Die free or Die a failure

Нил предпринял попытку проводить еще больше времени с Лисами после того, как Вороны обыграли Троянцев. КРЭ предоставил Лисам и Воронам недельный отпуск, отменив последний полуфинальный матч. Не было смысла в том, чтобы Вороны и Лисы играли дважды, когда они уже прошли в финал. На следующий день после матча "Троянцы vs Вороны" новость разлетелась по всему миру. Многие говорили, что Вороны сотрут в порошок Лисов. Мало кто верил, что Лисы смогут вырвать победу у аутсайдера. Даже фанаты Лисов не решались сделать ставку на них, хотя все они заявили, что будут болеть за Лисов, несмотря ни на что. Когда в спортивных новостях только и говорили о "грядущем поражении Лис" и о том, как великолепны Вороны, Нил все больше и больше цеплялся за Лисов. Он часто оказывался в общежитии Жана и Кевина, наблюдая за Экси, и обычно залезал к ним на колени, когда они смотрели игры. А Кевин играл с волосами Нила, как они делали это еще в гнезде. Жан подшучивал над Нилом, и, конечно, они устраивали друг другу глупые розыгрыши. Нил также старался навещать девушек в их общежитии. Он пек печенье вместе с Рене. Позволял Эллисон делать ему макияж, снова и снова отрабатывая разные "образы". Он позволил Дэн научить его танцевать. Нил искал Аарона для занятий наукой. Нил пил кофе с Ники во время обеда. Мэтту и Сету больше не нужно было даже просить Нила, чтобы он присоединился к ним во время дурацких киномарафонов. Нил даже пошел с Сетом покупать еще больше растений. Хотя, учитывая, что окна больше не было видно, Нил полагал, что у Сета и так слишком много растений. И куда бы он ни пошел, Эндрю следовал за ним. Нил и Эндрю больше не спали раздельно, со времен Балтимора. Даже в самые тяжелые ночи Эндрю по-прежнему крепко держался за биение пульса Нила. Обычно в такие ночи они спали на полу в гнезде из одеял, лицом к лицу, где можно было спать дальше друг от друга. Но даже тогда Эндрю держал пульс Нила, пока они спали. В хорошие ночи Нил спал спиной к Эндрю, а Эндрю крепко обнимал Нила. Одной рукой он нащупывал пульс Нила на запястье, а другой пробирался под бок Нила, к биению сердца в груди Нила. Время от времени Эндрю просыпался. Его дыхание при этом менялось, будя Нила, и, убедившись, что Нил проснулся, Эндрю зарывался лицом в шею Нила. Как будто каждое место, где Эндрю чувствовал биение сердца, нуждалось в укрытии и защите. Нил заметил, что так было еще в Балтиморе. Каждый раз, когда Эндрю делал это, Нил вспоминал выражение страха в глазах Эндрю, когда Нил отстранялся. Зная то, что Нил знал сейчас, он потакал Эндрю, испытывая крошечный комфорт от того, что мог чувствовать его живым. Знать, что Нила не оторвали от него. Нил старался не дразнить Эндрю по этому поводу, и тот никогда не поднимал эту тему. Это была уязвимость, которую дал ему Эндрю, и Нил не хотел принимать ее как должное. И, честно говоря, Нилу нравилось это прикосновение. Время от времени он клал обе свои руки поверх той, что закрывала сердце Нила. Я все еще здесь. Обычно в ответ Эндрю говорил Нилу, чтобы тот шел спать. Но в те ночи, когда он зарывался лицом в шею Нила, он лишь крепче сжимал пульс на запястье Нила. После того как Вороны обыграли Троянцев, Эндрю, казалось, еще крепче прижал к себе Нила. Нил не стал сомневаться в том, что ему грозит гибель. Лисы, казалось, тоже крепче прижались к Нилу. В понедельник после победы Воронов над Троянцами все до единого Лисы были на ночной тренировке. Нил ожидал, что Кевин будет ругать их всех, говоря, что они никогда не будут достаточно хороши. Но Кевин этого не сделал. Кевин по-прежнему ругал их за форму и углы. Но он также учил их так, как будто верил, что они могут это сделать. Эндрю выкладывался по полной на вечерней тренировке, даже давал советы игрокам задней линии, как лучше защищать ворота. В ту среду ночные тренировки затянулись допоздна, и Ваймак пришел к Лисам в 8 часов утра. Он отправил их всех домой готовиться к занятиям. Но Нил увидел на лице Ваймака едва заметную улыбку. Позже вечером, после того как все было сказано и сделано, Нил наконец получил свое новое удостоверение личности и карточку социального страхования. Теперь его звали не Натаниэль Абрам Веснински. Нил практически влетел в спальню, чтобы показать ее Эндрю. — Смотри, что пришло! — воскликнул Нил. Нил запрыгнул на кровать и плюхнулся рядом с Эндрю, ловко избежав падения на блондина. Эндрю хмыкнул, но не поднял глаз от своей книги. Эндрю был тайным книжным червем. — Смотри, — сказал Нил, опуская карту на грудь Эндрю. Эндрю наконец отложил книгу и поднял карточку. Он взглянул на нее лишь на мгновение, его пальцы пробежались по имени. — Это считается браком? — спросил Нил с ухмылкой, — Могу я вычеркнуть это из списка своих желаний? — Ты глупый, — сказал Эндрю, возвращая Нилу карточку. Несмотря на свои слова, Эндрю вцепился в руку Нила и потянул его вниз. Руки Эндрю легли на бедра Нила, когда Нил поднял себя на ноги. Он улыбнулся Эндрю. Столько времени он был привязан к этому имени. Запертый в клетке как Ворон. А теперь Нил стал Лисом. У него было новое имя. У него была новая семья. У него был Эндрю. Он никогда не думал, что свобода может быть такой удивительной. Нил ухмыльнулся еще шире: — Но тебе это нравится. Эндрю столкнул Нила с кровати, и Нил упал в кучу смеха и хихиканья. — Иди и приставай к кому-нибудь другому, — проворчал Эндрю. Несмотря на слова, лицо Эндрю было мягче, чем обычно, когда он смотрел на Нила. Его голова опиралась на руку, когда он смотрел на край кровати. — Да, папочка, — сказал Нил с ухмылкой. Подушка угодила Нилу прямо в лицо. Нил позвонил Ваймаку, как только поднялся с пола от смеха. Ваймак, конечно же, ответил, запыхавшись. — Кто умер? — спросил Ваймак. Нил нахмурился: — Почему вы задаете этот вопрос только тогда, когда я звоню? Ваймак на мгновение замолчал: — Веснински. Я хочу, чтобы ты хорошенько подумал о прошедшем годе... а потом осмелюсь снова задать этот вопрос. Теперь Нил хотел этого, но только из чистой злобы. — Почему вы задаете этот вопрос только тогда, когда я звоню? — спросил Нил, слегка ухмыляясь. Наступила долгая пауза многострадального молчания. Такого молчания, когда Нилу стало почти жалко клеток мозга, которые он целенаправленно уничтожил в голове другого человека. И только эта жалость удержала Нила от того, чтобы еще больше подзадорить Ваймака. Нил дал бы ему по крайней мере 20 секунд, прежде чем он снова станет мудаком. — Не мог бы ты побыстрее справиться со своим разочарованием? — спросил Нил, — У меня впереди целый день, полный разочарований. Ну, блин, он, конечно, постарался на двадцать секунд. — Ты - засранец, — сказал Ваймак. — Мне уже говорили, — откликнулся Нил, — а еще мне говорили, что это очаровательно. — Это не так! — воскликнул Эндрю из другой комнаты. — И все же тебе, похоже, нравилось, когда я держал твой член у себя во рту! — Я помню, как ты заткнулся, пока отсасывал мой член! Конечно, мне это нравилось! Нил собирался что-то ответить, но тут в трубке раздался звук полного разочарования. — Зачем ты звонил? — спросил Ваймак. — О! — сказал Нил, — Я хотел узнать, когда придет моя новая майка. Я сегодня получил удостоверение личности. Ваймак на мгновение замолчал. — Подожди, ты серьезно? Ты действительно сменил имя? Я думал, ты надо мной стебешься. — Нет. Я был серьезен. — ... Как сильно это разозлит Рико? — Ты хочешь получить ответ, от которого тебе станет легче, или правдивый ответ? — Как насчет того, чтобы заказать новую майку и повесить трубку, чтобы мой рассудок остался нетронутым. — Да, это, пожалуй, лучший вариант. И Ваймак так и сделал. Тренер быстро положил трубку, и Нил торжествующе ухмыльнулся. Нил обнаружил, что остаток недели прошел слишком быстро, чтобы ему это понравилось. А вся последующая неделя была заполнена выпускными экзаменами. Нил старался изо всех сил, пытаясь успеть сделать работу, провести время со своими Лисами и потренироваться в Экси. И по мере приближения игры с Вороном Нил обнаружил, что ему все труднее и труднее держать себя в руках. Эндрю выбросил календарь игр в мусорное ведро, и остальные Лисы последовали его примеру, когда стало ясно, что у Нила начинается приступ паники каждый раз, когда он смотрит на него. В этом году над головой Нила снова висел невидимый таймер, и Нил чувствовал, как секунды медленно ускользают от него. Лисы тоже чувствовали это. Это чувствовалось в каждом взгляде. В каждом объятии. В каждом розыгрыше и слове, которым они обменивались. Оно было в каждом пробуждении Эндрю, когда он в панике искал Нила и успокаивался только тогда, когда наконец нащупывал рукой пульс Нила. — Мне нужно больше времени, — сказал Нил Бетси на сеансе в среду, и на его глаза навернулись слезы, — Я просто хочу, чтобы все это было подольше. Бетси молчала, и Нил видел, что она тоже переживает. Наконец, после минуты молчания Бетси сказала: — Я бы тоже хотела, чтобы у тебя было больше времени. Все старались ничего не обещать в этой игре. Эта игра была слишком неизвестной, она была на волоске от гибели. Все это было полно неопределенности. Нил видел, что Эндрю хотел пообещать. Что Эндрю хотел попросить обещания. Но Нил не позволял им так поступать с собой. Он не позволил бы дать обещание, в выполнении которого никто из них не был уверен. Он не допускал, что это может вызвать ненависть к себе. После терапии в среду Нил не был готов к возвращению. Как бы ему ни хотелось провести как можно больше времени со своими Лисятами, он не был готов к тому, что день закончится. Поэтому он выкрал ключи от "Мазерати" у Эндрю, не встретив никакого протеста со стороны блондина, и поехал на ней. Место назначения не имело значения. Не имела значения и тикающая бомба, которая вот-вот взорвется. Просто Нил и Эндрю обсуждали глупые вещи, например, кто из команды погибнет в зомби-апокалипсисе. Мрачные шутки. Мягкие улыбки. Поцелуи в пробках. Пальцы, держащие пульс. В конце концов Нил съехал на обочину и вышел из машины, прислонившись к ограждению и прикуривая сигарету. Ему так много нужно было сказать, что произойдет, если он умрет в пятницу, но он не хотел говорить ничего из этого. У него были заготовлены искренние речи. Он был готов сказать Лисам "нет", когда они спросят, могут ли они быть рядом с ним. Он знал, что хочет, чтобы его кремировали и отдали Лисам. Что Лисы будут делать с прахом, решали они сами. Он знал все, что хотел бы, чтобы произошло, если бы он умер, но он не хотел, чтобы все это было произнесено в воздух этой ночью. Эндрю поцеловал Нила еще раз, и еще. Губы на шее Нила, посасывая следы на пульсе Нила. Они стояли вдвоем посреди пустынной дороги с видом на ничего не значащий пейзаж, зная при этом, что каждое мгновение, проведенное вместе, значит абсолютно все. Нил мечтал о будущем, а пальцы Эндрю танцевали по его коже. Нежные прикосновения к разбитому холсту, который не имел права чувствовать себя таким цельным, как под руками Эндрю. — Где я могу... — Где угодно, Нил. Нил, конечно же, выбрал мышцы спины и рук Эндрю, к большому удовольствию блондина. Нил чувствовал, как Эндрю напрягся, чтобы не выдать ухмылку на губах Нила. Нил ущипнул Эндрю за бок, и в ответ Нилу прикусили губу. Несмотря на все это, Нил улыбнулся. — Мы должны вместе играть в профи, — сказал Нил, когда Эндрю засунул руки в задние карманы Нила. Эндрю приостановился, чтобы поцеловать Нила, и бросил на него недоверчивый взгляд. Хотя на лице Эндрю это выглядело просто скучающе. — Ты говоришь об Экси, целуя меня? — поинтересовался Эндрю. Нил рассмеялся и посмотрел на Эндрю. Ночь уже давно наступила и принесла с собой стрекотание сверчков и другой разнообразной живности. Вокруг них росли деревья, а с холма, огражденного от машин ограждением, спускалась дорога. Но все же они были не настолько далеко в глуши, чтобы их телефоны не работали. А над ними висел уличный фонарь. Фонарь освещал черты лица Эндрю, и Нил решил, что ему нравится, когда Эндрю купается в сиянии. Будь то солнце, луна или колышущийся уличный фонарь в глуши. Наконец Нил переключил свое внимание на разговор. — Я говорю о будущем, — сказал Нил, — давайте останемся вместе. Будем играть в профессиональный Экси. Заведем пять кошек. Купим дом на озере. Давай останемся такими навсегда. Эндрю замолчал и вдруг не встретил взгляда Нила. — Вечности не существует, — сказал Эндрю. Пальцы Эндрю соединились с пульсом Нила, а большой палец прочертил узоры на тыльной стороне ладоней Нила. Не то чтобы Эндрю ошибался. Вечности не существовало. На самом деле Нил даже не был уверен, что доживет до следующей недели. После всего времени, проведенного с Эндрю, он знал, что Эндрю не так безразличен к пятничному матчу жизни и смерти, как ему казалось. И после того, как Эндрю выбрал Нила, нетрудно было догадаться, что это было вызвано не только страхом нарушить обещание. И Нил не мог его успокоить. Не тогда, когда в пятницу все может пойти не так. Не тогда, когда любое его обещание может обернуться ложью. Нил никогда не лгал Эндрю, и Нил не стал бы начинать с такого душераздирающего обещания, как это. — Может быть, существует какая-то разновидность вечности. Я знаю, что если я умру... — Не надо. Голос Эндрю тихий, но яростный. Почти шепот. Но Нил должен это сказать. — Я знаю, что если я умру, меня не просто забудут, — сказал Нил, — В Гнезде я собирался умереть, и мое имя просто померкло бы. Никто бы меня не знал. Не так, как меня знают Лисы. Нил берет руку Эндрю и прикладывает ее к сердцу, при этом он переводит взгляд на Эндрю. — Не так, как меня знаешь ты, — говорит Нил, удерживая взгляд Эндрю. Рука Эндрю сжимается в кулак на груди Нила, крепко сжимая ткань в руке. — Я знаю, что никто из вас не позволит забыть меня, — голос Нила дрожит. — Я знаю, что вы, ребята, вернетесь, сражаясь, потому что это то, что вы делаете. Нил несколько раз моргнул, не желая плакать. Он не хотел, чтобы его эмоции, его страх, печаль и сентиментальность захлестнули его. — Ты не позволишь, чтобы все, что я сделал, как далеко я зашел и как много отдал, чтобы попасть сюда, исчезло. Значит, в каком-то смысле и я не позволю. И это не выдача желаемого за действительное. Я верю и доверяю всем вам. — сказал Нил. Рука Эндрю крепче вцепилась в рубашку Нила. — Я тебя ненавижу, — сказал Эндрю. — И мы не собираемся заводить пять гребаных кошек. Нил усмехнулся. Разговор не был закончен, отнюдь нет. Но он надеялся, что им не придется его заканчивать. — Три. — Две. — Договорились. Эндрю втянул Нила в очередной поцелуй. Он был коротким и недолгим, но Эндрю не отпустил его, когда он закончился. Они вдвоем сползли вниз и сели у ограждения. Нил позволил Эндрю обнять его. Он позволил Эндрю обрести уверенность, в которой тот никогда не признался бы, что нуждается. Время продолжало тикать на заднем плане. Потерянные секунды превращались в потерянные минуты. Но, несмотря на все это, время никогда не ощущалось потерянным, когда Нил находился в объятиях Эндрю. Наступил четверг, и Лисы, похоже, предвидели срыв Нила, потому что оставили Нила с Эндрю. Лисы отправились с Жаном и Кевином на поиски приключений, а Нил остался сидеть на цепи и смотреть в окно. У Нила тряслись руки и учащенно билось сердце в груди. Он избегал телевизора, не желая рисковать, чтобы узнать, что скажет Рико о предстоящей игре, и Нил не был готов услышать, что все предрекают Лисам поражение. Спокойствие за окном совершенно не отражало душевного состояния Нила, и он не знал, как к этому относиться. Нил сел за стол, чтобы сделать домашнее задание. Он встал, когда это не помогло снять напряжение. Он отшатнулся от Эндрю, когда блондин протянул руку, чтобы остановить его шатания. Он передумал и рухнул на Эндрю всего несколько мгновений спустя. Ему было скучно, потом он не мог заставить свои мысли замолчать. То он чувствовал себя счастливым, то вспоминал о том, что может стать его гибелью. То ему было страшно, то он смело думал о том, что его ждет. Переключение туда-сюда так раздражало Нила, что, проходя мимо зеркала, он накричал на себя. — Ты должен решить, есть у нас психическое расстройство или нет, нерешительная дрянь! — воскликнул Нил, решительно указывая на себя в зеркало. — Нам нужно позвонить Би? — спросил Эндрю. — Нет, мы с ним сейчас все уладим, — ответил Нил. Эндрю посмотрел на Нила долгим тяжелым взглядом. — Не разбивай зеркало. — Но оно выглядит так, что его можно разбить, — простонал Нил. — Нил, ты смотришь на свое собственное лицо, — ответил Эндрю. — Ты хочешь сказать, что мое лицо нельзя ударить? Эндрю молчал. — Туше, — наконец сказал Эндрю, — Но все же не бей зеркало. Ты уже разбил пять зеркал в общежитии в этом году. Нил посмотрел на Эндрю: — Серьезно? Только пять? Черт, обычно я дохожу до десяти. — Не надо. Бить. Зеркало. Нил надулся, но тут же стер это выражение, потому что Нил Абрам Миньярд не дулся. — Только один удар, — сказал Нил. — Нет. Нил обиженно надулся и оставил зеркало на стене нетронутым, после чего подошел к Эндрю и плюхнулся к нему на колени. Эндрю хмыкнул, но все же поправил длинные конечности Нила так, чтобы они свернулись калачиком. В конце концов Эндрю успокоил Нила, лениво почесывая его голову. Спокойствие было прервано стуком в дверь спальни. Грубый стук прервал всякое подобие покоя в комнате. Эндрю попытался встать, но Нил еще крепче обхватил его за плечи. — Пусть мучается, кто бы это ни был. Мне удобно, — Нил застонал. Эндрю хмыкнул, но все равно встал, продолжая держать Нила. Эндрю отпер дверь и сказал: — Заходи, — после чего положил Нила на кресло-мешок и плюхнулся на другой. Кто бы ни был за дверью, ему потребовалось несколько минут, чтобы справиться с дверной ручкой. Так что Нил был почти уверен, что это не киллер. Наконец дребезжание дверной ручки прекратилось. И Нил ненадолго задумался, не призрак ли это. Если так, то это было очень глупое привидение. — Просто дай мне ее открыть, Жан, — голос Кевина прозвучал раздраженно и одновременно весело. — Да пошел ты, сука историческая, — прошипел Жан в ответ. — Я могу открыть дверь. Нил поднял бровь. Значит, не призрак. Дверная ручка снова начала дребезжать, и Нил услышал, как кто-то начал пинать дверь. — Жан, позволь мне... — МЕНЯ НЕ ПОБЕДИТ ДВЕРЬ, КЕВИН! Наконец дверь распахнулась, и в комнату, спотыкаясь, вошел Жан. Совершенно облезлый. Щеку украшала повязка. Нил в считанные секунды поднялся со своего места: — Что, блядь, случилось? Жан никогда не напивается. Почему у вас на лицах повязки? Какого хрена... Кевин закрыл Нилу рот рукой. — Ничего не случилось, — сказал Кевин, — Лисы забрали нас, чтобы сделать кое-какую работу. И мы с Жаном хотели, чтобы ты это увидел. — Это не объясняет, почему Жан обдолбан, — ответил Нил, наблюдая за тем, как Жан чуть не врезался лицом в землю. Эндрю остановил катастрофу. — Только так он мог отважиться на иглу, — отпарировал Кевин. — Игла? — спросил Нил скорее для себя, чем для кого-то другого. Затем глаза Нила расширились, и он понял: — Ваши татуировки! Кевин усмехнулся и потянулся вверх, срывая повязку. Жан некоторое время боролся со своей, пока наконец Эндрю не сделал это за него. — Спасибо, папа, — пробормотал Жан, ссутулившись в объятиях Эндрю. Эндрю опустил Жана и перешагнул через него к Кевину. Теперь на лицах Кевина и Жана вместо цифр красовалась красивая буква "А". Нил поднял бровь. — Это означает ваши оценки за контрольные? — спросил Нил. — Если да, то я разочарован, что там нет плюса. — Козел, — пробормотал Кевин. Нил нахмурился: — Это означает "Козел"? — Нет, я... — Кевин прервал себя долгим вздохом. — Это означает Абрам, — пьяно пробормотал Жан. Нил был потрясен. Его сознание замерло. Беспокойство по поводу матча с Воронами прекратилось почти полностью. — Это означает брата, который вырастил нас, защитил и сделал лучшими людьми. — Кевин сказал: — И что бы ни случилось завтра, мы придерживаемся именно этой истории. И кем мы сейчас являемся, такими мы и останемся. — Рико не победит, — проворчал Жан, — Что бы ни случилось завтра... Рико больше никогда не победит. Жан был наполовину пьян в стельку, когда Нил обнял их обоих, и объятия закончились неловким падением на пол. Сплетение конечностей и смех. Три брата, прошедшие вместе через ад и ставшие лучше благодаря своей силе. — Я горжусь вами, ребята, — пробормотал Нил. — А мы чертовски гордимся тобой, Абрам, — ответил Кевин. На следующий день Лисы с волнением узнали о реакции Нила на татуировки. Очевидно, Эллисон превратила это в событие для всей команды. Нил не понял, почему это должно было быть общекомандным мероприятием, но не стал задавать вопросов. После последних утренних занятий Нил погрузил всех в автобус, но прежде чем сам взошел на борт, его поймал Ваймак. В руках Нила была зажата оранжево-белая ткань. На ней был вышит его обычный номер 10. Но вместо Веснински была написана его новая фамилия. Нил сжал майку в руках, и на его лице появилась счастливая улыбка. Он знал, что должен испытывать страх. Он должен был дрожать от страха. Но имя на задней стороне майки каким-то образом успокаивало его. Лисы уже зашли в автобус, и Нил чувствовал на себе их пристальные взгляды. — Ты готов, малыш? — спросил Ваймак. В глазах Ваймака было столько эмоций. Страх, печаль, решимость. Нил даже не мог разобрать все чувства в глазах старшего. — Да, — тихо сказал Нил, несмотря на то, что совсем не чувствовал себя готовым. Он крепко сжимал в руках новую майку, свою новую жизнь. — Я готов. Нил был готов ко всему, что его ожидало. Несмотря на волнение, с которым Лисы проснулись из-за новых татуировок Кевина и Жана, чем ближе они подъезжали к Западной Вирджинии, тем тише становилось в автобусе. Даже возбужденный лепет Ники сменился нервной тишиной. И никто из Лисов не комментировал то, что Эндрю так открыто держит Нила за руку. Нил видел их взгляды и мягкие улыбки, но никто из них не прокомментировал. Нил был благодарен за это. Другой рукой Эндрю крепко сжимал сумку, и Нил знал, что Эндрю думает о таблетках, которые звенели при каждом толчке сумки. Нил видел, как сжимается челюсть Эндрю, когда он это слышит. Нил чувствовал, как сжимаются пальцы на его запястье почти до синяков. У Нила уже был план, как сделать так, чтобы с Эндрю все было в порядке, если он умрет. В голове у него все было продумано, даже если бы он не осмелился произнести что-то из этого вслух. Но сейчас он еще больше склонился к прикосновениям Эндрю. И он целовал его, пока они приближались к моменту расплаты. Когда они подъехали к замку Эвермор, там уже было полно народу. До начала игры оставался еще час, но для такой большой игры, как эта, это не имело значения. Три члена "Идеального корта" Рико дошли до чемпионата с худшей командой лиги, и теперь им предстояло снова встретиться со своим старшим братом. СМИ были уверены, что это будет кровавая бойня. Все говорили, что Вороны сотрут Лисов с лица земли. Некоторые небольшие радиостанции болели за Лисов. Все они говорили, что хотят, чтобы победили "аутсайдеры", но даже они соглашались, что шансы Лисов невелики. В прошлый раз Вороны набрали тринадцать очков, и Вороны обыграли Троянцев в полную силу. Лисы же боролись с Троянцами на половинной мощности. Даже с учетом дополнительных двух недель тренировок Лисы уже считались проигравшими. Но Нил считал, что уже сам факт того, что Лисы прошли этот путь, делает их победителями. Когда Лисы выходили из автобуса, в толпе не сразу заметили новые татуировки Кевина и Жана. В сочетании с тем, что татуировка Нила была сожжена, это привело толпу в ярость. Всех присутствующих освистали. Но некоторые начали аплодировать. Нилу захотелось рассмеяться в лицо молодой девушке, которая разрыдалась при виде того, что Идеальный Корт закончился. Идеального Корта никогда не существовало, и Нил не испытывал никакого сочувствия к плачущей женщине, которая ни черта не понимала в его жизни. Отовсюду раздавались вопросы, но охранники оттеснили толпу и провели их сквозь массу фанатов университета Экси. Нил не понимал, насколько это похоже на Бингемтон, пока Эндрю не вцепился в рубашку Нила, отказываясь ее отпускать, даже когда они наконец оказались внутри здания. Охранники выглядели измотанными, когда они добрались до дверей, и Нил задался вопросом, сколько им платят за это дерьмо. Один из охранников вышел вперед и начал говорить. Он провел обычный инструктаж перед игрой. Он сообщил Лисам, что в течение следующих тридцати минут они будут находиться в полном составе на площадке. Он рассказал Лисам о каждой из башен и о том, какие группы в каждой из них находятся. Охранник не стал рассказывать о Восточной башне, но Нилу и не нужно было слышать, кто там находится. Нил не сомневался, что за игрой наблюдает Ичиро Морияма. Лисы собрались, быстро и тихо. Несколько из них взглянули на Нила, как бы проверяя, нет ли у него нервного срыва. Впрочем, Нилу было не до нервных срывов. Внутренняя паника была настолько сильной, что он сразу же вернулся к спокойному и непринужденному виду. Нила выдавали его руки. Пальцы так сильно дрожали, что он удивился, как они не отвалились. Нил успел поработать над своей экипировкой и майкой, а затем надел разминочную куртку, чтобы скрыть имя на спине. Когда пришло время выходить на площадку, все Лисы постарались сделать самые смелые лица, на которые были способны. Первым сломался Ники. Всю дорогу он нервничал, но когда перед ним предстала площадка Воронов, его лицо упало. — О Боже, — испуганно сказал Ники. — Я не думаю... ЭРИК!!! Нервная тирада Ники была прервана его собственным внезапным криком от восторга. Ники, как олимпийский бегун, помчался к гостевым местам для Лисов. Его руки обхватили плечи того, кого Нил принял за Эрика. Сет быстро последовал за ним. Его младший брат стоял на трибуне и возбужденно махал рукой единственному старшему брату Лисов. Мэтт и Рене быстро подошли к своим родителям. Дэн последовала за Мэттом и Рене, ухмыляясь, когда стало видно, что Рэнди и Стефани держатся за руки. Эллисон догнала их и передала деньги Дэн. Аарон повел Кейтлин знакомиться с Эриком, а Жан практически бегом бросился к трибунам, когда увидел, что там сидит Джереми Нокс. А Кевин просиял, увидев Тею, прислонившуюся к стене. Эндрю и Нил остались на месте. Ни у кого из них там не было семьи. — Вы двое могли бы хотя бы поздороваться, — проворчал Ваймак. В ответ Нил помахал гостям рукой. Он был таким вежливым молодым человеком. Ваймак вздохнул и пробормотал: — Зачем я вообще стараюсь? Нил пожал плечами и заработал щипок за ухо за свой дерзкий ответ. Внимание Нила привлекла машущая рука, и Нил усмехнулся, увидев Бетси в гостевой секции. Нервы все еще пылали в нем, как лесной пожар, но он был рад видеть Бетси. — Как дела, Нил? — спросила Бетси. Ее улыбка была мягкой и выдавала едва заметную нервозность, которую она пыталась скрыть. Нил подумал, не соврать ли ему, чтобы сохранить лицо, но он уже давно не делал этого с Бетси. — Мне страшно, — честно признался Нил. Бетси улыбнулась ему, но улыбка была старческой и печальной. Так же смотрели на Нила Эбби и Ваймак весь день, и от этого у Нила защемило сердце. — Думаю, любой бы испугался, окажись он на твоем месте, — сказала Бетси. Нил кивнул, и с этого момента Бетси взяла разговор в свои руки. Нил отключился от нее, позволив руке, лежащей на его шее, оберегать его, пока он размышлял. Нил боялся. Его трясло от страха перед предстоящей дорогой. Но в то же время в нем чувствовалась спокойная законченность. Ведь что бы ни случилось сегодня... это был конец. Нил неделями готовился к худшему. Нил месяцами готовился к лучшему. Он ничего не мог сделать, чтобы оттянуть этот момент. Ничего не мог сделать, чтобы этот момент наступил медленнее. Все, что он мог сделать, — это бороться, чтобы сохранить его, или умереть, пытаясь это сделать. Нил знал, что Эндрю почувствовал момент, когда в голове Нила поселилось решение. Потому что рука медленно опустилась с его шеи, а вместо этого он повернул голову Нила к себе. — Ты готов? — спросил Эндрю. Нил издал дрожащий вздох и поднес руку к лицу Эндрю: — Сегодня я буду либо жить, либо умру... но в любом случае... я сделаю это свободным. Бетси молча наблюдала за этим обменом. — Мы будем с тобой, — сказала Бетси, — какой бы конец ты ни принял сегодня. Нил хотел сказать что-то еще, но его глаза уловили знакомое лицо, пробирающееся по трибунам к месту, где стоял Нил. Два знакомых лица. Нил перевел дыхание и крепко сжал руку Эндрю. Эндрю в свою очередь поднял голову, чтобы посмотреть, что привлекло внимание Нила. Мэри и Стюарт Хэтфорд направились к Нилу. Стюарт делал это уверенно, а вот Мэри, похоже, колебалась. Хорошо. Нил надеялся, что она упадет. — Уверен, ты знаешь об этом, — сказал Стюарт вместо обычного приветствия, — но сегодня за тобой наблюдают. Нил скрипнул зубами. Его взгляд метнулся к Мэри, а затем обратно к Стюарту. Эндрю напряженно стоял рядом с Нилом, перебирая пальцами свои нарукавные повязки. — Я так и понял, — коротко ответил Нил. Стюарт вздрогнул. — Малыш... — Я не твой ребенок. И уж точно не её, не называй меня так. — Нил выплюнул эти слова как яд. Стюарт выглядел опечаленным, но он кивнул. — Я болею за тебя сегодня вечером, Нил. Я надеялся, что ты когда-нибудь в будущем приедешь в Англию, если выживешь. Нил бросил холодный взгляд на Мэри. — Только не сейчас, когда она там. — Я могу устроить так, что ты больше никогда ее не увидишь. — сказал Стюарт. — Стюарт... Мэри начала протестовать, но Стюарт бросил на нее взгляд, и она замолчала. — Если кто и может выиграть сегодня,— сказал Стюарт, — так это ты, Натаниэль. Победи, чтобы я мог показать тебе Англию. Нил несколько раз моргнул, не зная, что из этого ему следует распаковать в первую очередь. К счастью для Нила, ему не пришлось его распаковывать. Рико, впервые в жизни, был удобен для входа. Загремели барабаны, заиграла боевая музыка Эдгара Аллана, когда Рико Морияма ступил на площадку. Нил позволил холодной улыбке украсить его черты, и ему было приятно видеть, как вздрогнула от нее его мать. Нил сбросил с плеч пиджак и услышал момент, который увидела вся толпа. — Я больше не Натаниэль Абрам Веснински. — заявил Нил, сбрасывая жакет, как опускают микрофон. Нил повернулся, и его взгляд упал на Рико, который остановился на середине шага при входе. — Я Нил Абрам Миньярд. — Нил услышал, как все Лисы засуетились, желая поговорить и узнать, когда же произошло изменение фамилии. Но Нил смотрел на Рико. Его глаза были холодными и потемневшими от гнева. Имя Нила было еще одним ошейником, который Рико закрепил на его шее. Рико владел Веснински. Ему принадлежал Натаниэль. Нил не принадлежал Рико. И никогда не будет. И фамилия Миньярд на спине Нила была тому подтверждением. Остальные звуки отошли на второй план, когда Нил почувствовал, что оковы, удерживавшие его на Эдгаре Аллане, наконец-то разорваны. Нил разминался с Лисами. Постепенно его нервы сдали, и на их место пришла решимость. Большая часть разминки прошла как в тумане. Нил чувствовал на себе взгляд Рико. Он чувствовал, как весь стадион смотрит на него, как он разогревает свое тело для предстоящего испытания. Он чувствовал на себе взгляды всех Лисов, когда вел их вместе с Дэн обратно в раздевалку. Все Лисы выглядели так, будто их вот-вот стошнит. Их взгляды то находили Нила, то отводили в сторону. Ваймак открыл рот, чтобы заговорить, но слов не последовало. Эбби посмотрела на него и положила руку ему на плечо. Никто не знал, что сказать. Что можно было сказать, когда от этой игры зависело столько всего? — Что бы ни случилось... вы все останетесь моей семьей, — сказал Нил. Все взгляды обратились к нему. — Вы все сделали этот год лучшим в моей жизни. Что бы там ни случилось... — Нилу пришлось сдерживать внезапно нахлынувшие эмоции: — Что бы ни случилось, я хочу, чтобы вы знали, что я горжусь вами. И знайте, что я ни черта не хочу менять. Давайте сыграем в нашу лучшую игру. И давайте, блядь, заставим Рико пожалеть о том дне, когда он нас надул. Это не слишком воодушевило Лисов. Но это сняло напряжение с их плеч, и в их глазах появилось что-то вроде решимости. Но все равно все молчат, никто ничего не отвечает. — Давайте выиграем это дело, чтобы я могла напиться, — наконец говорит Эллисон. Это вызывает смех у Дэн. — Да! — говорит Дэн, — Я действительно хочу выпить после этого. Я ни за что не останусь трезвой. — Возможно, я присоединюсь к вам, — говорит Ваймак, проводя руками по волосам, — Мне это необходимо после такого. Остальные Лисы, наконец, начинают возбужденно болтать, обсуждая, что они будут делать, когда выиграют игру. В конце концов Ваймак выпроваживает их из комнаты. Эндрю идет рядом с Нилом. Выражение его лица было каменным, но Нил видел напряжение в каждом сантиметре его плеч. — Да или нет?, — спросил Нил, когда Лисы свернули за угол, чтобы войти на площадку. Эндрю взглянул на Нила и обхватил рукой его запястье. Пальцы прижались к пульсу Нила. — Да. Нил поцеловал Эндрю и понял, что тот будет бороться изо всех сил. Он только надеялся, что этого будет достаточно. Первой вышла Рене. Нил видел, как она напряглась, занимая свое место. А Нил занял место рядом с Кевином. На заднем плане раздавался бой барабанов. Нил почувствовал его на зубах. Поклонники Эдгара Аллана всегда называли это "ударом победителей". И перед основными играми, и во время ударов по воротам во время этих игр они играли его — медленный ритм, перерастающий в быстрый темп, вызывающий тревогу. Нил чувствовал, как обостряются его чувства, когда он смотрел на своих товарищей по команде, стоящих в стороне. Сет, конечно же, болел как идиот. Ники стоял рядом с ним, на его лице играла храбрая улыбка. Но глаза у него были нервные. Аарон смотрел прямо на Нила, он кивнул, когда заметил, что Нил смотрит. Эллисон так сильно вцепилась в край скамейки, что костяшки пальцев побелели. Ваймак и Эбби стояли, скрестив руки, с жесткой осанкой. Барабанный бой становился все громче и быстрее, и Нил перевел взгляд на трибуны. Толпа, которая ничего не знала и думала, что это обычная игра в Экси. Бетси, которая, несмотря на свой страх, ободряюще улыбалась. Кейтлин, которая болела так громко, как только могла. Она пыталась заставить фанатов Лисов быть громче этого проклятого ритма. Но он становился все громче и громче, и фанаты Эдгара Аллана тоже становились все громче. Нил нашел глазами своих товарищей по команде на площадке, пока судьи проверяли вратарей. Дэн, Мэтт, Рене, Кевин и Жан сосредоточенно смотрели на Воронов. Биение достигло своего наивысшего темпа, когда мир вокруг Нила, казалось, полностью остановился. Нил посмотрел в сторону Эндрю, который стоял в стороне от Лис. Эндрю кивнул Нилу, и Нил посмотрел прямо на Рико, как раз в тот момент, когда прозвучал сигнал и игра началась. Вдох. Барабан заглушил шум болельщиков Лисов, ликующих изо всех сил, заглушил стук собственного сердца Нила. Игра началась бурно. Вороны сразу же завладели мячом, продемонстрировав потрясающую скорость и ловкость. Рико, который всегда должен быть в центре внимания, пронесся по площадке, принял пас от Ричера и тут же забил гол. Нил почувствовал, как сердце заколотилось в груди, когда шансы на выживание уменьшились, но через несколько секунд Рене подала мяч обратно на корт Кевину. Кевин перебросил ракетку в левую руку и с силой вколотил мяч в ворота. Толпа разделилась пополам: половина зрителей замолчала, а другая половина закричала от восторга и удивления. Рико смотрел на Кевина с такой яростью, какой Нил никогда раньше не видел. И это было шокирующе, поскольку Нил потратил большую часть своей жизни, открывая новые уровни ярости Рико. Нил ожидал, что Кевин отшатнется от взгляда, который Рико посылал в его сторону, но Кевин просто смотрел прямо на Рико, не двигаясь и не дрогнув. Кулаки Рико сжались, и Кевин постучал клюшкой по своей щеке.Против "А". Толпа на заднем плане бесновалась, а Лисы кричали громче, чем Нил когда-либо слышал раньше. Ярость Рико обратилась к Нилу, и Нил ухмыльнулся. — Пора сыграть в игру всей нашей жизни, — воскликнул Нил, — Брат. Нил понял, что его услышали, когда лицо Рико исказилось в оскале, а затем сука повернулась и пошла обратно к исходной точке. Жест Рико заставил Воронов тоже зашевелиться. Игра все время оставалась жестокой. В таком темпе, в каком ни Лисы, ни Вороны еще никогда не играли. К перерыву у всех дрожали ноги и с губ срывались вздохи полного дискомфорта. А они все никак не могли понять, чем все закончится. К концу тайма Лисы и Вороны по-прежнему играли вничью 14:14. И жизнь Нила по-прежнему была на волоске.