Bloodsport

Нил никому не говорил о предстоящем суде. Насколько он знал, Эндрю тоже, за исключением, может быть, Бетси, которой Эндрю рассказывал почти все. Аарон, скорее всего, рассказал Кейтлин, но Нилу не нравилось думать о том, как много она, вероятно, знает об Эндрю. Однако каким-то образом новость о предстоящем судебном разбирательстве просочилась наружу и повисла тяжелым грузом над старшими Лисами, она казалась все громче, несмотря на то, что оставалась невысказанной. Что знали или не знали первокурсники, Нила не волновало. Невзирая на враждебность, затаившуюся между Эндрю и старшекурсниками, они, как и всегда, сплотились вокруг него. Шли недели. Студенты наводнили кампус, и снова начались занятия. Лисы отправились в Реддин на встречу с Бетси. Нилу и Аарону было назначено одно и то же время, и они ехали туда и обратно в антагонистическом молчании, хоть раз объединившись против тупой системы, которая должна была снять обвинения, но не стала. В первые выходные августа Лисы собрались в подвале на вечеринку с текилой и тако, отмечая 22-й день рождения Мэтта. Ники удалось заполучить в свои руки караоке-систему, и его пришлось физически удерживать от того, чтобы он не пел снова и снова: «Hey Nicky you're so fine, you're so fine you blow my mind, hey Nicky». Первая игра сезона проходила как момент автокатастрофы в режиме «slow mo». Играли против Брекенриджа, и Нил был уверен, что они потерпят поражение. Сколько проигранных игр допустит Ичиро, прежде чем он перережет Нилу горло? Нил знал, что если бы Ваймак и Дэн поставили на игру только оригинальный состав Лисов, они бы легко выиграли, но он также знал, что новичкам нужен опыт, позволяющий им развиваться как игрокам. Это расстраивало, но Нил знал, что должен привыкнуть к этому. За день до игры Ваймак позвал Нила и Дэн к себе в офис после тренировки, чтобы обсудить состав команды и план игры за жареным рисом с креветками. Существующей командной динамики теперь стало недостаточно, так что Нил молча сидел и вертел в руках банку с газировкой, в то время как Ваймак и Дэн спорили о том, кто и когда должен выйти на поле. В конце концов, они остановились на том, что на корте в каждый момент времени будут играть один старшекурсник и один новый Лис, так что новички смогут набираться опыта, а их партнеры — разгребать неизбежно возникающие проблемы в том хаосе, который они насоздают. — Это тебе подходит, Нил? — спросил Ваймак, когда они с Дэн окончательно согласовали состав. Нил посмотрел на страницу, которую передала ему Дэн, и усилием воли сдержал вздох. Нилу будет тяжело не играть полные игры, но он понимал, что придется приспособиться. — Конечно, — согласился он. — До тех пор, пока мы не вытащим новичков в конце второго тайма, если потребуется. — Им нужен опыт, Нил. Поэтому на воротах должен быть Эндрю. Не мог бы ты попросить его сыграть по-настоящему? — сказала Дэн, глядя на Нила исподлобья. — Мы собираемся делать это снова, Дэн? — устало спросил Нил. Когда же они поймут, что Нил никогда и ни за что не стал бы использовать свое ничто с Эндрю ради чего-либо, даже ради экси? — Я имею в виду, как его вице-капитан, Нил, — голос Дэн был немного раздраженным, и Нилу пришла в голову ужасная мысль. Нил повернул голову к Ваймаку. — Так вот почему вы назначили меня вице-капитаном, тренер? Потому что думали, что сможете использовать меня для контроля над Эндрю? — его голос почти не скрывал отвращения и разочарования от самой идеи. — Конечно, нет! — огрызнулась Дэн, ярость окрасила ее щеки. — Это, без сомнения, самый тупой поток дерьма, который ты когда-либо извергал, Джостен. И это включая противостояние с Рико Мориямой. Мне нужно попросить Эбби проверить твою голову? Потому что я не могу придумать другой причины, кроме сотрясения мозга, чтобы ты так плохо обо мне думал, — Нил привык к вспыльчивому характеру Ваймака и его изможденному виду, когда кто-то из Лисов получал травму. Но он не привык к его разочарованию. Стыд подполз к его горлу, и он опустил глаза в пол. — Простите, тренер. Мне жаль, — пробормотал он. — Лучше бы и правда было, — наконец сказал Ваймак. — А теперь убирайтесь отсюда, вы оба. Напомните детям, чтобы завтра они надели свою экипировку и собрались в холле в четыре часа. Нил ушел, не оглядываясь. ——— Следующий день выдался солнечным и теплым, и кампус гудел от предвкушения открытия сезона по экси, а вечером следующего дня — футбольного сезона. Нил, одетый в броский оранжевый цвет, постукивал карандашом на каждой лекции. Он думал, что делает записи, но, вернувшись в общежитие в полдень, чтобы пообедать перед игрой, заметил, что единственное, что он записал в тот день — это заметки к игре. Кевин вернулся в комнату и резким кивком одобрил приготовленное Нилом блюдо: брокколи с бурым рисом и курицей. Запищала микроволновка, Нил достал вторую тарелку и протянул ее Кевину через стойку. Кевин посмотрел на нее, потом на Нила. Он открыл рот, закрыл его и потянулся за вилкой. — Запись игры? — спросил он, уже направляясь в гостиную, чтобы включить последнюю игру, которую Брекенридж провел в прошлом сезоне. Следующий час Нил и Кевин провели в подготовке к матчу, анализируя ходы и споря о стратегии. Они оба подскочили, когда Эндрю демонстративно хлопнул дверью. Нил с ухмылкой посмотрел вверх, размышляя, сможет ли он убедить вратаря присоединиться к ним. Один взгляд на ничего не выражающее лицо Эндрю сказал ему, что шансы невелики. Кевин почему-то так и не научился держать язык за зубами. — Присоединяйся, — властно скомандовал он, оттесняя Нила в сторону, чтобы освободить место. Эндрю смотрел на него с безучастным выражением лица. — Значит пора, — решил он, повернулся и, снова хлопнув дверью, вышел за порог. — Он серьезно? — огрызнулся Кевин, почему-то все еще удивленный безразличием Эндрю. — Я думал, что с тех пор, как он начал присоединяться к нам на ночных тренировках... Куда ты собрался? Нил вскочил на ноги и бросил презрительный взгляд на своего друга. — Ты серьезно? Уже 15:30, и если мы его не поймаем, то нам придется идти пешком. Ты хочешь опоздать? Кевин извергал непрекращающийся поток жалоб вплоть до парковки, но, к счастью, закрыл рот, когда Мазерати остановилась у въезда на стоянку, ровно настолько, чтобы это выглядело как приглашение. Они быстро надели форму, Нил вернулся к переодеванию в душевых теперь, когда к ним присоединились новички. Он не стыдился своих шрамов, просто ему не нравилось думать или говорить о них, а он не доверял новичкам, что те будут держать язык за зубами. Нил стоял рядом с Дэн и Ваймаком во время напутственной речи перед игрой, но ему нечего было добавить, так как у него бурлила кровь от перспективы снова сыграть в экси. Он не мог сдержать ухмылку во время разминки, когда толпа была такой громкой, возбужденной и энергичной. Это был его корт, рядом с ним был Кевин, а за спиной — Эндрю, и это было все, чего он хотел. Но когда прозвучал свисток, Нил оказался на скамейке запасных, зажатый между Ники и Рене. Это была катастрофа. Мэтту пришлось в одиночку держать оборону, потому что Маргарита дрогнула под яростью шакалов, уклоняясь от контакта, когда мимо нее снова и снова проносился прицельно брошенный мяч. Шине следовало бы отступить назад, чтобы помочь, как это сделала бы Эллисон, но она, похоже, была слишком решительно настроена на то, чтобы доставить мяч Джеку. Несмотря на то, что Джек говорил о том, что он боготворит Кевина, он отказывался работать с ним, предпочитая, чтобы у него снова и снова отбирали мяч, вместо того чтобы передавать его товарищам по команде. Кевин рычал, Дэн вопила, Ваймак кричал, но так и не смог вытащить некомпетентных новичков в течение всей четверти. Нил был на взводе, метался и кричал со стороны, и разочарование сквозило в его голосе по мере того, как шли минуты, а Лисам все не удавалось забить. На восьмой минуте Эндрю заблокировал бросок и передал его Мэтту. Мэтт, не обращая внимания на крики Джека, отбил мяч и нанес прекрасный удар от стекла прямо в ракетку Кевина. Кевин забил на седьмом шаге, пройдя сквозь защиту, как горячий нож сквозь масло. Мэтт, которому постоянно приходилось прикрывать Маргариту, до конца четверти так и не смог получить мяч, а значит, и Кевин тоже. Если бы не Эндрю в воротах, игра была бы проиграна в первые двадцать минут. Он блокировал удар за ударом и отказывался отдавать пас Шине или Джеку, отправляя мяч Кевину, когда мог, и в другого вратаря, когда не мог. Это было глупо и привело к тому, что Шакалы почти все время владели мячом, но поскольку забить им не удавалось, это в конечном итоге не имело значения. Единственный гол Кевина был единственным на табло, когда первая четверть наконец закончилась. — Нил... — начал Кевин, когда Нил занял свое место на корте. — Я понял, Кевин, — сказал Нил, проходя мимо другого нападающего, и уже смотрел на Эндрю. Эндрю остановился возле ворот, чтобы перекинуться парой слов с Рене, которая заняла его место в следующей четверти. Эндрю наклонил голову в сторону Нила — единственный признак того, что он заметил приближение Нила. Рене улыбнулась и, натягивая шлем, удалилась. Рука Эндрю протянулась и поймала Нила за сетку на лицевой части шлема. — Чего тебе? — Спасибо, — сказал Нил, осторожно обхватывая рукой запястье Эндрю. — Если ты скажешь, что я был потрясающим, я прямо здесь перережу тебе горло. Сигнал к началу игры прозвучал прежде, чем Нил успел ответить, и он трусцой побежал по корту к своей стартовой позиции. Эндрю не сводил с него глаз, поэтому он постучал пальцами по шлему, отсалютовав их фирменным жестом и усмехнулся, когда Эндрю в ответ показал ему средний палец. Вторая четверть прошла гораздо лучше, чем первая. Аарон и Ники играли в защите, и на корте они взаимодействовали лучше, чем за его пределами, что позволило Дэн сосредоточиться на том, чтобы помочь Брайану и Нилу набирать очки. Брайан был неопытен и нервничал, но пасовал, когда это было нужно, и прислушивался к подбадриваниям Дэн. Нил забил дважды за первые десять минут, а затем еще раз за две минуты до перерыва. Рене очень старалась в воротах, пропустив мимо себя только один мяч после того, как Ники был сбит и не смог достаточно быстро подняться на ноги, чтобы помешать удару нападающего Брекенриджа. В перерыве счет был 4:1 в пользу Лисов, а Нил все еще был полон энергии. Он принял бутылку с напитком для спортсменов, которую Эбби протянула ему, когда он вошел в комнату отдыха, и плюхнулся на диван, который делил с Эндрю и Кевином. Кевин все еще был в таком бешенстве из-за своей четверти, что метался по комнате, а Эндрю сидел рядом с Нилом и делал вид, что спит, откинув голову назад и прикрыв глаза. — Проклятье, да что с тобой не так? — потребовал Кевин, набросившись на Джека, как только тот показался. — Ты что, не в состоянии отдать пас? Ты недостаточно хорош даже для того, чтобы ступить на корт во время игры, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к мячу. На моем корте нет места высокомерию... — Как звучит-то, — пробормотал Ники, усаживаясь на сиденье рядом с Нилом и громко прихлебывая свой напиток. — Слышать такое от Кевина и, ну вы понимаете. Нил не смог удержаться от смеха. Эндрю приоткрыл один глаз, чтобы не в полную силу сурово посмотреть на него за это действие. — Сядьте оба! — огрызнулся Ваймак, указывая пальцем на спорящих нападающих. Кевин запротестовал, но Джек бесшумно отбежал в конец комнаты, ведя себя нехарактерно тихо. На его щеках появились красные пятна — то ли от гнева, то ли от стыда, то ли от какой-то комбинации того и другого. — Заткнитесь! — сказал Ваймак, бросив суровый взгляд на Эндрю, который продолжал его показательно игнорировать, но все остальные тихо повозмущались и умолкли. — Ладно, неплохо для первой половины. Ашер, ты видел, что делали вратари? Сделай также в следующей четверти. Аарон, Мэтт, помогите ему. Нил, ты с Джеком в третьей четверти. Джек, если ты не передашь мяч, я устрою тебе такой жёсткий марафон, что ты неделю будешь не в состоянии ходить. Шина, если Джек не открыт, не передавай ему мяч. Эллисон, помоги защите, если им это нужно. Шакалам вправили мозги, и они обязательно выйдут на корт не в духе. То, что в этом году у нас есть запасные, не означает, что я хочу получить красную карточку. Вопросы? Нет? Прекрасно. Ваймак оставил их одних до конца перерыва, чтобы они могли отдохнуть, обменяться мнениями и возражениями между собой. В итоге Нил принялся расхаживать взад-вперед, не привыкший к тому, чтобы к середине игры у него оставалось столько энергии. Хотя он и помнил, как вымотался за весь прошлый сезон, ему все равно не нравилась мысль о том, что он может потерять способность играть полные матчи. В этом нет необходимости, напомнил он себе, когда они выстроились в очередь, чтобы вернуться на корт, но это было так, так увлекательно. — Ты собираешься быть компетентным? — спросил Кевин, схватив его за руку, когда Нил проходил мимо него на корт. Нил уставился на руку, а затем поднял взгляд на Кевина. — Разве я давал тебе повод сомневаться в этом? — раздраженно огрызнулся он. В глазах Кевина появилось что-то похожее на одобрение. — Нет, — сказал он, и Нил позволил себе улыбнуться. Рев толпы проникал сквозь шлем и заставлял адреналин и возбуждение бурлить в его жилах. — Я думаю, ты выиграешь для нас этот матч, — признался Кевин и вытолкнул Нила на площадку, когда прозвучал звуковой сигнал. Нил почувствовал теплую привязанность к Кевину и горячо пожелал, чтобы в этой четверти они играли вместе. Джек почти всю четверть не прикасался к мячу. Казалось, он избегал его назло, как бы говоря: «Не хотели, чтобы я владел мячом? Ну так нахуй вас!». Эллисон пришлось покинуть позицию защитника, чтобы помочь Нилу переправить мяч на территорию Шакалов. К счастью, Мэтт и Аарон смогли удержать линию обороны, но они мало что могли сделать с Ашером Перко на воротах. Новичок был медлителен и робок, и мяч за мячом попадал в цель позади него. Нил воспользовался своими скоростью и энергией и сумел сделать три броска мимо вратаря Брекенриджа, но он все равно был в ярости, так как четверть закончилась со счетом 7:6. Эндрю уже сделал свою работу, и усилий Рене должно было хватить для победы, но эгоизм и некомпетентность новых Лисов грозили все испортить. Нил пытался взять под контроль свой гнев, уходя с корта. Он многозначительно посмотрел на Кевина, надеясь, что тот сможет сыграть с Брайаном в нападении лучше, чем Нил с Джеком. Проходя мимо Эндрю, Нил не мог не замедлиться. Он не стал бы просить Эндрю сделать больше, чем тот уже сделал, это было бы нечестно, а Нил больше не мог предложить ничего стоящего взамен. Эндрю остановился перед Нилом вместо того, чтобы обойти его. — Есть что сказать? — прорычал он. Нил беспомощно пожал плечами, но слова так и не приходили. — Джостен! Убери свою задницу оттуда! — крикнул Ваймак, когда прозвучал игровой сигнал смены тайма, а Нил все еще оставался на корте. Эндрю на мгновение прищурился, глядя на Нила, и отпихнул его со своего пути. Нил легко прошел и занял место между Эллисон и Мэттом на скамейке запасных. — Ты в порядке, чувак? — спросил Мэтт, глядя на Нила, который злобно открывал зубами свою бутылку с водой. — Почему они такие бесполезные? — возмущался Нил, презрительно глядя со скамейки на толпу первокурсников. Шина посмотрела на него в ответ таким же взглядом, но отвела взгляд, заметив, какими пустыми были его глаза. — Они первокурсники, — ответила Эллисон, как будто это все объясняло. — Это их работа — сосать. — Выше нос, — сказал Мэтт. — Кевин только что забил! Этого было достаточно, чтобы переключить внимание Нила на игру. Брайан, казалось, наконец-то нашел себя и сделал хитрый пас Кевину, позволив тому снова забить, прежде чем Брайана сбил с ног бэклайнер. Это был настолько вопиющий фол, что защитник получил красную карточку и был выведен с площадки под какофонию криков. Кевин наклонился, чтобы что-то шепнуть Брайану, когда тот выстраивался для пробития штрафного, а затем ударился с ним ракетками, когда Брайану удалось пробить мимо вратаря. Кевин забил еще раз, когда на часах оставалось две минуты, но Нил едва успел отвести взгляд от ворот Эндрю, чтобы оценить мастерство и технику Кевина. Эндрю закрывал ворота, словно был рожден для этого. Маргарита была слишком медлительна и слаба, чтобы что-то сделать, чтобы сдержать отчаянных нападающих, а Ники был недостаточно опытен, чтобы воспользоваться всеми слабостями, но это не имело значения. Эндрю не пропустил ни одного мяча в свои ворота. Ваймак поймал взгляд Нила, когда Эндрю послал мяч через всю площадку Кевину, а Нил только пожал плечами и покачал головой: Эндрю делал это потому, что хотел, а не для того, чтобы выполнить обещание. Нил не смог бы стереть ухмылку со своего лица даже наждачной бумагой. В итоге счет был 10:6. Лисы победили, но это была небрежная игра, с большим количеством ошибок и отсутствием командной работы. Нилу не нравилось, что команда рассчитывает на то, что Эндрю компенсирует все их неудачи, но все его разочарование и досада были перекрыты облегчением от победы. Он так беспокоился о том, что Лисы развалятся под его сомнительным руководством, что все, кроме этого, было похоже на победу. — Эндрю... — вздохнул он, становясь в один ряд с Эндрю, чтобы пожать руку Шакалу. — Не привыкай, — пробормотал Эндрю в ответ, слегка наклонив голову назад в знак признания присутствия Нила. Ваймак поймал взгляд Нила и показал большой палец ожидающей прессе, когда команда удалилась в раздевалку. — Возьми с собой Ники, — приказал Ваймак. — И ради всего святого, постарайся на этот раз ни в ком не пробудить желание тебя прикончить. — Да, тренер. Ники подскочил к Нилу со своим шлемом под мышкой, а другой рукой осторожно приобнял Нила за плечи, и они пошли к ожидающей их прессе. Эндрю прошел мимо них, не оглянувшись, когда проводил Кевина в раздевалку. — Эндрю говорит, что сегодня вечером едем в «Райские сумерки», — сообщил Ники Нилу. — Даже Аарон кидает Кейтлин, чтобы потусоваться с нами! — его непринужденная веселость была заразительна, и к тому времени, когда ему в лицо сунули первые микрофоны, Нил уже был в хорошем настроении. — Нил! — Ники! Что ты думаешь о... — Как изменился состав участников... Нил был немедленно ошеломлен количеством задаваемых вопросов, но Ники еще больше оживился и попытался ответить на все сразу, пока Нил не схватил его за локоть и не сжал. Ники посмотрел на Нила, но послушно замолчал, пока репортеры не собрались с мыслями и не затихли. — Ты, — Нил указал на первого репортера, поднявшего руку. — Поздравляю вас с победой в первой игре чемпионата, — сказал он, выходя вперед. — В прошлом году тренер Ваймак и Дэн Уайлдс приписывали ваш успех командной работе и общению. В сегодняшней игре это, похоже, исчезло. Как вы думаете, это была нервозность в первой игре или Лисы вернулись к своей нестабильной командной динамике? Нил глубоко вздохнул и изобразил на лице улыбку. Она была фальшивой и вынужденной, но это было лучшее, что он мог сделать. — Трудно вписать в команду шесть новых личностей, но, думаю, сегодня мы доказали, что способны выстоять, пока не отладим командную работу. — Ники, — обратилась другая журналистка с такой же фальшивой улыбкой, как и у Нила. — Как старшекурсник, скажите, причины всего этого заметного напряжения на корте — спорное повышение Нила Джостена, — она бросила лукавый взгляд в сторону Нила, — по сравнению с более опытными членами команды? — Что, простите? — огрызнулся Ники. — Нил сто раз заслужил свое место в течение трех месяцев с момента вступления в эту команду. Вы единственные, кто считает, что в его повышении есть что-то «спорное». Нил с благодарностью посмотрел на Ники. Ники подмигнул ему и сделал шаг назад, чтобы Нил мог высказаться. — В общем, — сказал Нил, — у нас была тяжелая игра. Наша линия нападения неуклюжа, а защита несбалансирована. Но все это можно исправить с опытом. Я не думаю, что прошлый сезон был случайностью, я считаю, что он был лишь преддверием того, что ждет Лисов в будущем. Все, чего мы достигли в прошлом сезоне, было сделано девятью игроками, подождите и увидите, что мы сможем сделать с пятнадцатью. Спасибо всем за ваш интерес и заботу, — на последних словах прозвучал сарказм, и Нил, закрыв рот, удалился в раздевалку, пока его слова не испортили Ваймаку выходные. Мэделин принесла в комнату отдыха колонки и врубила музыку достаточно громко, чтобы ее было слышно в обеих раздевалках. Ники подбадривал ее и подпрыгивал, закружив Рене, когда проходил мимо той по дороге в душ. Дэн поздравила ошеломленного Брайана, и Нил сделал небольшую паузу, чтобы присоединиться к ним. — Ты сделал шаг вперед, — сказал он, заставив новичка покраснеть от удовольствия. — Продолжай в том же духе, — Нил не был силен в подбадривании, поэтому он неловко кивнул Брайану. Нил скорчил рожицу Дэн, которая выглядела так, будто с трудом подавляла желание посмеяться над ним, и убежал в душевую. Нил оделся последним, но вся команда ждала, пока он проскользнет на свое место между Эндрю и Кевином, прежде чем Ваймак начал говорить. — Поздравляю с победой, — сказал он хрипловато. — Я подожду до воскресенья, чтобы проанализировать все ошибки, которые мы совершили. А пока убирайтесь с глаз моих и занимайтесь тем, чем вы, идиоты, занимаетесь, развлекая себя. Если кого-нибудь из вас арестуют, не думайте, что я внесу залог. Возвращайтесь сюда в воскресенье в 4 часа на просмотр записи игры и командный ужин. Вы должны гордиться собой, — закончил он, встретившись взглядом с каждым из них. Шум перерос в низкий гул, когда Ваймак ушел в свой кабинет, и команда начала постепенно расходиться. Нил повернулся к Эндрю. Ему очень хотелось обсудить игру, сказать Эндрю, как он был хорош, как много значило для Нила то, что Эндрю старался. Но он знал, что лучше не поднимать эту тему, особенно в присутствии остальных. — Колумбия? — спросил он вместо этого, и язык на мгновение прилип к нёбу от воспоминаний об их последней поездке. Жар в глазах Эндрю подсказал Нилу, что он не единственный, кто помнит об этом. — Колумбия, — подтвердил Эндрю и, перегнувшись через край дивана, достал бумажный пакет, который бесцеремонно бросил Нилу на колени. — Лучше бы тебе переодеться.