Во тьме, сжимая Демона ладонь, стремится к свету Золотое Сердце

      В Колыбели Хаоса царил приглушённый мрак. Хтоническое пламя очерчивало круг и плясало у земли, расходясь от центра зала к стенам в три линии. Огонь вился узором и напоминал гигантские цепи, что удерживают монстра, но в центре заключена была вовсе не страшная тварь. В клетку пламени попалась госпожа Лай Со.       Императрица, раздвинув ноги, лежала на земле среди каменных лотосов. Пышное платье ─ темное, как ее глаза ─ было задрано, оголяя неестественно круглый живот. Она передержала в своем теле младенца дольше срока, а малыш продолжал расти. Роды обещали быть тяжёлыми и болезненными.       Лай Со должна была родить ребенка в третий день Фиолетовых Грёз. Хотела, чтобы он впитал в себя всю жизненную энергию, появился в мир сильным, поглотив людские души и их энергию ци. Она едва понимала, что делает. Одержимость императрицы была продиктована порочной магией, въевшейся в ци, и все, чего она желала ─ родить Яну Чжу ребенка и навсегда привязать к себе бога.       Лай Со закрывала глаза и представляла Святого Покровителя подле себя. Видела в страстных фантазиях, как целует грубые, голубые уста, как мужчина ее мечты клянётся в вечной верности и любви, как он вливает ей в губы кровь порока, а она элегантно и жадно слизывает ее с запястья мужчины. Она представляла себе свадьбу с богом. Прекрасное платье цвета нефрита с золотыми лентами ─ всё, как любил Ян Чжу, дорого и блестит. Она давала ему тысячи клятв и без конца гладила свой живот, тяжело дыша от предвкушения и возбуждения. Ее ребенок родится сильным. Он станет вечным императором, бессмертным созданием. И она тоже будет бессмертна, вечная в любви своего избранника. Он одарит её нескончаемой жизнью! Нужно лишь немного подождать... И Лай Со смиренно дожидалась часа, лёжа в россыпи черных волос, впитывая окружающие ее молитвы и забываясь в фантазиях.       Минувшим днём, во время гуляний, Фэй Минг и его люди изловили самых верующих монахов и передали их черному отряду. Теперь их кровь наполняла чашу для подношений, куда прежде сбрасывали мертвые тела, что скармливали порочному богу. Шао Юш погрузил монахов в сон перед смертью, так что они сохраняли веру до самого конца, и кровь их пульсировала, наполняя комнату особым запахом, от которого Лай Со испытывала возбужденное удовлетворение. Ещё десяток монахов из ее любимчиков молились в зале. Они видели, что произошло с младшими, рьяными послушниками, но верили, что их такая судьба не коснется. Мнили себя избранными и заботились о госпоже, пока Шао Юш отсутствовал. Фэя госпожа не жаловала, потому он не увидел картины расправы и не поднимался на вершину Тэн Со в Колыбель Хаоса, но монахам доверяла, и они упивались своей властью. Когда императрица поднимала руку, они подносили ей чашу с кровью, и она пила из их рук, приподнимаясь на локтях, а когда была голодна, ей подносили горячие синие сердца. Она пожирала последних детей своего бога, и чрево ее питало их силой совершенное дитя. Утроба исходила восторгом от деликатесной пищи ─ на вкус сердца были нежными и изумительно вкусными. Дитя ликующе билось в животе матери, а Лай Со, широко улыбаясь, гладила себя у пупка.       ─ Скоро, уже скоро, кровинушка... Я порожу тебя в мир. Мое маленькое совершенство... Вечный император. Сильнейший из сыновей... Прекраснейший мужчина. Ах!       Гладя себя, Лай Со была уверена, что родит на свет сына. Ян Чжу знал, что в ее утробе ─ девочка, но он не стал расстраивать императрицу. Бог всегда избегал разговоров о ребенке и лишь хитро улыбался, обещая женщине то, что она хотела услышать. Он всегда так делал, когда был безразличен, и слова Яна Чжу ничего не стоили. Именно поэтому Лай Со была так зла, когда узнавала о других детях порочного бога. В глаза ей говорил, что любит, но нагло лгал. Игрался с ее чувствами, с судьбой империи, но Темная Ночь привыкла добиваться своего. Она верила, что покорит сердце бога, заберёт его себе, завоюет любой ценой. Он будет принадлежать ей. Будет зависеть от нее! И детей он тоже будет иметь только от нее. Темные глаза императрицы блестели коварством. Она была жадна до любви к своему Покровителю, верила, что только он способен подарить ей счастье, а почему – и сама сказать не смогла бы. Это чувство возникло в ней однажды. Вспыхнуло, как пламя. Ей было шестнадцать, когда она впервые узнала близость. Ян Чжу стал ее первым мужчиной, единственной любовью и отцом ее первого ребенка. Сын умер, не дожив до семи лет, и до сих пор Лай Со не знала правды о его смерти, тяжело тосковала и сходила с ума из-за трагедии. Теперь все будет иначе. Это дитя не погибнет. Никогда. Оно будет вечно, она об этом позаботилась! Шао Юш послужил на славу. Он питал жизненной энергией ребенка госпожи, организовав Грёзы, а сегодня она попирует на славу жизнями сильнейших кланов. Их доблесть, подвиги, кровь, по которой текла память о великой победе ─ все это создаст сильного наследника. Это сделает его вечным, непобедимым, отважным. Ребенок будет обладать лучшими качествами. Заберёт у человечества все самое питательное.       ─ Кушай, моя звёздочка, кушай. Скоро ты будешь править миром. С детства ты должен знать вкус победы. Вся эта знать жутко наскучила мне. Ты знаешь? Все пытаются добиться моего расположения, но это совсем не просто сделать. Как этот Фэй... Увязался за моей юбкой. Все думал, что способен подарками покорить мое сердце. Глупый. Знаешь, малыш? Женское сердце выбирает само. Купить можно шлюх, а нас с тобой ничем не удивить. Подарками нам должны быть земли, блага для мира. Что-то великое, несравненное, а не жалкие побрякушки. Я как-то сказала ему, что хочу, чтобы он принес в мой дворец нового бога. И знаешь, что он ответил?       Дитя пинался в утробе, словно отвечая, что хочет. Лай Со по-кошачьи хитро улыбалась.       ─ Он сказал, что однажды все боги будут лежать у моих ног. Забавный. Влюбленные мужчины говорят такие глупости. Он никогда не смог бы сдержать такого обещания. А сейчас боги и вовсе умирают. Хотя, если так подумать, и правда ложатся к моим ногам ─ в могилы! Ахахах. Но Фэй тут совсем ни при чем, хоть смерти других нам на руку. Знаешь? Скоро наша империя станет последней, владеющей богом. Я защищу Покровителя. Яна Чжу ничто не убьет. Он вечен, как течение жизни. Сильнейший из богов!       Госпожа не верила, что Ин сильнее Яна. Во время противоречий всегда принимаешь сторону того, кто ближе сердцу. Стоило только прийти к власти, Лай Со приказала сжечь все записи, где говорилось, что Ин был сильнейшим из богов. Она хотела изничтожить эту ересь и любому, кто публично заявлял о слабости Яна перед братом, отрезали язык. Она верила в его абсолютную власть.       ─ О да, малыш... Наш Ян станет последним из богов. Скоро умрет Ин... Я видела это во сне. Закрыла глаза и видела ясно, словно сама была там. Настоящее откровение! Провидение! Даааа! Он не выдержит своего позора! Ахахха. Глупые боги слабы! Но мы... Мы!.. Будем править вечно. Боги исчезнут. Империи ослабнут. Дай Со станет центром нового мира! Все люди склонят колени перед нами. Перед нашим богом. Единственным, что будет нести истину на этой земле, единственный, что будет защищать нас! Ян Чжу будет принадлежать нам с тобой! Мир, последний бог... Мы будем владеть всем!       Лай Со хохотала, и звучал ее смех зловеще. Кровь высохла на губах, взгляд горел безумной одержимостью. Тело постоянно было в движении. Притягательные бедра, раздвинутые широко, покачивались в нетерпении. Ещё целый день! Она должна вытерпеть ради того, чтобы все ее мечты исполнились. Ещё совсем чуть-чуть... Немножечко! И мир изменится с рождением ее дитя. Нужно только потерпеть.       В зал вошёл Шао Юш. Он отчитался, что все приготовления закончены и скоро начнутся свадьбы. Лай Со испытывала небывалое возбуждение, горячо поблагодарила слугу за верную службу.       ─ Шао, дорогуша. Когда все закончится, ты будешь первым воином империи~ Столько сделал для меня. Никогда не подводил. Кроме того случая. С розовым.       Императрица была злопамятна. Она не собиралась прощать ошибок, всегда при случае о них напоминала. Хотела, чтобы слуги помнили, что они зависят от ее воли, что положение их шатко и что они когда-то обидели госпожу своими выходками. Это всегда работало. Каким был послушным Фэй Минг! И Шао Юш, пусть не любил женщин, с Лай Со всегда был обходителен и нежен. Он был полезным инструментом в ее руках, и она была уверена, что управляет им. Шао Юш и правда слушался... Почти всегда. Находил лазейки в ее словах, пользовался дарованной ему властью. Он ненавидел свою госпожу, но его устраивала роль подкаблучника, ведь именно эта манера поведения даровала ему положение. Он вымещал свою злобу на невиновных женщинах, приказывая своим псам быть особенно жестокими с ними. Лай Со игралась с Шао Юшем, а он игрался с ее подданными, и всем это было удобно, ведь страдания их совсем не заботили госпожу... Ее волновало только собственное благо и дитя, что ждало появления на свет слишком долго.       Шао Юш улыбнулся и пугающе стал похож на ядовитую змею. Облизнулся, показывая свой порок открыто. Он долгие годы мечтал услышать эти слова.       ─ Ах, это великая честь, госпожа! Не сомневайтесь, праздник пройдет идеально.       ─ Если что-то случится, я скормлю твое сердце собакам, ─ с милой улыбкой произнесла Лай Со. ─ Мне нужна сила кланов, Шао. Не подведи.       Слуга лишь поклонился, заверяя, что все пройдет идеально, но даже не догадываясь, какая трагедия разгорится в сердце праздника.       Монахи засуетились. Скоро их коллеги должны были начать ритуал на первом этаже храма. Они же должны были принять энергию и направить ее в тело госпожи. Монахи начали читать заклинания, чтобы подготовить свои тела и разумы к приему жизненной энергии и душ. Ребенок должен был поглотить жизни, пожрать человеческое существо и напитаться лишь лучшими качествами. Для этого монахи должны были сплести сложное колдовство, что не пустило бы к ребенку дурные черты. Ему должно было достаться лишь самое лучшее, сильное, благородное, и Лай Со облизывалась, предвкушая момент. Под песнопения монахов гладила живот и обещала ребенку скорый питательный обед.       Ритуал начался. Вихри энергии поднялись к вершине Тэн Со. Руки монахов собирали энергию в туманную сферу, обволакивали эссенцию душ в обёртку из темной материи.       Госпожа Лай Со ликовала. Сейчас ее переполнит сила, энергия, сейчас ребенок ее снова вырастет в утробе, насытится и будет готов появиться на свет... Но что-то было не так. Вдруг вихри магической энергии остановились, а поток силы угас. Магический мистицизм развеялся, и стало ясно, что чтецы прервали заклинание. Лай Со приподнялась на локтях и гневно скривила брови.       ─ В чем дело?! ─ завопила Темная Ночь.       Она никогда не была милостива в плане прощения, а в столь важные для ее жизни моменты требовала от всех слуг идеального исполнения вверенных им ролей. Глаза ее сияли яростью, а в груди затаился потаенный страх ─ что-то не так, что-то произошло. Кто-то вмешался в праздник!       Прежде всего ярость императрицы вылилась на тех, до кого она могла дотянуться.       ─ КАК ВЫ ПОСМЕЛИ ПРЕРВАТЬ РИТУАЛ?! Я ЖЕ СКАЗАЛА, ЧТО ОН ДОЛЖЕН ПРОЙТИ ИДЕАЛЬНО! ВАМ ВСЕМ НЕ ВИДАТЬ ГОЛОВЫ, ЕСЛИ МОЙ МАЛЫШ НЕ ПОЛУЧИТ ДУШИ!       Монахи впервые испугались за свои жизни. Они знали, что слова госпожи Лай Со не пусты. Она воплотит угрозы в жизнь, если они ничего не сделают.       ─ Это не наша вина! ─ в один голос начали оправдываться чародеи. ─ Что-то случилось на празднике!       ─ Мы тут ни при чем!       ─ Это всё снизу!       Напуганные оправдания лишь взбесили женщину. Держась за объемный живот, она ползком попятилась к чаше, словно напуганный зверь, ищущий укромной берлоги.       ─ Так чего вы стоите?! Разберитесь! Повесьте виновных, убейте хоть самого Шао Юша, если это его вина! Немедленно продолжите ритуал!       Монахи едва отобрали смельчаков, что должны были отправиться вниз и узнать, что случилось. Никто не хотел брать на себя такую ответственность, но группу все-таки собрали. Остальные остались дожидаться возобновления ритуала и дрожали под озлобленным, звериным взглядом госпожи Лай Со. Ещё неизвестно, кому повезло!       Стоило выбранным монахам подойти к дверям, как они распахнулись без их участия, и в комнату вошёл юноша с белыми, как снег, волосами и голубыми глазами. Невысокий и хрупкий, он был ещё ребенком, но взгляд у него был взрослый, злой, и от него всех бросило в дрожь.       ─ С-сынок?.. ─ прошептала Лай Со, теряя разум.       Лицо юноши точно повторяло черты погибшего ребенка. Он был на семь лет старше, чем ушедший, но как мать могла не узнать его? Волосы выцвели, обратились белыми, глаза окрасились льдом посмертия, но это был он! Он!       ─ ИЗУ! СЫНОК!       Монахи недоуменно уставились на госпожу. Они уже видели этого мальчишку прежде. Он служил при Шао Юше, был скромен, тих и пуглив. Так неужели ее первенец выжил и все это время скрывался среди слуг дворца? Не может быть!       Лай Со же испытала благоговейный трепет. Сын часто снился ей. Он нашептывал, что она должна делать. Он давал ей советы. Утешал, когда ей было больно. Изу рос в ее сознании, хотя тело его было мертво, и она сожалела, что грёзы не могут быть реальностью. Сыночек ее был золотцем. Даже после смерти заботился о матери. Нашёптывал, что не стоит предаваться трауру вечно. Вкладывал в ее голову мысль о рождении нового дитя. Именно он сказал, как сделать его сильным, как не допустить новых трагедий. Он знал все, и Лай Со верила, что душа его не упокоилась, что он привязан к этому миру и не собиралась отпускать его. Скорбела так сильно, что не замечала перемены в голосе и характере. Когда малыш ее умер, он был совсем ребенком... Конечно, смерть не могла не изменить его! Конечно, он видел мир иным, побывав в других мирах, даже выглядел иначе, утратив драконьи отметины. Она не защитила его, не смогла, но с новым ребенком такого не случится, она позаботится о своем сыночке. Обязательно убережёт его от всех невзгод! Никто не причинит ему зла! Никто не посягнет на его жизнь!       Только она не знала правды о смерти Изу Со. Не знала, что собственная кровь убила мальчишку. Мать питала кровь порока, потакала ей, восхищаясь силой своего первенца, отмеченного богом, сотворенным из его плоти, а малыш умер, не выдержав кипящей ярости. Сердце, бывшее человеческим, не выдержало разум монстра. Остановилось в миг выплеска ярости. Изу погиб, потому что был сыном Яна Чжу. Он погиб, потому что был чудовищем. Многие дети дракона не доживали и до пяти лет. Кровь выжигала их изнутри. Если дать ей власть ─ она уничтожит тебя. Сожжет сердце, душу и тело. Словно яд, она была отравлена. Да только Изу не случайно был яростнее прочих. С самого рождения он был под наблюдением Бэя. С самого рождения демон уродовал его психику, нашёптывал злые слова, показывал кровавые образы и сводил с ума. Не Бэй убил его, но подтолкнул к черте в нужный момент. Пустил слухи о проклятье, убийстве, потопил госпожу в отчаянии, чтобы получить власть над ее разумом. А теперь... Пожинал плоды своих трудов. Стоило помочь умереть одному ребенку, как разум женщины стал послушен. Лай Со с детских лет была исключительно умной женщиной, но любовь и скорбь сотворили из нее послушную куклу. Стоило врагу принять облик ребенка, лишь изредка приходить во сны, как госпожа Лай Со стала слушаться.       Бэй долго работал над сотворением своего шедевра. Он с юности выстраивал сложную картину несчастной любви госпожи Лай Со ─ поработал над разумом императрицы, чтобы она могла думать лишь об одном мужчине, создал ее одержимость, подтолкнув к близости с богом, воплотил императрицу собственными руками! Умело направлял, плетя паутину издалека, но полный контроль над ее волей взял лишь благодаря смерти отпрыска, а теперь хотел использовать второго ребенка ради собственных целей. Все шло идеально, но в план вмешались, и Бэй вылез из укрытия раньше положенного срока. Он не собирался тягаться в силе с убийцами богов. Боялся их, ведь они уже сгубили Вэя, Рэя и Дэя. Нужно действовать быстро, чтобы свершить предначертанное.       Монахи расступились, пропуская нечистую силу вперед. Императрица назвала вошедшего Изу, и монахи не могли ей возразить, лишь в ужасе начали перебирать чётки, чувствуя недоброе. Прежде молились, вознося Бэя, а теперь трепетали, увидев его воочию. Мгновение у них ещё оставалось робкое сомнение, но когда ледяной взор окинул их, монахи пали пред демоном на колени. Бэй достаточно долго отравлял их разумы, религию и бога, чтобы владеть их разумом и заставить делать то, что ему нужно. Монахи покорно склонились перед ним по одному велению воли в безмолвном приказе, как перед правителем. Взяв себе облик Изу, он и был для них господином, и они поверили в происходящее так же, как дрожащая императрица.       ─ Сынок, это... Ты!.. Ты живой! Выжил!       ─ Да, ─ ответил Бэй холодно и торопливо. Он планировал разыграть красивую сцену, наслаждаться своей ложью, образом, вдоволь насладиться игрой, но время поджимало. Враги наступали на пятки. Ян Чжу мог отвлечь сына, а мог помочь ему. Демон не понимал, о чем думает бог, но пока Святой Покровитель играл с ним на одной стороне, они не лезли в дела друг друга. Время не терпело лишнего пафоса. Нужно было все закончить. ─ Я не упокоился и пришел с того света, чтобы тебя предупредить, мать моя. Враги идут, скоро они будут здесь.       ─ Враги?! ─ взревела Лай Со, теряясь в мыслях. ─ Как же? Сынок...       Ей хотелось обнять Изу, хотя ситуация была патовой. Измученная мать вытянула к нему руки, долгие годы мечтая о прикосновении к родному, любимому мальчику, к своей кровинушке, что давно уж сгинула, но Бэй не дал себя коснуться. Он подошёл к императрице и шире раздвинул ее ноги, не обращая внимание на шквал вопросов, что обрушился на него: от "Да как же такое возможно?" до "Что за враги появились в моем доме?!".       ─ Ты должна родить.       ─ Завтра?..       ─ Сейчас! ─ крикнул демон в истерике. ─ Нет времени. Рожай сейчас же!       Лай Со была напугана настроениями сына. Она растерялась, чувствуя гнев Изу на себе. Невольно погладила рукой по животу, чувствуя угрозу, исходящую из слов сына. Женщина не осознавала, что опасен для ее сына вовсе не загадочный виновник хаоса, а демон, лгавший ей в глаза, притворяющийся ее ребенком. Не представляла, насколько близко подобрался настоящий враг.       ─ Но...       ─ Что непонятного?! Рожай, женщина! Или твоего ребенка сожрёт Синий Демон!       Лай Со взвизгнула.       ─ Это он?! Синий Демон испортил мой чудесный обряд?..       ─ Да. Он притащил с собой сокровище династии До. Скоро они будут здесь. Никто их не остановит!       Бэй знал это. Слишком пламенными были сердца врагов, слишком темная ходила о них слава. Однажды он обжёгся о волю Синего Демона, дрожал перед ним в страхе... Но больше такого не повторится.       ─ Так что хватит пререкаться и рожай уже!       Лай Со была слишком напугана.       ─ Но я... Как же... Голод дитя... Мы должны насытить его, сынок!.. Чтобы он был сильным!..       Бэй поднял руку, желая ударить ее, но понял, что это сломает игру. Нужно держать себя в руках, чтобы императрица его слушалась, успокоить ее тревоги, чтобы она делала, что ему нужно. Он обернулся на монахов, что верно поняли его намерения и вздрогнули.       ─ Будет тебе сила, мать моя... ─ сказал Бэй с холодным взглядом, поднялся и шагнул вперед.       Священнослужители затряслись от ужаса, но не могли подняться ─ воля демона держала их на месте. Бэй подошёл к первому монаху и перерезал ему глотку взмахом веера, верно служившего ему. Кровь хлынула из рассеченной шеи, но не вниз, а вверх, и начала собираться в воздухе в сферу, обтекающую плотными узорами, не замирая ни на миг, живя своей жизнью, словно катящийся по земле шар. В сердце сферы заперта была душа монаха, и она билась руками о плотные стенки крови, что не пускали его, лишь контуры искаженного в ужасе лица и рук проступали сквозь кровавую плёнку. Зрелище было пленительно красивым, если не слышать, как монах кряхтит в смертельной агонии и не обращать внимания на то, как он пытается зажать шею рукой, чтобы остановить кровотечение ─ уже полый, но ещё живой и рефлекторно цеплявшийся за своё существование.       Бэй действовал быстро. Он пробежался по ряду монахов и одним движением рассекал одну шею за другой на глазах у будущих жертв.       В воздухе из крови собирался дракон ─ вылуплялся из сферы, словно выбирался из скорлупы и рос с поражающей воображение скоростью. Он напоминал Яна Чжу, и Лай Со радостно хлопала в ладоши.       ─ Какой ты молодец, сынок! Как здорово придумал! Эти монахи ─ самые лучшие, они накормят твоего братика верой! Скоро мы все будем вместе, воссоединимся семьёй и будем править миром!       Бэй не обращал внимания на ее крики. Он оборвал все жизни, кроме жизни императрицы, собрал урожай из душ и вскинул руки в небо.       ─ Насыти же дитя, кровь силы! ─ прокричал демон.       Поднялся шквал энергии. Короткие волосы Бэя закачались на ветру. Он делал последние приготовления, разрывая души монахов на части и смешивая их с кровью. Дракон заревел, приводя Лай Со в неистовый восторг ─ она обожала, когда Ян Чжу рычал ей на ухо, толкаясь в нее.       ─ Войди же в меня! ─ воскликнула Лай Со.       И дракон обрушился на ее живот. Она ощутила боль, словно тысяча кулаков ударили ее одновременно, но вскричала от наслаждения, поглощая души, кормя ими младенца в своей утробе. Она смеялась, залитая кровью с ног до головы, и почувствовала, как дитя ее просится на волю. Бэй стимулировал роды болью, и, когда дракон обратился алым пятном под телом госпожи, она ощутила, что мокра не только от крови. У нее отошли воды.       Лай Со закричала. Она уже пережила одни роды, но тогда рядом были опытные повитухи, нянечки и лекари, что утешали ее боль заклинаниями. Теперь вокруг были трупы монахов, порочное пламя и "ее сын". Тела, словно каменные статуи, замерли в посмертных позах. Из шей, как из фонтанов, продолжала течь кровь, пачкая светлые одеяния и соединяясь на полу в единое озеро крови.       Лай Со металась между страхом и возбуждением. Ей нравилась зловещая аура мистицизма, в котором рождалось дитя. Она хотела, чтобы сын ее появился на свет средь крови и знал ее вкус с рождения. Но младенец был очень большим, и стоило ему двинуться, как тело Лай Со пронзила страшная боль. Ей страшно было рожать его. Казалось, что она не справится с этим. Тысячи страхов обрушились на женщину в единое мгновение. Подсознание кричало ей, что с Изу что-то не так, но она была глуха к гласу разума. Императрица боялась и Синего Демона, что мог все испортить, и мальчишку, способного развеивать хтоническое пламя светом. Кровь порока, что она испила, усиливала все ощущения, и ей казалось, что ее разрывает на части.       Так и было. Крупный ребенок был покрыт чешуей почти по всему телу, и пока девочка скользила внутри тела матери, раздирала её плоть длинными рогами и острыми отростками. Мука неизбежной доли всех матерей, что рожали детей от Яна Чжу ─ роды всегда были невероятно сложными и оставляли шрамы.       Лай Со закричала от боли. Она вытянула руку, ища помощи и поддержки сына, но Бэй устроился между ее ног и держал бедра, чтобы она не сводила их от боли.       ─ Быстрее! ─ кричал он. ─ У нас нет времени!       Лай Со не могла ему ответить. Она тяжело дышала и кричала от боли, пытаясь не задохнуться в муке и сохранять дыхание. Никогда она не испытывала таких страданий и теряла силы. Ребенок не спешил выходить. Роды протекали медленно, оттого каждое движение младенца причиняло такую боль. Схватки не прекращались, Лай Со с мукой тужилась, но ей не хватало сил. Тело ее было слишком маленьким, чтобы породить столь крупное, передержанное дитя, и она рыдала от муки, извивалась телом и едва оставалась в сознании.       Изу, не переставая, кричал на нее.       ─ Рожай же! Быстрее! Чего ты копаешься! Глупая женщина...       ─ Не... Могу... ─ простонала она сквозь боль.       Демон зарычал и коснулся ее живота. Надавил, словно пытаясь выдавить ребенка из тела. Лай Со кричала от невыносимой муки. Боялась за застрявшего ребёнка, рогами зацепившегося за ее плоть. Но демон протолкнул его, а затем вернулся к ее ногам и разорвал ее плоть, чтобы у дитя было больше пространства. Жуткий треск рвущейся кожи и плоти лишил Лай Со воли. Она потеряла сознание, но демон разбудил ее всплеском энергии.       ─ Рожай, кому сказал! Если хочешь, чтобы твой ребенок жил!       ─ Жил... ─ прохрипела Лай Со. Она могла находиться под чарами, могла сойти с ума, истекать кровью, находясь между жизнью и смертью, но материнский инстинкт и любовь к ребенку ничто не могло заглушить. Она отчаянно цеплялась за мысль о жизни сына и извергала из себя дочь, крича и дрожа телом. Ей казалось, что она умирает. Тело императрицы было разорвано когтями Бэя, но ребенок медленно выходил. Рождался в крови, как она того и хотела. В ее собственной.       Появилась головка. Бэй облизнулся, пуская слюни. Наконец-то, ребенок почти у него в руках! Герои копаются, они не успеют!       И тут разнёсся энергетический взрыв. Ян Чжу умер. Бэй оскалился, понимая, что это означает, а госпожа Лай Со в миг лишилась воли.       ─ Л-любимый... ─ прохрипела она отчаянно.       Всего несколько минут назад она думала о том, что Ян Чжу ─ бессмертен и будет вечно править империей, а теперь он... Мертв. Лай Со безошибочно узнала этот выплеск энергии. Не могла не узнать. Ее сердце опустело, все мечты и чаяния погасли из глаз. Она рожала последнего ребенка бога, но больше не могла. Она опустела от скорби. Весть о смерти любимого сломала ее окончательно.       ─ Нет... Нет!.. Не может быть! Я же твоя... Я же...       ─ Нашла о чем думать!!! ─ в гневе закричал Бэй. ─ Рожай!!! Рожай!!!! Душа бога в твоём чреве! Ты можешь спасти его! Только рожай!       В отчаянных рыданиях женщина продолжала тужиться. Она чувствовала себя изломанной и сломленой, но материнское сердце не могло бросить дитя. И, пусть сама она не имела воли к жизни, в миг лишившись любимого, не чувствуя ничего, кроме боли, тело ее продолжало порождать ребенка.       ─ Сынок... Ты ведь... Защитишь... Братика?.. ─ прохрипела она.       ─ Конечно, ─ ответил Бэй, и глазом не моргнув.       Демон принимал роды. Торжество рождения было одним из главных событий в любой семье, но Бэй превратил его в мерзкий и гадкий ритуал. Кругом была кровь, трупы и порочный туман. Демон упивался своим созданием.       ─ Иди ко мне... Иди же... Ко мне... ─ заклинал Бэй.       Ребенок медленно появлялся. Девочка. Ее головка, залитая кровью, грязная и покрытая чешуей полностью, лежала в ладонях демона. Чешуя плотно покрывала затылок и шею, щеки и подбородок... У девочки не было шанса на нормальную жизнь. Ри Суо мог спрятать свое драконье происхождение хотя бы отчасти, но у девочки никогда бы не выросли волосы. Глаза ее были дикими, напитавшимися крови, жестокими. Она ещё не знала жизни, но уже ненавидела ее и визжала, хотя мать ещё не полностью выплюнула ее в мир. Рога уродливо торчали в разные стороны. Их было четыре и они обещали в скором времени начать ветвиться. На спинке девочки торчал пушок гривы. Показавшиеся ручки оканчивались когтями. Плечи были покрыты тонкой полосочкой кожи, но всё ниже далее было оковано в рваную, жёсткую, щетинистую чешую. Когда появились ножки, Бэй и вовсе подивился ─ у ребенка на коленях были отростки в виде шипов, а вместо стоп ─ лапы с тремя острыми когтями. Ребенок был редким уродцем даже по мерам полукровок. Бэй сощурился, глядя на него с отвращением.       Родив малыша, Лай Со приподнялась на локтях и взмолилась.       ─ Сыночек мой... Изушка... Покажи мне... Братика... П-покажи...       ─ Это девочка, ─ сказал Бэй грубо и перерезал пуповину веером.       Лай Со вскрикнула.       ─ Девочка? Как девочка? Не может быть! Ян Чжу обещал... Мой Ян Чжу... ─ на полуслове ее речь прервалась бессильным рыданием.       Бэй хмыкнул.       ─ Ян Чжу ─ бог порока. Ты знала это, когда ложилась с ним. Он лжет в каждом своем слове. И ты стала такой же тварью, как он. Что, раз девочка, любить свое создание не будешь? ─ спросил демон, наклонив голову на бок.       Лай Со было жутко слышать такие слова от воскресшего сына. Ей казалось, что он говорит голосом ее совести. Рыдая, она не понимала, что происходит. С кровью из нее вытекала жизнь.       ─ Что?.. Изу, что ты такое говоришь?.. ─ зрачки ее дрогнули. ─ Нет, конечно нет... Девочка... Будет прекрасной императрицей. Как я могу... Не... Любить? Д-дай... Взглянуть...       Бэй сжалился. Он показал матери девочку. Малышка вытянула руку, желая ощутить материнское тепло.       ─ Девочка моя... Какая она... Красивая...       Лай Со нежно улыбнулась ребенку. Малышка была для нее всем миром. В этот миг она глядела не как императрица, а как мать, и как мать любила своего ребенка, считала дочь самым прекрасным созданием, какой бы уродливой она ни была, любила ее, как бы ужасно ни было ее рождение. Отец девочки погиб, но мать загорелась отчаянным желанием выжить ради ребенка. Она должна позаботиться о ней. Должна... Сохранить наследие Яна Чжу.       Лай Со вытянула к малышке руку. Улыбнулась ей дрожащими от слабости губами. Никогда Темная Ночь не сияла так ярко, никогда улыбка ее не была так нежна. Материнское чувство выплеснуло из нее запертый внутри свет. Она была счастлива в волшебный миг воссоединения с ребенком.       ─ Привет, моя милая... Моя красавица... Я выбрала тебе имя... Тебя зовут Минчжу... Это значит... "Драгоценная жемчужина"...       Девочка тоже тянула к ней ручку, но Бэй резко забрал ее, не дав прикоснуться. Он держал ребенка на вытянутых руках, потому что не хотел измазаться в крови мерзкого создания.       ─ Полагаю, я должен тебя поблагодарить, ─ усмехнулся Бэй, ─ но я не стану этого делать.       ─ Сынок?..       ─ Никакой я тебе не сынок, дура! Меня зовут Нэй.       Женщина округлила глаза.       ─ Изу?.. Что ты?..       ─ Изу умер, Лай Со. Раскрой глаза! Он сгнил в могиле, его кости выкопали и растащили звери. Его уже нет, а душа его сгорела в пламени порока. Но, признаюсь, было весело играть с тобой.       Бэй усмехнулся и облизнулся, гляда на ребенка. Девочка при всем своем уродстве была невероятно сильна. Поглотившая столько душ, взращенная на крови, она была источником невероятной силы. Созданная богом, накормленная людьми... Идеальный источник питательной энергии.       Демон облизнулся и взял ребенка одной рукой. Вторую отвёл в сторону и отрастил острые когти, оскалившись.       Лай Со наконец поняла, что происходит.       ─ Не позволю! ─ воскликнула она, пытаясь защитить свое дитя. Она хотела высвободить порочную энергию, но Ян Чжу умер, и она лишилась сил, в отличие от тех, кто был рождён с пороком в крови. Он останется с ними до конца.       Лай Со оказалась совершенно беззащитна и беспомощна и в ужасе вцепилась в ногу Бэя.       ─ Ян Чжу даже своей смертью помог мне. Какая прелесть, ─ усмехнулся демон. ─ Все кончено, Лай. Это мерзкое дитя ты сама отдала мне в руки. А ведь подождала бы всего пять минуточек... И твой злейший враг, Синий Демон... Спас бы твою ненаглядную Минчжу! Оооо, он уже рядом. Но, увы...       Бэй зловеще рассмеялся.       ─ НЕЕЕТ! ─ закричала Лай Со. ─ Отпусти!.. Отдай! Не смей! Не трогай!..       Она была бессильна что-либо изменить. Мгновение и Бэй вырвал сердце из груди младенца. Синяя, почти черная кровь потекла на лицо женщины. Лай Со в ужасе закричала, а Бэй, усмехаясь, глядя в ее сломленные, ненавидящие, полные боли и ужаса глаза, швырнул тело девочки прочь, словно мусор.       ─ Забирай, ахаха! Она мне больше не нужна.       ─ НЕЕЕЕЕТ! ─ кричала в ужасе Лай Со. Она подползла к Минчжу, прижала малышку к груди, но девочка была уже мертва... Жуткая зияющая бездна разверзлась в ее груди вместо сердца.       Бэй же, смеясь, закинул крохотное темное сердце в рот, раскусил его и обернулся.       Врата открылись, но было уже слишком поздно.       Выбор был сделан.