На улице заметно похолодало и запахло скорым дождем. Джил быстро взглянул на экран мобильного и, сунув его обратно в карман, прибавил шагу. Шедшей рядом с Тореадором Эбигейл ничего не оставалось, кроме того, как тоже ускориться. Джил вел ее какими-то мало освещенными узкими улочками, судя по всему, напрямик. Под ноги то и дело попадались пустые жестяные банки, бутылки и прочий мусор, мрачные стены домов несли на себе разноцветные граффити, где-то полустертые, где-то свежие.
— Джил, почему мы идем тут?
— Тут короче, — отозвался Тореадор, отпинывая с дороги очередную банку. Жестянка звонко ударилась о стену и, упав обратно на асфальт, покатилась, — До рассвета не так уж много времени.
— Я могла бы подъехать на машине.
— Нет, здесь очень сложно проехать. К тому же, как ты помнишь, у самого клуба машину не припаркуешь, а оставлять ее во дворах слишком рискованно. Ты боишься?
— Не боюсь, — Вентру отрицательно мотнула головой, — Но это не самый безопасный район.
— Для смертных, — беспечно отозвался Джил, сворачивая в очередную подворотню. Здесь было слишком узко для того, чтобы идти вдвоем, — Что нам может…
Он не успел договорить. За спиной Эбигейл что-то громко звякнуло, а потом раздались торопливые шаги.
— Кто здесь? — Вентру резко обернулась и шагнула назад, упираясь спиной в грудь уже успевшего развернуться Джила. Они остановились у выхода из этого неприятного узкого переулка. Дальше начинались более широкие улицы, однако, ничуть не менее грязные.
Никто не спешил отвечать на вопрос Эбигейл, и в переулке повисла напряженная тишина. Тореадор долго и внимательно вглядывался в темноту и прислушивался. Потом он провел рукой по лицу, выдохнул и покачал головой.
— Никого. Может быть, бездомные? Их тут много. Пойдем.
Девушка согласно кивнула и последовала за Джилом, который уже выбрался из переулка и теперь оглядывал улицу. Здесь даже горели фонари, и тусклый желтый свет кое-как освещал темную пустынную местность. У одного из домов, к стене которого Вентру и Тореадор только что прижимались, выбираясь из переулка, была припаркована машина. Казалось, что в ней никого нет, и нерадивый хозяин просто бросил ее здесь, поленившись доехать до стоянки. Но стоило только Эбигейл и Джилу сделать несколько шагов, как оставшийся позади автомобиль включил фары и тронулся с места.
— Какого… — обернувшись на звук, Джил резко зажмурился — яркий свет фар ударил прямо в лицо, на время ослепив Тореадора.
Эбигейл торопливо огляделась по сторонам и вздрогнула — им навстречу из-за угла обшарпанного дома вывернули двое. Это оказались просто и неприметно одетые крупные мужчины, возраст которых было трудно рассмотреть с такого расстояния. Один из них небрежно поигрывал ножом, второй же почти ласково гладил бейсбольную биту.
Машина подъехала ближе, Джил помотал головой и отступил, все еще несколько дезориентированный. Глядя на него, Вентру поняла, что нужно брать инициативу в свои руки. Те, вооруженные ножом и битой, явно были исполнителями, а заказчика, если таковой тут присутствовал, или хотя бы лидера следовало искать в самом автомобиле.
— Кто вы такие и что вам нужно? — громкий голос Эбигейл, отразившийся от молчаливо-равнодушных стен и темных окон, прозвучал на редкость спокойно. Несмотря на страх, девушке удалось взять себя в руки.
Тонированное стекло со стороны переднего пассажирского сидения беззвучно опустилось вниз, а режуще-яркий свет фар несколько приглушился.
— Ты, Крайтон, — вышедший из машины мужчина был невысокого роста и обладал такой неприметной внешностью, что даже долго общавшийся с ним человек вряд ли потом сумел бы точно описать его лицо. На вид пассажиру было чуть за сорок, дорогой костюм на узких цыплячьих плечах смотрелся несколько нелепо. Вентру шагнула вперед, пытаясь получше рассмотреть собеседника, знающего ее имя, и, наконец, поняла с кем имеет дело.
— Доброй ночи, мистер Конли. Чем я могу вам помочь?
Конли кивнул кому-то в машине, и из автомобиля выбралось еще двое крупных мужчин, судя по виду — гулей-телохранителей. На первый взгляд они были безоружны, но их свободные безразмерные куртки могли скрывать множество интересных вещей.
— Эбби, ты их знаешь? — неожиданно вмешался в диалог Джил. Теперь он полностью оправился и внимательно осматривался по сторонам, прикидывая пути отступления, если таковые понадобятся.
— Конечно, эта тварь меня знает! — Конли поправил воротник белой рубашки и уставился на Вентру с неприкрытой ненавистью, — Скажи мне, Крайтон, как ты могла пасть так низко? Связаться с Анархами, предать своего Сира и весь наш клан? А я ведь говорил… И как Уокман вообще мог заменить меня тобой?
— Вы следили за мной, мистер Конли? — Эбигейл все еще не могла поверить в то, что такая тряпка как Оливер Конли всерьез сможет решиться на нечто подобное. Когда ее Сир уволил его и предложил освободившуюся должность Эбби, Конли закатил форменную истерику, и пришлось даже звать охранников, чтобы они выпроводили Оливера из офиса.
— Да! Да, я следил за тобой! Я ждал того момента, когда, наконец, распрекрасная мисс Крайтон оступится! Да чем вообще думал Уокман, когда становился твоим Сиром? А когда устроил на работу? Тебя, какую-то смазливую девку, да еще и блондинку! Тварь! Тварь! Тварь!
Конли почти трясло, и, если бы он не был мертв, Эбигейл всерьез бы забеспокоилась о его здоровье. Оливер являлся, как и она сама, камарильским Вентру, и девушка периодически пересекалась с ним на сборах клана, но за все это время не перекинулась с Конли и парой-тройкой слов.
— Мистер… — начала было девушка, но Оливер резко ее перебил.
— Да заткнись ты уже, анаршья… — Конли посмотрел на Тореадора и демонстративно скривился, —…Подстилка! Тебя давно пора было проучить.
— Эй! — Оливер обернулся к молчавшим до этого здоровякам и кивнул на Эбигейл, — Проучите эту чертову суку, но не убивайте, не хватало мне таких проблем. И Анарха тоже.
Охранники, перехватив оружие поудобнее молча двинулись к застывшим в луче света Вентру и Тореадору. Эбигейл почувствовала, как пальцы Джила крепко сжали ее запястье, а потом услышала тихий шепот:
— Самое время показать этим ребятам, что делают отважные Тореадоры в минуту опасности.
— Что? — так же тихо ответила девушка, пытаясь поймать взгляд хотя бы одного из гулей, но те явно знали, с кем имеют дело, и смотрели куда угодно, но только не в глаза.
— Бежим! — Джил резко дернул ее влево, волоча за собой как на буксире, ноги Эбигейл среагировали раньше, чем мозг, и осознание того, что Тореадор тащит ее в какой-то узкий, незамеченный ранее переулок, пришло уже на бегу.
В спину им несся топот многочисленных ног и ругань Конли, который понял, что машина сможет там проехать только вписавшись в стену одного из домов.
— Быстрей! Быстрей! — Джил бежал наравне с Вентру, которая сейчас резко пожалела об отсутствии Стремительности и о том, что является обузой для Тореадора, у которого эта дисциплина скорее всего есть. Девушка не пыталась оглянуться назад, боясь споткнуться и потерять равновесие — переулок, как и многие ему подобные в этом районе, был завален бутылками, коробками и прочим мусором. А еще тут было тесно, темно и отвратительно пахло.
— Куда мы?
— К клубу! — Джил метнулся вправо, так резко дернув Вентру за собой, что она чуть не упала.
Под ногами что-то громко захрустело, будто бы они бежали по печенью, но девушка не горела желанием проверять, на что же именно она наступила.
— Тут недалеко!
Шум за спиной и не думал утихать, становясь все громче, отчетливее и ближе. Пару раз девушка слышала звуки выстрелов, но стрелять в темноте и на бегу преследователям явно было неудобно. Беглецы ныряли то в один проулок, то в другой, и Эбигейл перестала даже пытаться разобраться в этом уличном лабиринте. Наконец, протиснувшись в какой-то особенно узкий переход (такой узкий, что Вентру почти проехалась спиной по холодному камню), девушка увидела свет фонарей и, понимая, что конец пути близок, побежала еще быстрей.
Под ногами звенели банки и что-то хлюпало, Джил, на этот раз бегущий впереди, еще сильнее сжал руку Вентру и ускорился, стремительно вырываясь из переулка и выдергивая девушку за собой. Потерявшая равновесие от внезапного увеличения скорости и сильного рывка, Эбигейл ткнулась в спину Джила, невольно замедляя движение. Они выбежали к «Сrazy grizzly», но с такой странной стороны, что Вентру не сразу его узнала.
Слева от обшарпанной стены клуба расположились переполненные мусорные бачки, а поодаль от них — небольшая стоянка для велосипедов и мотоциклов. Сейчас мотоциклов там было всего три. На одном из них, желтом Honda СBR600RR, девушка заметила Соланж в знакомой уже черно-желтой экипировке.
Рыжая Бруджа собиралась уезжать: она уже надела шлем и подняла подножку. Соланж явно не замечала беглецов, да и курящие чуть поодаль трое байкеров, о чем-то громко спорящие, тоже были слишком увлечены. Судя по шуму за спиной: топоту охранников и крикам Конли, преследователи тоже миновали переулок и буквально наступали убегающим на пятки. До клуба было еще довольно далеко, а здесь, на открытой местности Оливер и его приспешники имели явное преимущество. Если только…
— Анжи! — не своим голосом закричал Джил и, торопливо помогая Эбигейл обрести равновесие, снова потащил ее за собой, — Анжи!
Курящие байкеры обернулись на звук, прервав свой спор. Двое из них с интересом уставились на происходящее, а третий бросился в клуб.
Соланж тоже обернулась на крик и отреагировала мгновенно. Повернув ключ, она быстро нажала кнопку пуска двигателя, заставив его привычно взреветь, добавляя шума почти безмолвной минуту назад местности. Выкрутив ручку газа до упора, рыжая Бруджа практически бросила сцепление, заставляя мотоцикл подняться на заднее колесо, стремительно набирая скорость.
До этого момента Эбигейл никогда не приходилось видеть мотоциклетных трюков так близко, и, если бы она была менее напугана, увиденное, скорее всего, произвело бы куда большее впечатление.
— Держись! — заглушаемый шлемом и ревом прямотока голос Соланж звучал глухо и неразборчиво. Ее мотоцикл опустился обратно на два колеса и стремительно понесся навстречу преследователям, параллельно бегущим Вентру и Тореадору. Несколько пуль больно ужалили Эбигейл в спину, Конли продолжал что-то кричать, поторапливая своих слуг, сильный порыв ветра справа растрепал длинные волосы Тореадора и заставил девушку инстинктивно дернуться в сторону.
Пропустив беглецов, рыжая Бруджа резко затормозила, практически заблокировав заднее колесо, и мгновенно повернула Honda на 90 градусов, остановившись на пути у преследователей. Бегущий первым гуль, не ожидая подобного маневра, едва не налетел на Соланж и тут же, получив резкий удар под дых кулаком в мотоциклетной перчатке, сложился пополам от боли.
— Это наша территория, ты, офисная крыса! — рыжая Бруджа, выставив подножку, соскочила с мотоцикла и, еще раз от души врезав самому быстрому, на этот раз по лицу, от чего он со стоном рухнул на асфальт, размазывая брызнувшую из разбитого носа кровь, направилась навстречу остальным, демонстративно разминая кулаки, — Это территория Анархов, пиджачное ты мудачье, или бумажная пыль совсем мозги засыпала?
Остальные гули в нерешительности застыли, поглядывая на стоящего на безопасном расстоянии Конли. Джил, поняв, что бежать уже не обязательно, остановился и развернулся. Эбигейл последовала его примеру и, поправив растрепавшуюся прическу и сползшие на кончик носа очки, направилась обратно, остановившись в нескольких шагах за спиной Соланж.
— Да как ты смеешь, Анарх?! — истерично взвизгнул Конли, — Брюс, Стэн, Джим, для чего я вас держу?
На лице рыжей Бруджи появилась неприятная улыбка. Один из гулей вскинул пистолет, другой поудобнее перехватил биту, третий, с ножом, хоть и пытался храбриться, но явно не желал повторить судьбу своего поверженного товарища.
— Драться будем? Хорошо… — первым движением Соланж перехватила руку с битой, потом вырвала ее и разбила о голову того, что был вооружен пистолетом.
Хозяин биты ударил Бруджу кулаком, но она, кажется, этого даже не заметила и так сжала кисть нападавшего, что в следующее мгновение тот рухнул на асфальт, воя от боли и глядя на неестественно вывернутую ладонь. Дезориентированный гуль попробовал снова выстрелить и даже попал, Соланж зашипела, потом, двигаясь все также быстро, сгребла бедолагу за шиворот, подняла над землей и швырнула в последнего, самого осмотрительного из гулей. Нож выпал из руки охранника и зазвенел, ударившись об асфальт.
— Убирайся отсюда. Это — наша территория, — процедила сквозь зубы Соланж, предусмотрительно не глядя в глаза Конли.
Услышав приближающийся топот за спиной, Бруджа улыбнулась, не оборачиваясь, а посмотревшая через свое плечо Эбигейл увидела торопливо бегущих байкеров во главе с Фрэнком.
— Наша! Пошел вон, пиджачная обезьяна!
Конли зло посмотрел на Соланж, на спешащую подмогу, на своих гулей, похожих на сбитые кегли, и отступил назад.
— Хорошо, я уйду. Но вам это с рук не сойдет! — Оливер от злости пнул ближайшего телохранителя и спиной стал отступать обратно в переулок. Его охранники, помогая друг другу, поднялись и последовали за ним, — Ни Анархам, ни тебе, Крайтон! Предательница!
— Как мы их, а! — подошедший пахнущий сигаретами Фрэнк похлопал Джила по плечу и подмигнул Эбигейл, — Так их, проклятых! А то совсем сволочи оборзели!
Друзья поддержали бородача громкими криками, сетуя на то, что представление закончилось слишком быстро, и медленно поплелись обратно в сторону клуба. Тореадор же метнулся к Соланж, которая все еще всматривалась в уже пустой переулок, и аккуратно опустил руки на ее плечи. Сначала Бруджа недовольно дернулась но, поняв, чьи это ладони, накрыла их своими.
— Спасибо, Анжи. Ты нас спасла.
— Не вас, а тебя! — Соланж резко развернулась к Джилу и уперлась руками в его грудь, — Этот тип пришел за ней! Ты же знаешь, что у нас и так полно проблем, а она нам их только добавила!
— Анжи…
— Что? Ты действительно считаешь, что пользы от нее будет больше, чем вреда? Ты…
— Да, — Тореадор расстегнул защитный ремешок, аккуратно потянул вверх черный шлем, снимая его с головы Бруджи и, мягко улыбнувшись ей, поправил растрепавшие красновато-рыжие волосы, — Я действительно так считаю. Я же уже говорил. Пойдем в клуб. Я хотел забрать оттуда гитару, но раз уж все так вышло…
— Ты сыграешь?
— Сыграю. Полчаса у нас точно есть, — Джил поцеловал Соланж в лоб и протянул ей шлем, — Встретимся в зале.
Внутри клуба было все также накурено, как и в прошлый раз, когда Эбигейл тут появлялась, правда, народу было в разы меньше. Скорее всего, сказывалась близость к утру и середина рабочей недели. Кроме знакомой уже компании байкеров с Фрэнком во главе здесь была еще неформального вида парочка и трое одетых в джинсу ребят, на столе которых выстроилась шеренга кружек с различными видами пива и огромная тарелка, полная разнообразных закусок.
Оказавшаяся тут одной из первых Соланж уже о чем-то беседовала с официанткой. Та понятливо кивала, а потом нырнула в подсобку и вернулась уже с электрогитарой в руках. Инструмент тут же перекочевал в руки к Тореадору, который, вытащив его из чехла, устроился на стуле, развернув его спинкой от стола. Таким образом, Джил оказался лицом ко всем присутствующим в помещении.
Бруджа устроилась рядом и что-то шепнула на ухо Тореадору. Все это время Вентру стояла недалеко от выхода в легком замешательстве, не зная, стоит ли ей к кому-то подсесть или занять пустой стол. Сидеть в опасной близости от Соланж Эбигейл не хотелось совершенно. Ее размышления прервал окрик Фрэнка:
— Эй, Эбби! Давай к нам! — бородач добродушно улыбался, жестом приглашая подсесть за стол, — Не стой там как неродная.
Стоило Вентру опуститься на жесткую скамью возле Фрэнка, как он тут же похлопал ее по плечу с таким видом, будто она совершила как минимум подвиг, и протянул потертую кожаную флягу. Девушка взяла ее, отвинтила пробку, понюхала и тут же протянула обратно хозяину.
— Безгуешь? — Фрэнк неодобрительно сдвинул густые брови. Остальные байкеры сидели несколько поодаль и беседовали о чем-то своем, мало обращая внимания на Эбигейл и бородача.
— Нет, что вы… — Эбигейл попробовала улыбнуться как можно более извиняющее, — Я бы с радостью, после таких пробежек очень хочется выпить.
— Тогда чего?
— Фрэнк, я — Вентру. У меня с этим некоторые проблемы…
— Аааа, — протянул тот и звонко хлопнул себя по лбу, — Точно же! Прости дурака, а я-то уж думал — выпендриваешься.
— Нет, я, правда, очень бы хотела…
— Ладно, не оправдывайся, — Фрэнк поднес флягу ко рту и сделал большой глоток, — Эх, хорошо… Отлично этого выскочку сегодня проучили, а! Знатно он драпал! Это повод выпить!
Повторив маневр со флягой, бородач повернулся к столу, возле которого настраивал гитару Джил, и, бросив взгляд на Соланж, неодобрительно покачал головой.
— Ты на Анжи не обижайся, она со всеми новичками такая. Уж сколько раз ей Хэтти твердила, что надо как-то помягче быть, а то разбегутся все, но бесполезно. И Макса она в свое время погнобить успела, меня-то нет, я вместе с Хэтти начинал… Даррену вон тоже досталось. Увидел смазливую мордашку и полез к ней со своими замашками мачо. Дебил-то, а…
— И что было? — поинтересовалась Эбигейл, примерно представляя в каком ключе будет ответ.
— Что было, что было? Она его хребтом стол сломала. Тяжелый такой стол, дубовый… Я на нем такого волка вырезал, загляденье. И вот где теперь этот волк?
Фрэнк поскреб бороду широкой мозолистой ладонью и вернулся к любимой фляге.
Наконец, Джил, видимо, закончив с настройками, показал бармену сложенные в колечко большой и указательный пальцы, тот кивнул и потянулся к колонкам.
— Фрэнк, а с Джилом она тоже ругалась? — музыка стихла, и Вентру спешно перешла на шепот, тем более что остальные разговоры в зале тоже стали понемногу стихать.
— Неа, с ним не ругалась. Джил у нас ваще уникум. Я ни разу не видел, чтобы с Анжи кто-то сошелся так быстро и легко. И, хмм, так близко… — на мгновение в темных глазах бородача появилась грусть, которую он тут же скрыл кустистыми бровями, — Тореадор же… Но с Соланж под боком…
— То есть, вы против того, что он с ней?
— Ну, как против… — Фрэнк пожал плечами, — Я просто не «за». Ладно, хватит уже трындеть. Давай послушаем.
Девушка согласно кивнула и села поудобнее, так, чтобы гитариста было хорошо видно. Джил же, понимая, что слушатели, наконец, закончили разговоры, широко улыбнулся и начал свой импровизированный мини-концерт.
Стоило прозвучать первым аккордам, как по полупустому залу прокатился одобрительный гул, на лице Соланж появилась радостно-довольная улыбка, и рыжая Бруджа принялась отстукивать ритм ногой о деревянный пол. Как только Тореадор запел, мотоциклистка тут же подхватила слова. Было заметно, что эта песня относится к числу ее любимых.
— He-е-еre we are… born to be kings! We’re the princes of the u-unive-e-erse. He-e-ere we belong, fighting to survive in a world with the darkest powers…
Громкий бас Фрэнка зазвучал почти над ухом Эбигейл, его поддержали байкеры, даже парочка, оторвавшись, наконец, друг от друга, начала подпевать. Бармен с интересом высунулся из-за стойки, а две уставшие официантки бросили свои дела и уселись на столешницу, которую протирали.
— Born to be kings, princes of the universe, fighting and free, got your world in my hand, I’m here for your love and I’ll make my sta-а-аnd! * — голос Джила сложно было назвать божественным, завораживающим с первых нот (играл Тореадор явно лучше, чем пел), но было в нем что-то такое, что цепляло, заставляло подхватывать незнакомые слова.
Эбигейл поймала себя на том, что тоже подпевает, пусть и почти неслышно, путаясь в буквах и пытаясь угадать следующую фразу. К девушке впервые в жизни и недолгой не-жизни пришло ощущение… Единения? Такого не было ни в школе, ни в колледже, хотя компания была у нее и там, и там. Это чувство оказалось необычным, но приятным.
Едва закончив эту песню, Тореадор начал следующую, которую тоже подхватили все, и даже оторвавшиеся от пива трое пьяных приятелей. К концу третьей песни Вентру поняла, что сидит теперь вплотную к Фрэнку, и тот приятельски обнимает ее за плечи, и ей совершенно не хочется отодвинуться, да и неловкость куда-то делась.
Эбигейл не хотела, чтобы ночь заканчивалась, но, ближе к концу очередной песни, Соланж достала телефон и повернула его экраном к Джилу. Тот понятливо кивнул. А потом выдохнул и опять заиграл, на этот раз что-то тягуче-медленное и снова незнакомое для Вентру.
— The lights are slowly fading down. There’s no one else, just you and me. Nothing ever changed. I see your faces in the crowd. It seems I know each one of you for all my life. I wish this night could last forever…
На этот раз почему-то никто не стал подпевать. Эбигейл видела, как движутся губы Фрэнка, но он не издавал ни звука, как и остальные сидящие рядом байкеры и Соланж, рассеянно перебирающая длинные рыжие волосы Джила. Звучал только голос Тореадора, грустно-задумчиво и тише, чем раньше и вновь набрал силу только тогда, когда дошел до припева:
— A moment in a mi-i-illion years — is all I’ve got for you, — Джил открыл глаза и посмотрел в сторону Эбигейл, но, казалось, он смотрит куда-то сквозь нее и Фрэнка, — A moment in a mi-i-illion years, тo make some dreams come true. A moment that I wo-о-оn’t forget until the day I die! A moment in a mi-illion years called life…**
Стоило последним аккордам песни отзвучать, как Джил тут же поднялся со стула и потянулся за чехлом. В зале началась суета, кто-то торопливо прощался, кто-то молча покидал клуб, официантки вернулись к работе, а бармен снова включил музыку.
— Концерт окончен, — пробасил над ухом Вентру Фрэнк, — Скоро рассвет уже. Тебя подвезти, или ты на тачке?
— На машине, но она у дома Даррена.
— А, боишься заблудиться и опять нарваться? Ну, пойдем что ли провожу.
Эбигейл обернулась в сторону Тореадора, но тот о чем-то говорил с Соланж и вряд ли заметил ее взгляд. Бородач покосился в ту же сторону, что и Вентру, и неопределенно хмыкнул:
— Не, не советую сейчас туда лезть. Разборки под утро — плохая идея. Пошли.
И девушке оставалось только согласно кивнуть.
***
Когда Даррен очнулся от дневного сна, дверной звонок заходился в крике и, похоже, довольно давно. Носферату торопливо спрыгнул с кровати, привычно, как одежду, накинул на себя Маску Тысячи Лиц и направился к двери. Заглянув в глазок, он обнаружил на пороге свою последнюю постоянную любовницу — Лорен, каштановые волосы которой были умело завиты и уложены.
Та, видимо, как-то чувствуя, что хозяин дома, непрерывно давила на черную кнопку дверного звонка. Обычно они никогда не встречались так рано, тем не менее, Даррен зашуршал замком и распахнул дверь.
— Привет, Лорен. Мы вроде бы на сегодня не договаривались…
— Даррен! — нарядно одетая шатенка бросилась на шею Красавчику и буквально втолкнула обратно в квартиру, — У меня для тебя такие новости, что я просто не могла дождаться завтрашней встречи! Я тебе звонила, но ты не отвечал!
— Прости, отсыпался с ночной смены, — Носферату, дождавшись пока Лорен его отпустит, разуется и пройдет в комнату, запер дверь и отправился за любовницей, — У меня не прибрано.
— Это неважно, Даррен! Совершенно неважно! — Лорен небрежно бросила легкий бежевый плащ на стул, оставшись в коротеньком бело-розовом платье, делающим ее похожей на зефирку, — Я счастлива! Я так счастлива!
Хорошенькое личико шатенки буквально сияло и излучало радость, хотя, быть может, этому способствовал умелый макияж. Она уселась на разворошенную кровать и, дождавшись, пока Даррен устроится рядом, снова заключила его в пахнущие цветочными духами объятья.
— Милый, помнишь, мы говорили с тобой о наших отношениях? О том, что мы оба — самостоятельные люди, ценящие свободу друг друга?
— Да, — Носферату согласно кивнул, не понимая, к чему клонит Лорен, — У нас с тобой свободные отношения. Ты можешь делать все, что хочешь и…
—…Встречаться с другими парнями, если хочу, — перебила его любовница, — Да, я помню, помню. Но, Даррен, это было три года назад! Мы повзрослели, присмотрелись друг к другу! Нам пора бросить эти глупости и перейти к более серьезным отношениям!
— Что? Но…
— Да, я тоже сначала не хотела ничего менять, но случилось что-то такое, от чего я сразу повзрослела. На моих плечах теперь лежит огромная ответственность! — Лорен звонко чмокнула Красавчика в щеку, пачкая ее яркой помадой, — Даррен, дорогой, я сама только вчера узнала!
— Лорен, что случилось? Ты уходишь к другому? Нам надо расстаться?
— Да нет же, глупенький ты мой, — шатенка хихикнула и помотала головой, — Никаких «расстаться». Я беременна, Даррен! У нас будет ребеночек, представляешь?
Носферату расширил глаза и, беззвучно открывая-закрывая рот, словно рыба, в полном изумлении уставился на радостную любовницу. Та, увидев его реакцию, снова хихикнула и потрепала по голове.
— Да, для меня это тоже было шоком. Но ничего, думаю, ты будешь отличным папочкой! Нам надо готовиться к свадьбе. Ты же не хочешь, чтобы ребеночек родился вне брака? Конечно, нет! Я присмотрела себе такое шикарное платье… Вышивка, жемчуг, красота… Нужно обязательно позвонить тете в Ричмонд. Она так обрадуется!
— Лорен?
—…И обязательно приглашу Джулию и Патрика, пусть приходят с крошкой Сарой. Малютке уже полтора, и она такая милая. Представить не могу, что у нас будет такая же крошка! И еще, конечно, миссис О’Келли…
— Лорен, послушай меня…
— Прости, увлеклась, — девушка развернулась к нему, покорно сложив наманикюренные руки на коленях, — Да, милый?
— Это все замечательно, но ты уверена, что ребенок от меня?
— Само собой, Даррен! Помнишь, в последние несколько раз мы не предохранялись?
— Да, помню, — Носферату тяжело вздохнул, — Лорен, я никак не могу быть отцом, я бесплоден.
Улыбка на лице шатенки стала стремительно гаснуть, тонко выщипанные брови удивленно поднялись. Она отстранилась от Красавчика и прикусила губу.
— Знаю, я должен был сказать тебе раньше, но мы же не планировали ничего серьезного. Так, периодический секс, ни о какой семье речи не шло. Лорен, наверное, отцом стал кто-то другой, я согласен тебе помогать, но свадьба…
— Лжец! — девушка закатила Носферату звонкую пощечину и подскочила с кровати. — Ты просто боишься ответственности! А я считала, что ты другой! Мерзавец!
Лорен замахнулась для новой пощечины, но Даррен перехватил ее руку.
— Я не вру, послушай меня, пожалуйста…
— Да я же ни с кем, кроме тебя! Да как ты мог такое подумать! — шатенка выдернула ладонь из пальцев любовника и принялась мерить шагами небольшую комнату, — Собирайся, поехали!
— Стоп, куда? Зачем поехали?
— Поехали в клинику моей матери. Проверим, какой ты бесплодный! А то знаю я таких, только бы избавиться от ответственности! Поехали-поехали! Ну, чего ты стоишь?
— Нет, — Носферату отрицательно помотал головой и тоже поднялся, — Я никуда не поеду. Прости, но я с детства не выношу врачей и…
Лорен подхватила свой плащ и, уничижительно посмотрев на теперь уже бывшего любовника, процедила сквозь зубы:
— Грязный ублюдок, чтоб ты СПИДом заразился и подох, безответственный козел.
После чего шатенка, не дожидаясь помощи Даррена, отперла дверь и вылетела из квартиры. Носферату, в глазок проследив за спешным уходом Лорен, щелкнул замком и тяжело вздохнул.
***
— Так о чем ты хотел со мной поговорить? — Джилу приходилось почти кричать из-за громкой музыки, несмотря на то, что они с Носферату сидели очень близко.
— Это очень важное и очень личное, — Даррен покосился на что-то подсчитывающую девушку-бармена, которая не обращала на очередных посетителей ни малейшего внимания, и оперся локтем о стойку.
— Я тебя слушаю.
— Джил, ты однажды хвастался, что в колледже у тебя было много поклонниц, да и до отсутствием внимания со стороны девушек не страдал.
Тореадор как-то грустно улыбнулся, но согласно кивнул.
— Я не хвастался, я всего лишь констатировал факт. Не вижу тут особых причин для хвастовства. А что случилось? Какие-то проблемы с девушками?
— Оооо… дааа… — протянул Даррен и покосился в сторону танцпола, на котором сейчас было тесно от танцующих, — У тебя опыта больше. Вот скажи мне, они все такие больные, а? У них всех что ли рано или поздно всякий бред врубается в башке типа детки-замуж?
— Насколько мне известно — не всегда и не у всех, — Джил вопросительно поднял бровь и опустил подбородок на сцепленные в замок пальцы, — С кем-то да, случается, но есть и те, кому всегда свободы хочется.
— Правда? Мне что-то такие не попадались. Сначала Мэри, теперь еще и это…
— А что с Мэри?
— Да она меня вечно пыталась накормить. Постоянно. Я говорил, что у меня дичайшая аллергия и нельзя почти ничего, но она почему-то была уверена, что ее фирменный пирог исцелит кого угодно и от чего угодно.
— И?
— Что и? Однажды я поддался-таки на ее уговоры, идиот. Она заявила, мол, или ты пробуешь или мы расстаемся. Я попробовал, правда, мы все равно расстались. Она решила, что кровавую рвоту я тоже подстроил, лишь бы ее стряпню не оценить. Женщины… А сейчас вот еще Лорен. Нет, ты представляешь, мы три года встречались. Три года! Всех все устраивало. Мне было плевать на других ее любовников, она, кстати, хорошо маскировалась, а мне просто любопытно было, но да суть не в этом… Нормальная такая была девушка, свободолюбивая, замуж не хотела, могла что-нибудь в клубе по пьяни отчеблучить. Я ее и сюда, в «Рink corduroy», водил, и ничего, отлично зажигали. И вот сегодня ни с того, ни с сего…
— Она тоже хотела тебя накормить?
— Нет! Хуже! Она заявила мне сегодня, что беременна от меня и нам надо пожениться!
— Беременна? От тебя? Что? — Тореадор громко расхохотался, запрокидывая голову назад, — Прости… — продолжил он, наконец, успокоившись, — Но это правда, так смешно.
— Не поспоришь. Но она почему-то уверена, что от меня. А когда я сказал, что бесплоден, решила затащить в клинику на проверку.
— А ты отказался?
— Само собой! И из-за этого получил гневные вопли, смертельные обиды и… Короче, нет больше у меня постоянной любовницы. А ведь казалось бы, ничто не предвещало… Все, к черту продолжительные отношения! Разок потрахались и разбежались. А то нервы еще тратить…
Даррен мрачно посмотрел на танцующих, но, выхватив взглядом несколько симпатичных девушек в мини-юбках, заметно повеселел, но потом опять нахмурился.
— Вот скажи мне, Джил? Где найти нормальную девушку, а? Такую, чтобы нервы всякой ерундой вроде свадьбы и обязательств не трепала? Сил уже никаких нет.
— А почему бы тебе не начать встречаться с такой, как ты?
— С Сородичем? — Красавчик только фыркнул и покачал головой, — Я пробовал. С одной из наших, с Энжелой. Она так филигранно Маску делает, не придерешься. Хоть тебе Николь Кидман, хоть Одри Хепберн. Да и поговорить с ней было о чем, но только…
— Что?
— Знаешь, меня как-то не очень порадовало, когда она в самом разгаре хмм… процесса поинтересовалась, долго ли еще все это будет длиться и не пора ли мне уже просто ее укусить.
— Ну, — развел руками Джил, — Я могу ее понять, нам это не нужно.
— Э, кое-кому очень даже нужно! Так что нет, только смертные. Хотя проблем с ними…
— Знаешь… — Тореадор на секунду замолчал, а его лицо приняло задумчивое выражение, — Наверное, я смогу тебе помочь.
— Помочь мне? И как же? Будешь сам кандидаток искать и отбирать?
— Зачем искать? Видишь ли, один мой хороший приятель попросил меня присмотреть за его гулихой. Сам Рич в Европу уехал по делам, а у девушки загранпаспорта не было, поэтому он на месяц оставил ее со мной. Мне некогда за ней следить. У нас сейчас, к сожалению, сам знаешь, не самая простая ситуация.
Тореадор побарабанил пальцами по стойке и продолжил:
— А девушка отнюдь не домоседка, любит клубы и различные тусовки, к тому же нимфоманка. Боюсь, подцепит какую-нибудь заразу, Ричарда это вряд ли обрадует.
— Джил, ты же слышал, я завязал! Только на одну ночь!
— Так я и не прошу тебя долгоиграющие отношения завязывать. Проведи с ней одну ночь, Даррен. Я хоть буду точно уверен, что с гулихой все хорошо, и она не носится неизвестно где, неизвестно с кем. Пожалуйста, я тебя очень прошу! Какая разница найдешь ты незнакомую девушку в клубе или меня на вечер от переживаний избавишь? Я, честно говоря, очень из-за нее нервничаю, не хочу друга подводить, а заставлять ее сидеть в четырех стенах тоже неправильно.
— Ну я не знаааю, — с кажущимся безразличием протянул Носферату, но в его глазах явно зажегся интерес, — Нимфоманка, значит? Она красивая?
— Очень красивая, — уверил его Джил, — Как Тореадор тебе говорю.
— Ладно, уговорил. И где ты меня с ней познакомишь?
— Прямо здесь. Подожди минуту.
Джил спрыгнул с барного стула и нырнул куда-то в танцующую в полутемном, освещаемом яркими разноцветными вспышками зале толпу. На какое-то время Даррен потерял его из виду, но потом увидел, как Тореадор, ловко лавируя между людьми, возвращается обратно, ведя за собой рыжеволосую девушку, одетую в короткое красное платье.
Она действительно оказалась красивой, прямо-таки невероятно красивой, несмотря на заметно потекший от жары и пота макияж и растрепавшиеся волосы. Подняв голову на Даррена, девушка взглядом изучила его лицо, потом накачанную грудь под тонкой тканью футболки, широкий пояс, линию ширинки и, наконец, посмотрев в глаза, улыбнулась.
— Кто этот красавчик, Джил?
— Это мой друг, Даррен. Я тебе рассказывал о нем.
— Даррен? Да, точно. Но я не думала, что он настолько хорош, — девушка снова улыбнулась Носферату, который теперь изучал взглядом ее и, судя по выражению его лица, увиденное ему очень и очень нравилось, — Рада познакомиться с тобой, Даррен. Я — Ребекка, но ты можешь звать меня Бекка.
— Красивое имя, — Даррен улыбнулся в ответ и незаметно показал Джилу большой палец, — Потанцуем?
— Почему бы и нет? — Бекка игриво подмигнула Красавчику и, взяв его за руку, уверенно потянула на танцпол.
