Into The Deep

Обед, как оказалось, дело бурное. Все сотрудники собираются за одним столом в комнате отдыха, разговаривают и смеются между едой. Рене без колебаний наполняет тарелку и садится между Кейтлин и Дэн. Нил думает найти место где-нибудь потише, но Мэтт замечает его прежде, чем он успевает увернуться. — Нил! — кричит он, махая рукой. — Эй, приятель, садись! — Я в порядке, — говорит Нил, — я просто иду… — Давай, чувак, — говорит Джереми. — Эбби принесла еды, ты должен остаться! Женщина — Эбби, предполагает Нил, — ласково улыбается ему. Вздохнув в поражении, он крадётся и без дальнейших возражений падает на стул между Мэттом и Джереми. Вокруг него возобновляется разговор, за какофонией голосов трудно уследить. Он замечает Ваймака в дальнем конце стола, увлеченно обсуждающего с женщиной средних лет в очках и тёмноволосым молодым человеком. Его взгляд привлекает внимание Ваймака, потому что мгновение спустя он поворачивается к Нилу. — Ну, малыш, — говорит он, — как проходит первый день? Нил пожимает плечами. — Всё в порядке. — Пока у него всё хорошо, — вмешивается Рене. — Прекрасно справился с кормлением акул. Похоже, Ники он тоже понравился. — Хорошо, — одобрительно говорит Ваймак. Он кивает молодому человеку, сидящему рядом с ним. — Это мой сын, Кевин, — объясняет он. — Наш стажёр в лаборатории. А это, — продолжает он, кивая на пожилую женщину, сидящую напротив него, — доктор Бетси Добсон. Она — глава отдела по исследованию мерфолков и пионер в этой области. — Привет, Нил, — улыбается Бетси. — Здравствуйте, — говорит Нил, настороженно глядя на неё. Выражение её лица дружелюбное и вежливое, но что-то в проницательном взгляде Бетси вызывает у него мурашки по коже. Как будто она видит его насквозь. — Ты работаешь в мерном аквариуме? — спрашивает Кевин. Когда Нил кивает, Кевин выпрямляется. — Моя дипломная работа посвящена физиологии мерфолков, — объясняет он. — Мы ещё так много о них не знаем, в том числе о том, как они могут так легко имитировать человеческую речь и так быстро изучать наши языки. — Кевин помог мне в изучении вокализации мерфолков, — уточняет Бетси. — Мы исследовали диапазон их голосовых связок. В животном мире удивительно редко один вид способен создавать такое разнообразие звуков, и всё же мерфолки могут общаться как с помощью эхолокации, так и в пределах обычного человеческого голосового диапазона. Предполагается, что они также способны петь, подобно пению китов. Правда, это видели всего несколько раз в дикой природе, и ни одно из этих сообщений никогда не подтверждалось. — Если вы заметите что-нибудь необычное, — добавляет Кевин. — Или услышите, как они издают какие-то странные звуки или что-то в этом роде, обязательно сообщите нам об этом. Это важно для нашего исследования. — Хорошо, — говорит Ваймак, вставая на ноги, — У нас с Эбби в час дня встреча с новым поставщиком. Нил, я предлагаю тебе пойти и приготовить себе тарелку, пока эти двое не наговорили тебе лишнего. Эбби… — Прямо за вами, — говорит Эбби, вставая со стула. — Всё ешьте, я не хочу брать домой остатки после этого. — Нам тоже пора идти, — говорит Бетси, сверяясь с часами. — У меня через десять минут звонок с факультета биологических наук Университета Южной Каролины. Кевин, ты можешь… — Уже иду, — говорит Кевин, вставая, чтоб следовать за ней. Нил наблюдает, как они уходят, обдумывая слова Бетси. Дэн выводит его из этого состояния через минуту, когда она бросает салфетку ему на голову. — Эй, — говорит она, — ты слышал Эбби. Никаких остатков. Иди наложи себе тарелку. Нил послушно подходит к боковому столику и кладёт на бумажную тарелку домашнюю запеканку, салат и булочки. Он не может вспомнить, когда в последний раз нормально ел; большая часть пищи, которую он привык есть, достаётся из консервных банок. — Ну и как это было? — спрашивает Кейтлин. — Твоё первое погружение. — Рене уже говорила тебе, — говорит Нил, — всё было в порядке. — Да-да, мы знаем, — говорит более высокий мужчина с лёгким немецким акцентом, — Но каково было находиться с ними в воде? — Ты должен простить нас, — говорит Кейтлин извиняющимся тоном, — Эрик и я — мы проводим туры, но на самом деле мы не можем плавать в аквариуме с мальчиками. Максимум, чем мы занимаемся, это околачиваемся наверху. Можно сказать, что мы немного завидуем. Нил удивлённо моргает. — Ты Эрик, — говорит он, глядя на мужчину. — Ники упомянул тебя. Эрик широко улыбается. — Он?.. Нил кивает. — Похоже, он думал, что ты захочешь со мной познакомиться. Эрик смеётся, его щеки слегка краснеют. — Да, я думаю, что так и было, — говорит он. — Что ж, я полагаю, он был прав. — Я удивлён, что Ники смотрит на кого-то, кроме тебя, Эрик, — встревает Джереми, — учитывая, как он всегда был мил с тобой. Эрик пожимает плечами, всё ещё улыбаясь. — Это не значит, что он слеп. И я тоже, — заканчивает он, игриво подмигивая Нилу. — О, тише, вы двое, — говорит Дэн, — а всё остальное прошло нормально? Без проблем? Нил смотрит на неё, наклонив голову. — Ты имеешь в виду с Эндрю. Шум за столом стихает. Улыбка Мэтта немного тускнеет, его тревога ускользает из-под маски. Даже Джереми выглядит мрачным. — Что-то случилось, не так ли? — Нил нажимает, оглядывая их всех. — Скажите мне. — Был… инцидент, — говорит Дэн, выглядя немного обеспокоенной, — Очистка аквариума — большая работа. Раньше у нас был второй сотрудник, Джек, который помогал Рене. Но потом Эндрю, он… — Он напал на него, — говорит Мэтт, — не убил, слава богу, но сильно поцарапал и испугал его. Джек подал в отставку, как только вышел из больницы. — Почему? — Нил спрашивает. — Он его спровоцировал? — Никто не знает, — говорит Жан, впервые с тех пор, как приехал Нил, — Рене была больна, когда это случилось. Джек тоже ничего не сказал. — Ваймак должен знать, верно? — Джереми говорит. — Я имею в виду, я не думаю, что он стал бы держать Эндрю здесь, если бы тот нападал на людей без причины. — Эндрю не стал бы нападать на кого-то без причины, — твёрдо говорит Рене. — Если Ваймак что-то и знает об этом, то он никогда мне не говорил, — говорит Дэн. Она смотрит на Нила, и её беспокойное выражение лица меняется на успокаивающее. — Хотя, наверное, всё в порядке. Ваймак не стал бы подвергать тебя опасности намеренно. Пока ты с Рене, ты в безопасности. — Я просто удивлен, что Ваймак снова решил нанять новичка, — говорит Жан. — Особенно после Джека. Я думал, что он выберет кого-нибудь постарше, поопытнее. — Я уверена, что у него были свои причины, — успокаивает Рене. — Кроме того, у Нила пока всё хорошо. Всё будет хорошо.

***

После обеда Рене берёт его обратно, чтобы почистить аквариум с мерами. — Мы будем работать по частям, — объясняет она, вставая на колени у края резервуара и передавая ему щётку. — Я начну справа, а ты слева. Мы встретимся в середине. Обязательно убирай все водоросли, которые ты видишь — фильтры всасывают и вычищают их, как только они ослабнут, нам просто нужно убедиться, что они не скапливаются на камнях или стекле. — Ясно, — говорит Нил, прикрепляя щётку к ремню с инструментами на талии. Он кивает на маленький пластиковый диск в ее руке. — Что-нибудь ещё? Рене делает паузу, выражение её лица задумчиво. — Это должно быть всё, — говорит она. — Просто... не волнуйся слишком сильно о том, что сказали другие. Пока ты не заходишь в пещеры, Эндрю не будет тебя беспокоить. — Я не волнуюсь, — говорит Нил, и это не совсем ложь. Как бы он ни опасался острых когтей и зубов, он встречал смерть и выживал больше раз, чем он может припомнить. Его не так легко отпугнуть якобы агрессивным мером, особенно тем, который ещё не показал своего лица. — Хорошо, — говорит Рене, тепло улыбаясь. — Тогда начнём. Она натягивает маску и скользит в воду, исчезая между её поверхностями. Натянув остальную часть своего снаряжения, Нил следует за ней. Как и в то утро, при виде всего простора резервуара у него перехватывает дыхание. Он следует за Рене вниз, разделившись, когда они подошли к стеклянной стене, и направился к крайней левой стороне. По пути он замечает Аарона и молча кивает ему. Мер в ответ лишь равнодушно смотрит на него, так что Нил просто идёт дальше. Дойдя до левого нижнего угла стекла, он вытаскивает щётку из пояса с инструментами и приступает к работе. Это утомительная работа, но Нила не может не успокаивать то, насколько она умиротворяющая. Рыбы, кажется, довольны тем, что оставили его в покое, по-видимому, привыкнув к присутствию людей в их пространстве. Он занимается уборкой водорослей, наслаждаясь тихим покоем. Он может видеть людей, наблюдающих за ним с другой стороны стекла — без сомнения, часть туристической группы, — но их достаточно легко игнорировать. В любом случае, они здесь не для того, чтобы смотреть на него. Он теряет счет времени, настолько сосредоточенный на своей задаче, что вздрагивает, когда его связь с треском оживает. — Нил, — говорит Рене, — извини, но у меня проблемы со снаряжением. Мне нужно всплыть на минутку. Ты не против остаться здесь один или хочешь подняться со мной? — Давай, — говорит ей Нил, — мне здесь хорошо. — Ты уверен? — Рене настаивает. — Я ненадолго. — Я уверен, — говорит Нил, — Я всё улажу, не беспокойся на этот счёт. — Хорошо, — говорит Рене, — я скоро вернусь. Нил оборачивается, чтобы посмотреть, как она уходит, и аквариум внезапно кажется намного больше без Рене рядом с ним. Он переходит к чистке каменной стены над пещерами, стараясь держаться подальше от входа. Он останавливается, чтобы проверить свои успехи, как раз в тот момент, когда что-то ударяется о его бедро, достаточно сильно, чтобы выбить кисть из его руки. Проклиная себя, Нил смотрит вниз и находит довольно крупную акулу-няньку. Она снова натыкается на него, с любопытством уткнувшись носом в пояс с инструментами. Осторожно Нил кладёт руку на тупое рыло акулы и медленно отводит её голову в сторону. Акула уходит без жалоб, похоже, больше смущённая им, чем чем-либо ещё. Нил наблюдает, как она уплывает, а затем отворачивается, чтобы найти потерянную кисть. Его сердце замирает, когда он замечает её у входа в пещеру под собой. Тревожный тихий голосок в его голове говорит ему оставить её, подождать, пока Рене вернётся, чтобы она могла забрать её, но Нил игнорирует его. Глупо тратить время на ожидание, когда кисть уже совсем рядом. Кроме того, Нил быстр. Он может нырнуть, схватить его и выбраться, прежде чем кто-либо или что-либо ещё поймёт, что он там. Легко. Тем не менее, он не может не задержать дыхание, когда ныряет вниз, наблюдая за малейшим движением в тенях по мере приближения. Ничего не шевелится. Судя по всему, пещера пуста. Наконец, наконец, он выхватывает кисть. Вздохнув с облегчением, он поворачивается, чтобы уплыть прочь, стремясь оставить хоть какое-то расстояние между собой и жуткой пещерой. Он едва успел выйти из входа, как что-то врезается в него сзади, выбивая из него воздух и заставляя кружиться. Он борется, дезориентированный ударом, а затем что-то хватает его за руки, и железная хватка приковывает его к каменному полу. Зрение Нила проясняется, и оно показывает разъярённого мера, идентичного Аарону, если бы не злобное рычание на его лице. Эндрю. Нил замирает. Бессмысленно сопротивляться существу, намного более сильному, чем он, поэтому он предпочитает казаться настолько маленьким и безопасным, насколько это возможно. Возможно, если он будет достаточно пассивен, мер отпустит его. На мгновение ему вновь девять лет, он пригвождён к полу с ножом у горла, жестокий смех Лолы звенит в его ушах. Тогда не было выхода, нет выхода и сейчас, но Нилу не привыкать терпеть боль. Вдалеке он слышит отчаянный голос Рене по связи. Эндрю замирает, его рычание на мгновение прерывается. Затем он шипит, обнажая зубы как в угрозе, так и в предупреждении, и бросается прочь, оставив Нила ошеломлённым и неподвижным. — Нил! — кричит Рене, подплывая к нему. — Нил, ответь мне! Тебе больно? — Я в порядке, — машинально говорит Нил. Он быстро собирается, отталкиваясь от дна резервуара, чтобы встретить её. — Ты уверен? — спрашивает Рене. — Что случилось? Нил хмурится. Теперь, когда его первоначальный шок прошёл, он больше раздражён, чем потрясен. — Ничего страшного. Я просто подплыл слишком близко, и он, конечно, дал мне знать. Мы можем продолжать. Трудно прочесть выражение лица Рене сквозь водолазные маски, но беспокойство в ее голосе все равно слышно. — Давай сделаем перерыв, — предлагает она, — мы можем закончить остальное позже. — Мне не нужно- — По крайней мере, на несколько минут, — настаивает Рене, — просто чтобы мы могли убедиться, что это не говорит шок. Вздохнув, Нил соглашается, без лишних слов следуя за ней обратно на поверхность. — Итак, — начинает Рене, как только они благополучно оказываются на платформе, — ты встретил Эндрю. Нил стягивает маску с раздражением, направленным на себя. Рене предупредила его заранее, но он не ожидал, что возмездие мера будет таким быстрым и внезапным. Он полагает, что ему просто повезло, что он смог уйти невредимым. — Это была моя вина, — говорит он, хмурясь, — я уронил кисть, и она приземлилась прямо в его пещере. Я думал, что смогу быстро схватить ее, прежде чем он заметит, но я ошибался. — Легко сделать ошибку, — говорит Рене. — Ты уверен, что невредим? Нил кивает. Он уже чувствует неизбежные синяки, формирующиеся на его спине и руках, но вряд ли о них стоит упоминать перед лицом того, что могло бы быть. Он смотрит на Рене, решив, наконец, задать вопрос, который не давал ему покоя с самого утра: — Есть ли причина, по которой он гораздо более территориальный, чем другие меры? Рене улыбается, но её глаза печальны. — У него есть свои причины, хотя даже я не уверена во всех деталях. — Я немного слышал о том, что произошло, от Кейтлин, — настаивает Нил. — О последнем месте, где они были, в аквапарке? Она сказала, что это спасатели. Рене соглашается. — Ты должен спросить Эндрю о полной истории, — говорит она, — хотя, боюсь, она не из приятных. Нил хмурится. — Я думал, он ни с кем не разговаривал? Рене пожимает плечами, глядя куда-то вдаль. — Или он просто не хочет. Нил хмурится, раздражённый её расплывчатым ответом. — Мы можем вернуться сейчас? — спрашивает он. — Я действительно в порядке. Рене кивает. — Конечно, — соглашается она, — пойдём.