Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      Храм, в отличие от ледяных порождений богини, не пал, когда Сио принял в себя воспоминания Богини. Он стоял, как и полагается молебному дому ─ последний оплот спокойствия. Ри Суо сомневался, что впереди будут другие островки безопасности, так что они передохнули здесь в растущем напряжении. Бао по-настоящему пугал Ри Суо своим поведением. Синий Демон не понимал, то ли тот прикидывается дурачком и действительно замешан во всем этом, то ли его слова ─ случайность... И самым жутким было то, что Ри Суо не чувствовал от него... Ничего. Обычно люди пахли. А Бао... Он был лишён запаха пота или страха. Не пах он и демоном, как это было тогда, когда Ри Суо впервые встретил Бэя, даже не догадываясь, какого могущественного врага повстречал. Бледный, странный, сильный, знающий слишком много... Ри Суо не доверял ему. Он боялся подпускать его к себе.       Сио слабел на руках Ри, борясь с осколками сознания бога. Он становился уязвимым, подолгу пропадал в мыслях, но неизменно возвращался к Ри Суо, томно глядел из-за полуприкрытых век и снова закрывал глаза, укладывая голову ему на плечо. Ри Суо хотел уберечь юношу. Мрачно он думал о том, чтобы оставить Бао. Отказаться от его услуг. Они с сокровищем справятся и сами. К чему сложности? Кем бы он ни был, лучше держать его на расстоянии, лучше не пропускать к себе. В его доброте, помощи что-то таилось. Но с другой стороны... Бао сражался за них, помогал им и казался искренним, когда предлагал дружбу.       "Но что это было?.. Это чувство... Когда он сказал те слова..."       Ри Суо был готов принять волевое решение, но мнение Сио Лье было ему важно. Казалось, кроха, с его удивительным чувством мира, всегда знает, кому можно верить, а кому нет. Слепой, он удивительно точно видел мир, чувства, самое главное в сердцах окружающих. Он разглядел в Ри Суо свет и доброту, и рядом с ним Синий Демон становился настоящим.       "Сио считает его неплохим. Он ему верит, ─ подумал Ри Суо, глядя на безмятежного кроху. ─ Хотя он в своем состоянии должно быть сосредоточен совсем на других вещах... Сио, что мне делать?.."       Ри Суо не сомкнул глаз, но Бао и Сио поспали. Снаружи слышались завывания холодного ветра, блуждавшего по тоннелю. В храме тоже было холодно. Ри Суо грел Золотое Сердце и путался в мыслях. Было тяжело принять решение в одиночку.       Может, и не нужно было.       ─ Г-господин?       Сио приоткрыл глаза ─ заспанные, но наполнившиеся силой после отдыха. Бао ещё спал.       ─ Я здесь. Все хорошо, кроха.       ─ Вы мне снились, ─ прошептал Сио.       Ри Суо смутился. Он не ожидал, что такие простые слова могут застать его врасплох.       ─ И что же я делал в твоём сне, сокровище?       ─ Вы... Пытались убить Бао.       Как не романтично! Ри Суо ощутил досаду. Нет, чтобы увидеть во сне что-то нежное!       "Но это ли не доказательство, что Бао нельзя верить? Даже крохе снится такая чепуха!"       ─ Не делайте этого, ─ прошептал Сио. ─ Бао помогает нам. Он хороший.       ─ Сокровище, у тебя и я хороший. Но это ведь...       Сио надул щеки.       ─ Опять Вы за свое!       ─ Ладно! Со мной всё понятно, но Бао... Мне от него не по себе. Он угрожал мне. С ним что-то происходит...       ─ Как и с Гон Ю, ─ прошептал Сио. ─ Император терял воспоминания. О близости с богиней... Он не помнил. Словно это было не с ним. Есть кто-то ещё, господин Ри Суо, и он может влиять... На память... На действия... Поэтому мы должны защитить Бао. Спасти его. Он в большой опасности.       ─ Кроха, если кто и в опасности...       ─ Господин!       Сио постарался звучать убедительней. Ри Суо почувствовал его уверенность. Стало немного спокойнее.       ─ Если Бао попытается навредить, я убью его, ─ сказал Синий Демон. ─ Я не позволю ему творить зло. Но если он и правда... Под каким-то заклинанием... Мы постараемся ему помочь. Так ты это видишь?       Сио закивал.       ─ Мы должны спасти... Много людей... В заложниках... ─ сознание Сио все ещё путалось, но он говорил уверенно. ─ И Бао, хоть и сбежал... Все ещё... Ее заложник. Мы должны...       ─ Продолжать путь, ─ закончил за него Ри Суо.       Сио улыбнулся. Как приятно, когда тебя понимают с полуслова!       ─ Тогда... ─ Ри глянул на спавшего Бао. Безмятежный... Убить его сейчас не составило бы труда. И никаких больше сомнений и страхов о предательстве и подозрительном поведении. Но Ри не был хладнокровным убийцей, даже когда работал наемником. И уж тем более Ри Суо никогда бы не убил спящего, беззащитного человека. Кровь кипела, протестуя против существования Бао, но Сио возвращал его мысли к свету. Рядом с ним всё становилось таким понятным. ─ Просыпайся! Пора в путь! Богиня ждёт своей смерти.       Заклинатель неохотно расцепил глаза.       ─ Уже? Я бы ещё часок подремал!       ─ Мир в заложниках, ─ напомнил Ри Суо.       ─ Да понимаю я! Эх, а такой сон снился! В нем были женщины! И много вкусной еды!       Бао лениво поднялся на ноги и потянулся. Ри Суо помог Сио встать. Золотое Сердце стоял на своих двоих твердо, потому Ри крепко сжал его ладонь и повёл за собой.       Они покинули храм и вышли на ледяную дорогу. Холод, казалось, сгущался. От дыхания вылетал плотный пар, а щеки розовели. Тела стыли, и Бао разжёг барьер. В этот раз он не стал предлагать обняться, словно чувствуя, что Ри Суо не позволил бы ему коснуться. От пламени мужчины стало немного теплее.       ─ Я не знаю дороги по этому пути, но возвращаться в прошлые коридоры ─ безумие, ─ сказал Бао, как ни в чем не бывало.       И правда, за стенами все ещё слышалась суматоха, словно сотня мертвецов рыскала, выискивая их по запаху.       ─ Но ты ведь помнишь направление? ─ спросил Ри Суо.       ─ Обижаете! Конечно. Мы можем пойти напрямик, чтобы точно не заплутать, но снова придется разжигать снег. Либо по дорогам...       ─ Дороги стали слишком опасными. Если Аш прознала про нас, лучше не попадаться на глаза ее слугам.       ─ О да, сейчас абсолютно всё будет пытаться нас убить! ─ весело произнес Бао. ─ Что ж. Тогда вперёд!       И они вновь вошли в снежную пелену. Кругом был мрачный снег, вода, треск, всхлипы. Кажется, они проходили рядом с коридорами и залами, в которых что-то происходило. Звуки были такими жалостливыми, что сердце крохи рвалось проверить, что там происходит, но Бао уверено заявил:       ─ Аш знает, что мы здесь. И знает нас. Она будет пытаться заманить в ловушки. Ты, златовласик, очень добрый. Она воспользуется этим. Не верь тому, что слышишь.       Сио опустил голову и, поразмыслив, согласился, хотя звуки ─ плач, стоны и мольбы ─ казались настоящими. Только вот среди этих звуков были и прочие ─ скрежет, рев и тяжёлые шаги. Враги подстерегали в засаде, а друзья обходили поднятые патрули, тратя силы и время, но зато избегая проблем.       Несколько часов ничего не происходило. Ри казалось, они шли бесконечно. Тревога кусала из-за незнания. Бао рассказал им все о своей жизни, но все равно оставался опасливой загадкой. И кто этот неизвестный, о котором говорил Сио? Ри пытался прочувствовать чары, наложенные на Бао, но даже с его магическими знаниями и потенциалом ответ найти было сложно. Он ничего не чувствовал ─ ни запахов, ни влияний, ни осколков чужой ци. Второе сокровище, словно чистый сосуд, был вылизан, скрывая все следы. Именно это и было странным и подтверждало теорию Сио Лье. Ри Суо не ослаблял бдительности, шел, напряжённый, и это истощало его и тянуло время. А ничего значимого не происходило, пока у Бао не кончились силы. Тогда щит поднял Сио. Он шел с закрытыми глазами, потому что, в сущности, это ни на что не влияло, и брови его подергивались от напряжения и внутренней борьбы. Как это, должно быть, было непросто ─ сохранять ясность сознания и держать барьер, но Сио блистательно справлялся. Очищая снег, он создавал проход, который не закрывался, как прежде, а сохранялся длинным тоннелем. Крылья его были сложены за спиной и ярко сияли ─ сложно было представить, что они принадлежат порочной богине, убивавшей невиновных. Казалось, эти крылья были сиянием души Сио Лье ─ ведь монах был таким светлым, что Ри Суо именно так и представлял его душу ─ сияющим, всепрощающим ангелом.       ─ Я вижу просвет! ─ вдруг объявил Бао.       И правда. Снежная стена истощилась, а за тонкой черной стеной виднелись мутные очертания зданий.       ─ Может, стоит обойти? ─ спросил Ри Суо.       ─ Иначе утратим чувство направления, ─ покачал головой Бао. ─ Да и... Запах больно знакомый.       Ри Суо принюхался. В сущности, в воздухе не было ничего необычного ─ пахло пылью и древесиной ─ как в крупных городах.       Сио сделал шаг вперёд, и барьер разрубил тонкую грань. Золотое Сердце сжал руку друга, не зная, что таится за пеленой.       ─ С ума сойти... ─ произнес Бао. ─ Это же... Дон Ю! Так быстро...       Он обернулся, словно ожидая увидеть позади какой-то подвох, потер глаза, не веря себе.       ─ Это правда Дон Ю! Мы добрались до столицы ! Глазам своим не верю! А мы три дня блуждали, а тут...       ─ Это может быть не Дон Ю, ─ хмуро произнес Ри Суо. ─ Цапля лепит поразительные скульптуры, ты сам сказал. Она возвела храм в свою честь, которого давно уже быть не может. Что ей стоит отстроить целый город?       Радость Бао поутихла.       ─ Вы правы, господин... Но он так похож! Точная копия. И сейчас, когда Вы сказали... Город ведь замело. А тут... Тут все дома стоят, будто и не было никакой черной метели!       Ри Суо на всякий случай достал меч.       ─ Будем двигаться дальше, по намеченному маршруту. Что бы ни было в этом городе, не стоит тут задерживаться.       Сио тревожно дёрнул крыльями и повел носом по воздуху. Ри Суо понял, что он что-то чувствует.       ─ Тут... Тоже осколок?       Сио энергично закивал. По тому, как он бодро соглашался, Ри Суо понял, что довольно крупный. Тревога коснулась лица Сио Лье ─ казалось, он сам не знал, сможет ли совладать с воспоминаниями, но пламенная решимость не исчезала. Он был готов к боли и испытаниям.       Бао прищурился.       ─ Не стоит этого делать, ─ взмолился он. ─ Вы ведь сами сказали, господин Ри Суо. В городе может быть что угодно. Златовласик и так не в себе, цапля Аш уж точно заметила, что ее воспоминания крадут. Ладно те цветы! Но остальное! Нас разыскивает армия мертвецов, неужели этого мало, чтобы понять, что следующая попытка навлечет больше бед?       ─ Должно быть, я как та мышка, господин Бао, ─ вдруг заговорил Сио. Ри сжал его ладонь, придавая сил. Золотое Сердце улыбнулся. ─ Чую сыр, но даже если знаю, что впереди ловушка, все равно нуждаюсь в нём. Может, мне немного прижмёт хвост, пока я буду его вытаскивать, но и мимо пройти не могу. Я готов к тому, что попадусь в ловушку, но это правильно. Это мое испытание, и я прошу прощения за трудности, которые это может вызвать. Прошу Вас, господин Бао, поверьте в меня. Если мы хотим спасти Кон Ю и тех людей, другого выхода нет.       Бао изумлённо заморгал.       ─ Златовласик... Ты такой храбрый, но разве тебе не жалко свой хвост?       ─ Что от него толку? ─ помотал головой монах. ─ Тысячи людей в опасности, генерал надеется на нас и никто другой не сразится с богиней. Разве не для того мы здесь? Я хочу помочь всем этим людям и не важно, как больно мне будет. Мои руки... ─ Сио вытянул ладони перед собой. ─ Могут кому-то помочь! И я... Я хочу этого всем сердцем.       ─ В каждом благом деянии лежит эгоизм, ─ прошептал Бао. ─ Но ты действительно... Не боишься боли. В тебе становится все больше божественного, ты можешь проиграть этот бой до его начала.       ─ Поэтому я и прошу. Верьте в меня. Так же сильно, как господин Ри Суо. И позвольте мне... Доставить Вам ещё немного неприятностей, чтобы сделать наш мир светлее, ─ Сио храбро улыбнулся. Глаза его были измученными, но сильными.       ─ Ты такой милый, когда такой серьезный, ─ улыбнулся Бао. ─ Проблемы так проблемы! Куда без них! Будет, что вспомнить на старости лет.       ─ Спасибо Вам, господин! ─ Сио низко поклонился.       Ри Суо недовольно скуксил лицо, но... Таким уж был Сио ─ воспитанным, милым и добросердечным. Именно поэтому... Ри Суо и было уютно рядом с ним.       ─ Город большой, ─ произнес Ри Суо. ─ Ты чувствуешь, куда именно нужно идти?       ─ Вы действительно пойдете за мной? ─ Сио обернулся на Ри Суо, глядя на него с благодарностью.       ─ Конечно, сокровище. Куда ты, туда и я. Так что?       ─ Сюда.       Сио вытянул руку и указал на широкий мост, раскинувшийся над бурной рекой. Вода покрылась черной коркой, но нижние слои бурлили, и, если прислушаться, можно было услышать приглушённое журчание. В черном городе, перекрашенном по велению богини, мост на удивление остался ярко алого цвета. Поручни его были вырезаны из дерева, изображая причудливые геометрические узоры. А в центре моста возвышался белый столб. На нем развешены были десятки алых фонарей с цветастыми рисунками. Они горели и парили в воздухе ─ зрелище красивое, необычное, от того пугающее. Будто предвещавшее какую беду ─ слишком тихое и мистическое.       Бао встал, как вкопанный. Замотал головой, явно не желая туда идти. В нем боролось... Что-то. Добрый нрав и высокомерная надменность чередовались, и если прежде смена была еле заметной, то теперь искажала его лицо неприкрыто. Ри Суо не смог стерпеть. Он встал перед Сио, оскалился и сжал клинок, готовый наброситься на заклинателя в любой момент. Даже если Сио говорил, что Бао не угроза... Он не видел того, что видел Синий Демон.       ─ Что случилось на том мосту, Бао? Ты ведь знаешь?       ─ Я... О чем Вы?... Господин Ри Суо... Я не понимаю...       ─ Есть причина , по которой ты не хочешь идти, ведь так?       ─ Я беспокоюсь за златовласика, вот и все!       Бао воскликнул отчаянно. Светлая сущность в нем одолела темную, взяла контроль над телом и выглядел он... Разочарованным и обиженным.       ─ Вы всю дорогу пытаетесь задеть меня! Словно я злодей какой! Враждебны, холодны! Но я ведь пытаюсь Вам помочь! Мне тоже тяжело, господин Ри Суо! Я боюсь гнева богов, и все же я с Вами. Я бился с цаплей, пытаясь Вас спасти, потому что Вы не послушались меня. Что я Вам сделал?! Я просто хотел подружиться! Как я должен доказать свои слова и чувства? Спрыгнуть с моста?       Ри Суо изумлённо захлопал глазами. Он ожидал совсем не такой реакции, так ещё и Сио глянул жалостливо расстроенно. В его глазах четко читалось: "я же просил, господин Ри Суо...", Но слова уже были сказаны. И Синий Демон не собирался отступать.       ─ С тобой что-то происходит, разве ты не замечаешь этого, Бао? ─ голос его стих и стал более дружелюбным, встревоженным. ─ Сокровище хочет тебе помочь, и я не прочь, но ты должен сказать. Должен помочь нам понять!       Бао стало дурно. Он схватился за голову.       ─ Я не... Я в порядке! Что Вы такое говорите?       Подул стылый ветер, пробиравший до костей.       ─ Господин Бао, я хочу дружить с Вами! ─ набравшись решимости, воскликнул Сио. ─ Поэтому... Пожалуйста, откройся нам, что бы мы могли...       ─ Я уже все рассказал... Я всё... Рассказал...       Казалось, неописуемая мука навалилась на заклинателя. Лицо его исказилось от боли, слезы выступили на глазах, а мимика то и дело менялась, ведя неосознанную борьбу.       Сио этого не видел, но чувствовал, что происходило что-то жуткое. Он хотел помочь, шагнул вперёд, но Ри удержал его.       ─ Мы не знаем, что это, ─ сказал Ри.       ─ Я... Я, кажется, знаю, ─ ответил Сио Лье. В его голосе было столько печали, что Ри Суо тоже начал догадываться.       ─ Быть не может...       ─ Г-господин... ─ Сио легонько надавил на руку друга, прося пропустить его к заклинателю.       Бао плакал. Его трясло от ужаса. Зрачки расширились и дрожали, пальцы вцепились в волосы и до боли ворошили в безумных движениях.       ─ Что это... Что... Это... Оно во мне?.. Оно... Рвет меня на части... Так больно... Холодно...       И в миг, когда он осознал, что что-то действительно не так, вторая сущность взяла над ним контроль. Лицо Бао разгладилось, он снова стал притягательно прекрасен, холоден и надменен.       ─ Если хотите знать, что случилось на этом мосту, не побойтесь взойти на него! ─ воскликнул тёмный Бао.       Поднялся вихрь темной энергии. Взбушевавшийся ветер принес снежную метель. Пламя, всегда бурлившее в крови и нраве славного юноши, погасло. Холодный, словно ледяная статуя, он усмехнулся и бросился бежать. Ри Суо преградил ему дорогу, не уступая в скорости реакции, но Бао подпрыгнул так высоко, что, казалось, взлетел. Рукава его одеяния, пояс, даже ленты в заколках, сползших вниз из-за диких движений, трепались. Он оттолкнулся от воздуха и поскакал по небу к черной реке. Ри Суо оскалился, а Сио, чувствуя, как горят крылья, направился за ним, к мосту, чувствуя сердцем, куда должен бежать. Неловкость не оставила его и в отчаянной ситуации, он запнулся о камень и рухнул вниз. Ри Суо тут же пришел ему на выручку и помог подняться.       ─ Сокровище...       Сио чувствовал, что должен спешить.       ─ Мост, ─ прошептал он.       Ри Суо хотелось отговорить его от безумств, все, что происходило, сводило с ума, а страшнее всего было представить, в какую беду может угодить Сио, следуя за Бао. Но он должен был быть таким же сильным, как его друг, а потому повел его навстречу безумной опасности.       ─ Я прошу тебя, ирис мой. Будь осторожен.       Сио решительно кивнул. Даже если это было ловушкой, он должен был шагнуть в нее, пережить боль, стать сильнее и вернуться. Иного пути не было. Только полное безумие.       Раздался оглушительный плеск воды. Бао нырнул под лёд. Несмотря на то, какой толстой была корка, он провалился сквозь нее, словно в воду. Тело его медленно опускалось ко дну. Бао и не пытался выплыть, он расслабился и в свободном падении опускался ко дну, вытянув вверх руку, будто кто-то мог ухватиться за нее. Черные воды несли его прочь.       Времени было немного. Сио чувствовал, что должен спасти Бао. Даже если он был всего лишь...       Золотое Сердце ступил на мост, и мысли его пронзило стрелой боли.       "Снова... Начинается..."       Божественное всколыхнулось, чувствуя близость осколка. Сознание плыло, он слышал голоса. Ри Суо же видел картинку. Он крепко сжимал Сио за руку, не давая терять связи с реальностью. Сведя брови вместе, он изумлённо глядел на ожившую сцену. На алом поручне сидела богиня. Обратившись в женщину, незримая для тех, чьи глаза не достойны ее внимания, Аш покачивала ногами в воздухе. Туфельки на высокой платформе украшали тонкие ноги, алые нити поверх белых чулков добавляли образу игривости. Но, как бы прекрасна она ни была, выглядела Аш несчастной. Лицо ее было печально и полно боли. В руках она держала небольшой кулёк с хлебными крошками и, грустно взирая на черный лёд, бывший в ее памяти водной гладью, бросала рыбкам крохи. Несколько толстых карпов белых с оранжевыми пятнами, дрались за божественную подать. Совсем как знатные кланы, что хотели склонить ее к измене роду Ю! Нигде не было закона, что сила богов принадлежит лишь единому клану, но этот баланс сохранялся, Аш не хотела его ломать, как не хотела идти на поводу у жадных до силы предателей. В ее глазах отражался лишь один человек, достойный править империей. Гон Ю... Идеальный во всем, знавший грань добра и зла, милосердный, но благоразумный, чтобы не прощать врагов, растекаясь в бескрайней доброте. Он был строг, когда этого требовали закон и справедливость, мил, когда общался на светских вечерах. Он был красив. Идеален. И она любила его всем сердцем. Оттого тоска так глубоко закралась ей на сердце. Аш не могла быть с ним. В ночь его одарения она позволила себе лишнего. Произошло что-то странное. Она не должна была касаться его... Он не должен был чувствовать, но почему-то её тело было способно разжечь в нем пламень похоти, почему-то он чувствовал ее прикосновения, почему-то смог стать ее мужчиной, ещё ни один смертный не мог коснуться плотью ее материи. Оружие, магия, артефакты ─ были способны причинить боль, но ни одно тело не способно было доставлять богам удовольствие. Сбитая с толку, Аш посчитала это судьбой, подарком давно покинувшей их матери ─ самой судьбы. Воспользовалась... Но похоть ее поутру расчертила границу. Они снова не могли коснуться друг друга, а Гон Ю позабыл, как пламенен он был в страстном забытье. Аш казалось, что она, поддавшись пороку, провалила испытание Хи'Ми'Льи, утратила ее дар. Быть может, не коснись она его тела, они могли бы каждый вечер дарить друг другу тепло в нежных объятьях, полных любви, лишенных похоти. Но она возжелала его, и оттого, казалось, безвозвратно утратила. В ту ночь Гон Ю казался совсем другим. Не таким, как обычно... Необычайно притягательный... От него так пряно пахло вишней! Чарующий аромат масел, подобранный, казалось, чтобы очаровать саму святую покровительницу. Она сходила с ума, она не могла удержаться... А теперь, не сожалея о совершенном, грустила. Граница снова лежала между ними, они снова были чужими, а Гон Ю, ее мужчина! Возлежал с другой женщиной в постели. Она ждала от него ребенка, что скоро должен быть родиться. Следовало бы радоваться, но богиня ненавидела это дитя. Ненавидела эту женщину. Она могла бы сама выносить сына для своего императора, если бы семя его могло дать ростки в ее теле. Порой она чувствовала что-то в своем чреве... Но то было жуткое ощущение, которого она побаивалась. Темное.       Аш кинула ещё горсть крох в реку и тоскливо подумала о том, что пламенно желает, чтобы Гон Ю любил лишь ее, чтобы наслаждался лишь ей, чтобы ничто не могло их разлучить. И вдруг услышала шаги.       Место было людное, мужчины, женщины и дети слонялись по округе, Аш привыкла не обращать внимания на мирскую суету, но эти шаги ─ уверенные, но элегантные ─ заставили ее обернуться. Черная цапля увидела юношу. Кожа его была нездорово бледной, но это притягивало взгляд. Высокий, худой, он был одет в роскошное мужское кимоно, сочетавшее белые и синие цвета. В многослойном одеянии мелькали узоры парящих под жарким солнцем листьев, а золотые нити, которыми был прошит наряд, блестели на солнце. Улыбка у юноши была очаровательная и обезоруживающая. Стоило незнакомцу почтительно склонить голову, как Аш уже была готова делиться с ним откровениями. Словно околдованная, богиня не могла отвести от него взгляд. Круглое личико, аккуратный носик, добрые, голубые глаза... Белые волосы, собранные в аккуратный конский хвост заколкой в виде синей лилии, придавали его лицу грации и красоты. Несколько прядей были выпущены спереди и покрывали уши. В одной руке он держал веер, а в другой ─ бутыль с водой.       ─ Жаркая погодка сегодня, ─ сказал юноша, отмахиваясь веером, ─ вы не находите?       Богиня опомнилась, услышав, что юноша обратился к ней. Это все меняло. Она поднялась, ощетинившись. Перья покрыли её тело под одеждой, но тело оставалось человечьим. Она готовилась к драке, понимая, что простой смертный не увидел бы ее. Перед ней был демон... Нет, нечто более могущественное. Он полностью скрывал свою ауру, не выдавая своей истинной сути. Такая мощь! Казалось, чужак может сравниться с ней в могуществе, хотя в его облике ощущалась незавершённая целостность.       ─ Кто ты?       ─ Друг, что хочет помочь, ─ ответил юноша.       ─ Я не нуждаюсь в помощи врагов.       ─ Разве я не сказал, что мы ─ друзья?       ─ Я не знаю тебя.       ─ Зато мне многое о Вас известно. О том, как несчастна Ваша любовь. Как изранена Ваша душа. Бедняга, Вам даже не с кем обсудить эту трагедию. Но я готов помочь. Выслушать хотя бы. Будете?       Юноша протянул бутыль. Богиня, стоявшая на перилах, настороженно мотнула головой.       ─ Я не верю твоим словам.       ─ А своим чувствам?       ─ Что ты имеешь в виду?..       ─ Чему вообще верят боги? Люди верят в богов, но если боги теряют веру, что остаётся людскому роду? Отчаяние. А сейчас в отчаянии Вы.       ─ Боги верят в праведное. В то, что таким, как ты, внутри завесы нет места. Убирайся, или я самолично выкину тебя.       ─ С друзьями так не разговаривают, ─ вздохнул юноша. ─ Слышите ли Вы себя? О, благочестивая Аш, в Вас говорит злоба. Но совсем не ко мне. К себе. Вы не удовлетворены своей жизнью... Если существование богов вообще можно назвать таковой.       Аш не нашла, что ответить. Она была слишком измученной, чтобы возразить. Быть богом не просто. Кто-то ищет подобного могущества всю жизнь, но Аш чувствовала бремя бесконечных выборов. Приходилось слышать молитвы, отвечать на них, держать мир в равновесии, оберегать правителей и всех, кому отдан был дар, так ещё и следить за состоянием мира, замечать его изменения, использовать свою власть в паутине интриг, противостоянии с другими богами, зорко глядеть за демонами... Это было утомительно, при том, что чувства, привязанности, страхи оставались в сердце. Боги не были лишены эмоций, и, возможно, это было главной ошибкой Хи'Ми'Льи ─ без чувств выполнять такую работу было бы проще.       "Я хочу выжечь эту боль, ─ подумала она. ─ Вырезать... Я грежу о невозможном".       ─ У Вас ведь есть чувства... И какие! ─ произнес юноша. Он запрыгнул на перила, возвышаясь над богиней. Она сделала шаг назад, одна из туфель ее едва касалась опоры. Рыбки заметались в пруду ─ кормушка выпала из рук цапли и весь корм упал в воду. ─ И вам кажется, что с Вашей проблемой ничего поделать нельзя. Но есть способ... Верный, надёжный. Вы ведь наверняка уже слышали. О том, что случилось на западе.       Конечно, Аш было известно о падении Яна Чжу. Он поддался порокам и резвился со смертными, обрёл способность обращаться в человеческое облачение. Признаться, она хотела спросить у него, как это ему удается, но была слишком горда, чтобы просить помощи у врага. Забавно.... Сотни лет назад они сражались на одной стороне, но люди развели их по разные баррикады. Теперь враги были повсюду, оттого жизнь казалась ещё более одинокой и бессмысленной.       ─ Ян заигрался. Это... Недопустимо.       ─ Вы ─ боги! Разве преграды должны для вас существовать?       ─ Если боги не будут следовать правилам, что даруют смертным, порядка и мира никогда не добиться.       ─ Ты говоришь так, потому что тебе приказала бросившая тебя мать? Или потому что желаешь этого на самом деле? ─ прищурился юноша. Уважительный тон сменился на фамильярный.       ─ Это истина, ─ ответила Аш. Душа ее металась. О, она чувствовала! Незнакомец знал тайну, знал, как даровать ей возможность обращаться в человеческое тело. Он пришел преподнести ей это знание...       ─ Значит, ради истины ты готова забыть о чувствах к Гон Ю? Такие, как он, рождаются раз в тысячелетия. Он сгинет в веках, а ты будешь жить в сожалениях, пока кто-нибудь не убьет тебя. Все, что было в тебе живого, погибнет и завянет. Затем расцветёт... К очередному уникальному цветку потянется твоя душа, да трагедия будет той же. Правда в том, что ты обречена страдать. Но почему? Чем ты хуже смертных? Разве ты не достойна любить? После всего, что сделала, чтобы уберечь мир... Одна маленькая радость во благо себе!       ─ Твои речи сладки, но горечь чувствую на языке... Дар, что ты предлагаешь... Будет иметь последствия.       ─ Конечно. У всего есть последствия. Но ради любви мы миримся с ними. Разве нет? Мы готовы обречь себя... И других... На страшные муки ради тех, кто нам дорог. И это возвышается в песнях и легендах, как нечто прекрасное! Ваша любовь, богиня, как пламенный цветок. Но Гон Ю... Он всё дальше и дальше от Вас. Должно быть, единственный шанс, добиться его любви ─ прийти к нему сейчас, пока связь его с другой женщиной не стала слишком крепкой.       ─ Какова... Цена?.. ─ спросила она, будто просто из любопытства.       ─ Ян Чжу обрёл тело благодаря многим жертвам. Он научил своих последователей приносить ему добычу. Поглощая ци, пожирая людские души... Это был... Интересный путь.       ─ Это...       ─ Это цена, которую ты готова заплатить, ─ уверенно произнес чужак.       ─ Нет! ─ взревела цапля. Она попыталась обратиться в божественную форму, но нутро сковало болью. Что-то внутри нее шевелилось... Пульсировало, сковывая силы.       ─ Та женщина... Родила ребенка, ─ сказал юноша, прищурив глаза. Взгляд его гипнотизировал, а нечто... Пожирало ее изнутри, делало слабой. Уязвимой. Слова его обнажили ее душу. Она не ожидала, что будет так раздосадована этим фактом.       ─ Я слышал, что господин Гон Ю хочет сделать ей предложение. Да здравствует императрица! А ты, верная истине богиня, будешь жить, наблюдая за их счастьем. И тухнуть, как эта вода.       Юноша вылил из фляги вонючую жижу и прикрыл лицо веером. Лишь хитрые, прищуренные глаза глядели на Аш, зная, что искушение слишком велико, чтобы сдержаться. Зная, что скоро семя, что он посеял в ней, прорастет, и черви безумия начнут пожирать ее разум. Осталось лишь немного подождать и улыбаться.       Дрожа от ярости, Аш разорвала оковы оцепенения, обратилась птицею и полетела к Гон Ю. И, когда она села на крышу императорского дворца, то увидела ребенка. И кольцо, сиявшее на пальце у его матери. Все случилось, как и сказал чужак. Гон Ю целовал руку другой женщины, улыбался ей и смеялся, ласкал на руках ребенка и уже подбирал сыну имя.       А в Аш разгоралась ненависть.       "На ее месте... Должна быть я..."       И в тот миг что-то в ней окончательно сломалось.