* * *
Как это обычно бывает, я проснулся раньше неё. Когда я встал с постели, моя избранница притянула подушку к себе, обняв ту копытами и улыбнувшись сквозь сон, как же это мило. Так, а сейчас я должен сделать нечто крайне важное для нас обоих. Та близость, что была между нами этой ночью теперь не оставляет мне ни единого сомнения в дальнейших действиях. Так что, оставив записку, в которой я написал слова извинения за свой поступок, указание, что вернусь вечером-ночью, а также просьбу дождаться меня в городке, я быстро оделся по форме, вылетев в Кантерлот. Это было прохладное утро второго месяца зимы. Солнце ещё не успело встать из-за горизонта, но небо уже окрасилось в алый цвет. Мне сопутствовал попутный ветер, приятно растягивая кожаные крылья и даруя превосходное ощущения полёта. Мы, фестралы, подобно пегасам, не можем жить без неба, вся наша жизнь — это полёт, и мы слышим зов небес, что вновь и вновь манит нас расправить крылья и взмыть ввысь. А пока я лечу во дворец на аудиенцию с принцем Титом, есть время подумать над словами, что я ему скажу. Уже ясно, что моя служба в гвардии подходит к логическому завершению, ведь гвардейцы среднего звена уже лишаются права завести семью, но ради Рей я пойду на это. Надеюсь, мой сюзерен поймёт меня и одобрит мой выбор, ох, молю предков об этом.* * *
По прибытии во дворец я сразу же направился в кабинет принца. Но стоящие на посту гвардейцы сообщили, что принц Тит сейчас находится на заседании совета и сможет принять меня не раньше, чем через несколько часов. Что ж, придётся ждать. Надо прогуляться по городу, дабы скоротать время. А когда я уже практически покинул стены дворца, произошло неожиданное. — Стой, преступное отродье! Никто не нарушает закон в мою смену! — раздался грозный, но до боли знакомый голос моего старого друга Шарп Даггера. Я оборачиваюсь. Действительно, это Шарп, друг моего детства. Мы весело рассмеялись, пожав друг другу копыта. — А ты, как я погляжу, всё также шутишь, друг мой. — Ну не всем же быть такими серьёзными, хладнокровными и ответственными как ты, не так ли, Шэдоу? Так какими судьбами в столице? А, точно, мне рассказывали, что вчера ты успешно завершил задание, посвятив Элемент Верности в гвардейцы… как там её зовут-то? Рей… Рейн… — Рейнбоу Дэш, — перебил я. — Да, точно она. Что ж, позволь поздравить тебя с ещё одной превосходно выполненной работой. Так что, какие планы на сегодня? — Мне нужно поговорить с принцем Титом по важному делу, это личное, а сейчас он на заседании совета и будет ближе к вечеру. — Ни слова больше. Пойдём, нам нужно расслабиться! Я знаю такое место, там кобылы ну просто растекаются при виде нашей формы. Пойдём? — Эм, может, просто выпьем? У меня нет желания искать кобылку на час. Он посмотрел на меня как на психа. — Шэдоу, это точно ты? Или это чейнджлинг в облике моего старого друга? Ладно, пусть будет по-твоему, веди.* * *
Нас с Шарпом связывало действительно многое, но кое-что всегда оставалось неизменным — это наша дружба. Мы родились и выросли в одном городе, ходили в одну школу, мы даже какое-то время ухаживали за одной кобылкой, но она лишь играла с нашими чувствами. Ей доставляло удовольствие стравливать нас между собой. Как хорошо, что мы вовремя поняли это и смогли сохранить нашу дружбу. Эх, воспоминания. А тем временем мы зашли в питейное заведение на окраине Кантерлота. Деревянные стены, бочки, доверху наполненные пойлом разной степени паршивости, а также деревянные столы и стулья, которые, я уверен, по вечерам идут в ход, разбиваясь о головы наименее расторопных клиентов. Классическая таверна, одним словом. Заказав бутылку яблочной настойки и кое-чего закинуть в желудок, так как я не ел с самого утра, мы уселись в дальний конец зала, подальше от назойливых глаз местных завсегдатаев. — Ну, рассказывай, — начал Шарп, закуривая сигару, — о чём таком ты хотел поговорить с принцем Титом? Уж не на место нашего начальника ты метишь? Ай да удаль молодецкая! Я тяжело вздохнул, сложив передние копыта на столе. — Нет, друг мой, скорее наоборот. Я хочу подать в отставку. Услышав мой ответ, Шарп поперхнулся дымом и тяжело закашлялся. Наконец, когда его дыхание нормализовалось, он сказал: — Что, прости? Мне кажется, я тебя не понимаю. Ты же вроде молод, здоров, а твоя лояльность интересам Эквестрии не поддаётся сомнению. Так что случилось-то в этом Понивиле? А ну, быстро колись. — Ты же знаешь правила, что гвардейцы старше лейтенанта… — … не могут иметь никаких родственных связей, кроме кровных. Да, это все знают. Подожди, ты хочешь сказать, что влюбился? — я кивнул. — Ну и дела. И кто она? И стоит ли того, чтобы бросать ради неё карьеру? — О, поверь мне, она того стоит. Она весёлая, энергичная, добрая и талантливая, не представляющая жизни без действия, одним словом, у неё шило в крупе, точь-в-точь как у тебя. Моя милая пегаска. — Пегаска? Серьёзно? Друг мой, я не хочу тебя обидеть, но кому как не тебе знать о «ветрености» пегасов, тем более что мы, фестралы, их полная противоположность в плане отношений. Не в обиду будет сказано, но тебе нужна пони, с которой ты сможешь создать по-настоящему крепкую семью. — Возможно, ты и прав насчёт их «ветрености», но не каждый пегас олицетворяет собой Элемент Верности, не так ли?! — Подожди, то есть ты хочешь сказать, что закрутил роман с той, кого должен был обучать? С Рейнбоу Дэш?! Во дела! Честно, никогда не думал, что столь ответственный хладнокровный пони как ты захочет изменить свою жизнь в такую сторону. — Хочешь сказать, что я неспособен полюбить? — Нет, что ты, дружище, я не хотел тебя обидеть. А вообще, раз так случилось, значит это судьба. Ну, так что, мир? Он протянул мне копыто — Да мир, мир, — наши копыта стукнулись в дружеском жесте. — А вообще ты прав насчёт судьбы. Я сам никогда не думал, что предпочту отношения службе. — Ну да, но ведь её непредсказуемость и наполняет жизнь красками, не так ли? Ладно, что-то меня понесло, а ещё даже не выпил. Одним словом, хочу пожелать тебе семейного счастья, крепкой семьи и много жеребят. — Хех, спасибо тебе, дружище, за тёплые слова. Ладно, давай выпьем, нам ещё несколько часов тут торчать. Спустя несколько минут нам принесли заказанное. Наполнив наши рюмки, я поднял свою над головой, сказав тост: — Ну, за тех, кого больше нет с нами!* * *
Часы пролетели практически незаметно в компании моего друга. Распрощавшись с ним и дав напоследок обещание познакомить его с Рейнбоу, я вновь отправился к кабинету принца. На этот раз он оказался на месте и был в состоянии уделить мне толику своего драгоценного времени. Двери отворились, впуская меня в рабочий кабинет принца. Тут всё было просто и со вкусом. Подняв на меня взгляд, он указал на кресло напротив — Шэдоу, мне сообщили, что ты ещё утром хотел кое-что обсудить со мной, и судя по всему, что-то важное, — заговорил он, когда я сел в кресло. — Что ж, теперь я слушаю тебя, но сначала я хотел бы поздравить тебя с успешно выполненным поручением, что я тебе доверил. Молодец, ты в очередной раз оправдал своё имя лучшего инструктора ауксилии. Он вновь уткнулся в бумаги, тем ни менее продолжая внимательно меня слушать. — Благодарю вас, Ваше Высочество, именно об этом я пришёл поговорить, — я глубоко вздохнул. — Все дело в том, что во время моего наставничества над Элементом Верности у нас появились взаимные чувства привязанности друг к другу, так что я пришёл просить у вас отставки. Он оторвался от своей работы, с непонимающим выражением посмотрев на меня. — Подожди, ты хочешь сказать, что собираешься оставить свою службу из-за любви к своей ученице? — Да, именно так, ваше величество. И это мой выбор. Я считаю, что её любовь того стоит. — Не спорю, что стоит, но зачем тебе уходить в отставку? Сказанное Титом вызвало у меня непонимание. — Но принц Тит, согласно уставу, любой гвардеец старше лейтенанта… — … не может заводить семью. Да, я прекрасно знаю устав. Как-никак, мы писали этот кодекс совместно с моим старым другом, Даск Блейдом, да упокоится его душа в космическом эфире. Но вот забавная штука. Как ты наверняка знаешь, у Даска была жена и двое жеребят, и это не мешало ему верно нести службу во благо Эквестрии и её народа до самой своей смерти. Не мог же он отказаться от своей семьи, в самом деле? Именно поэтому в кодекс была внесена поправка, согласно которой, по своему усмотрению, я могу в качестве исключения снять с гвардейца этот запрет. Теперь я повторю свой вопрос. Ты действительно хочешь уйти в отставку? Если да, то пожалуйста, я уважаю твой выбор, но всё же, я бы хотел видеть тебя, а также твою возлюбленную Рейнбоу Дэш в качестве гвардейцев ауксилии. Так что, каков твой выбор? Услышанное удивило меня пуще прежнего. Неужели мне действительно выпала такая возможность? Да я и мечтать о таком не смел! — Тогда я бы хотел продолжить свою службу на благо Эквестрии и её народа. Благодарю вас, принц Тит, клянусь, вы не пожалеете о своём решении. — Пустяки, Шэдоу. Кому как не мне понимать, каково это, когда долг и чувства буквально разрывают тебя на части. Желаю тебе счастья Шэдоу. Но учти, я всё также буду ждать твоих отчётов каждый вторник. Ну, давай, лети к своей возлюбленной, а то она уже небось заждалась тебя.* * *
Полёт обратно в Понивиль вышел стремительным. Солнце уже практически село за горизонт, когда я влетел в теперь уже наш общий с Рей дом. Зайдя на кухню, я увидел её. Она сидела над моим письмом, грустно вздыхая. Удивительно, что она послушала меня, видимо, я и правда много для неё значу. Но, видимо, почувствовав чьё-то присутствие, она оторвалась от созерцания стола, поднимая взгляд своих пурпурных глаз. При виде меня её зрачки расширились, и она, буквально выпрыгнув из-за стола, повисла у меня на шее. — Шэдоу, я так волновалась, когда ты пропал, а твоё письмо лишь заставило меня волноваться ещё больше. Никогда, слышишь? Никогда больше не поступай со мной так, как сегодня. Я же люблю тебя и волнуюсь, — она ещё крепче обняла меня. — И всё-таки, где ты был? — В столице. У меня была важная встреча с принцем Титом. Мы должны были обсудить мою отставку, ведь, как ты уже знаешь, гвардейцы в офицерском звании не имеют права завести семью. От услышанного ушки Рэйнбоу грустно опустились. — И… и ты сделал это… ради меня? Ты… ты такой замечательный, пусть и скрываешься от остальных за личиной безразличия. Но всё-таки… я не могу так, поэтому я сейчас же отправляюсь в Кантерлот, дабы поговорить с принцем. Такой великолепный офицер как ты нужен государству, и если мне не удастся уговорить его взять тебя обратно, то я сама уйду! Произнеся это, Рейнбоу буквально вырвалась из моих объятий, пытаясь как можно быстрее отправиться в столицу, невзирая ни на что. — Рей, дослушай меня пожалуйста до конца, — услышав командирские нотки в моём голосе, она сразу успокоилась. — Так вот, мы серьёзно поговорили с принцем, и он в качестве исключения разрешил мне продолжить службу, сохранив наши с тобой отношения. На минуту в кухне повисло молчание. Наконец, окончательно осознав услышанное, она вновь повисла у меня на шее, а наши губы соединились в коротком поцелуе. — О, невероятно, это так круто! Это просто замечательная новость, и теперь нас ничто не разлучит, правда?! — Да, милая моя, это так, теперь мы вместе навсегда.