить Владычицу тьмы. Его руки покрылись слоем воды, сформировав лезвия. Парень рванул в сторону женщины настолько быстро, что та не успела среагировать. Он ударил её с такой силой, что впечатал в стену за её спиной, находящейся метрах в тридцати от них. Она упала на колени, потеряв характерное кроваво-алое свечение вокруг себя. Очередным рывком он направился к Астарте вновь и, оказавшись перед ней, прижал к стенке, приблизив лезвие к горлу. Однако что-то дрогнуло внутри: это было необъяснимо, но Аякс почувствовал страх, взглянув в её глаза. Всё это время, что он давал ей отпор, он делал не осознавая. Инстинктивно. Желая защитить себя. Однако взглянув на неё лицом к лицу вновь, он поколебался. Заметив такое поведение, мечница не сдержала ухмылку. — Ты всё еще слаб, гадёныш.       И она была права. Тот Аякс, что предстал перед ней опаснейшим противником, был не он. Это было его воплощение желания жить. И истинная его личность теперь боялась Владычицы. Его рука дрогнула, и тут же свечение глаз пропало, так же как развеялись и потоки воды, кружившие вокруг него. И его новоприобретённый вид оружия исчез на глазах. Он робко перебирая ноги отошёл от наставницы, и та вновь бессильно упала на землю: последний удар был слишком мощным даже для неё. Ощущая дикий страх, Аякс бросился прочь. — Я с самого начала знала, что ты меня не разочаруешь. Однако пришлось тебе соврать, кха… — приоткрыв один глаз, чтобы в последний раз увидеть своего ученика, прошептала Астарта.       Парень продолжал бежать, задыхаясь, в сторону трещины, не оборачиваясь назад. Он испытывал неподдельное чувство ужаса, сковывающего тело, однако он продолжал рваться вперёд под выбросом адреналина в кровь.       Наконец выбравшись на поверхность, он поклялся себе никогда не использовать меч. И никогда не возвращаться в это место. Никто, кроме него, никогда не узнает, что ему пришлось пережить, его губы навек запечатаны. Когда его обеспокоенная мать и сестра наконец нашли его, в их мире прошло всего три дня. Стоя в лесу потрясённый, Аякс вернулся со своего первого приключения, которое ознаменовало конец его юношеских лет и начало его как воина.