Богоубийца

      Прошло несколько месяцев, в стране на смену холодной зиме пришла тёплая весна. Что ж, должен признать, но за этот год случилось больше событий, чем за последние три столетия. И возвращение Луны, что неожиданно для меня стала дорога моему сердцу ничуть не меньше чем Тия, её беременность и скорое рождение нашего будущего жеребёнка, и попытка Дискорда захватить в Эквестрии власть, и свержение королевы Мэлис, а в скором будущем и возвращение Кристальной империи с её тираном-правителем. Но касательно последнего у меня возникает всего один вопрос: почему империя, а правит ей король? Ладно, при возможности спрошу, аккурат перед тем, как мы сразим его.       Но больше всего меня сейчас волнует другое: через неделю состоится свадьба моей дочери и Шайнинг Армора. И пусть он заслужил право на её любовь, но я до сих пор не смог окончательно смириться с этим и, скорее всего, так никогда и не смирюсь. Ну, а в данный момент полным ходом идёт подготовка к данному торжеству. Со всей страны в столицу стекаются повара, актёры, модельеры, а судя по количеству доставленного продовольствия, Кантерлот мог бы держать осаду года три как минимум. А кроме всевозможного обслуживающего персонала, солдат и гвардейцев столицу посетят знатные гости со всех уголков Эквестрии.       Но от мыслей меня отвлёк звук открывшийся тайной двери. Отрываюсь от документов, дабы разглядеть моего гостя. Хм, что-то я не помню этого гвардейца. Минуточку, кажется. Я знаю кто это такой.       — Мэлис, какими судьбами?       Сразу после моих слов комната озарилась вспышкой яркого зелёного пламени, и передо мной предстаёт сама свергнутая королева во всей своей «красе». Усевшись в кресле напротив, она сказала:       — Да вот, узнала, что у твоей дочери свадьба, и решила поздравить счастливого отца.       — Мэлис, не сыпь мне соль на раны, я и так весь на нервах из-за этого события. Давай лучше перейдём к делу, я ведь знаю, что ты пришла ко мне не просто ради бессмысленных поздравлений.       — Ах, Тит, какой же ты скучный, весь в делах, а мне и пошутить нельзя, — после этих слов маска ехидства спала, представив мне обозлённую королеву чейнджлингов во всей своей красе. — Ладно, теперь к делу. Я не шутила, что пришла сюда из-за свадьбы твоей дочери. Будь готов и жди гостей, Тит, Кризалис и её армия непременно явятся на эту свадьбу. После того как ты буквально объявил охоту на мой народ, они были вынуждены затаится, но теперь их запасы пищи практически подошли к концу, так что такое пиршество они не пропустят. Более того, они непременно явятся за твоей дочерью.       — Что ж, это весьма ценная информация, отличная работа, Мэлис.       — Не обольщайся! Я делаю всё это ради моего народа, и только. Если бы ты знал, как сильно я тебя ненавижу. Но, к сожалению, я вынуждена работать на тебя. Прекрасно осознавая, что от моих решений зависит выживание народа чейнджлингов.       — Что ж, справедливо, но ты не забывай, что исключительно благодаря моему патронажу твой народ жил на протяжении веков, не зная нужды. И, будь добра, коль ты взялась меня критиковать, не забывай тот факт, что твоё столь долгое правление в роли королевы стало возможным также благодаря мне. Насколько я знаю, ни одна королева роя не правила дольше полутора столетий, несмотря на бессмертие высших чейнджлингов. И потом, я дарую тебе возможность отомстить за столь позорное поражение, разве не так? Разве тебя не греют мысли о мести.       Она тяжело вздохнула.       — Эти мысли порой заменяют мне пищу. Я засыпаю по ночам, представляя, как она будет мучится и страдать.       — Твоё имя действительно говорящее. Знаешь, в чём проблема всего вашего народа?        — Не представляю.       — Вы ненавидите и боитесь друг друга больше, чем всех остальных. Так, ладно, хватит философии. Говоришь, они явятся за моей дочерью?! Она кивнула.       — Именно так. Даже больше тебе скажу, они сделают это в ближайшие несколько дней, и если у них удастся задуманное, то её жизненная сила станет питать улей ровно до тех пор, пока будет биться её сердце.       Она не врала. Действительно, чейнджлинги могли питаться вообще любыми эманациями души, а любовь для них выступает скорее как деликатес. Энергетические паразиты как они есть. Нет, я ни в коем случае не допущу такой судьбы для своей любимой дочери! Но как же отличить перевёртышей? Артефакты, что распознают их, для начала активировать надо, тем более что всех посетителей Кантерлота не просканируешь, а то, что перевёртыши уже в городе и начинают занимать свои позиции, у меня сомнений нет. Я, конечно, почувствую перевёртыша, если он окажется слишком близко, но какой дурак станет это делать? Срочно нужен план, и, похоже, есть у меня одна идейка.       — Слушай, Мэлис, ты ведь рассказывала, что вы, чейнджлинги, чувствуете присутствие друг друга, ведь так?       — Да, это так, — она подвинулась ближе, её глаза зажглись азартом. — Что у тебя на уме?       — Слушай, вот что мы сделаем…

* * *

      Спустя час времени, за который нам удалось досконально проработать предстоящую операцию, откинув все ненужные детали, Мэлис покинула мой кабинет точно так же, как и появилась. Стоило ей только скрыться в туннелях тайного хода, как я вызвал командующего «багряных» ауксилии и гарнизона.       Через двадцать минут все были в сборе. Рабочий кабинет плохо подходил для планирования такого рода операций, потому мы спустились вниз, где находился оперативный штаб. Войдя в помещение с большим прямоугольным столом и расстелив на нём детальный план Кантерлота, я обратился к собравшимся.       — Значит так, господа, из достоверных источников мне стало известно, что вскоре на город будет совершено нападение чейнджлингов под предводительством королевы Кризалис. Их основная цель — моя дочь, но Селестия и Луна также в опасности. Мы должны помешать нашим врагам осуществить задуманное, попутно решив проблему перевёртышей раз и навсегда. Каждый из вас примет непосредственное участие в осуществлении задуманного.       Вновь окинув взглядом присутствующих, я обратился к Дециму.       — Значит так, Децим, я хочу, чтобы мою семью круглосуточно охраняли твои ребята. Распредели график дежурств так, чтобы единовременно в полной боевой готовности было десятеро. В случае малейшей опасности поднимайте тревогу.       — Можешь рассчитывать на нас.       — Так, Найт, теперь ты. Я хочу, чтобы ты перекрыл проходы, что находятся под городом. Если не будет возможности их закрыть, взорви пещеры. Также я хочу, чтобы вместо солдат регулярной армии, арсенал охраняли бойцы ауксилии. Нам ни к чему толпа перевёртышей, бегающих по городу и использующих наше оружие.       — Будет исполнено, мой принц.       — Но всё это лишь базовые меры. Чейнджлинги сейчас злы и голодны. Эта свадьба — их чуть ли не последний шанс не умереть с голоду. Может, у кого-то из вас есть предложения, как усилить оборону?       — Почему бы нам не накрыть город защитным куполом? — предложил Найт. — Вроде бы будущий муж вашей дочери, Шайнинг Армор, весьма силён в этом.       — Не самая худшая идея, но в итоге она малоэффективна. Да, щит продержится некоторое время, но Шайнинг будет в постоянном магическом напряжении и в конечном счёте может перегореть, если ему собьют заклинание, так что не вариант.       — Так почему бы нам не задействовать круг магов? — вмешался в разговор Кварц Диггер, командующий Кантерлотским гарнизоном.       — Хм, а вот это хорошая идея. Как долго они смогут поддерживать защитное заклинание?       — Максимум двенадцать часов, но это в идеальных условиях, так что ждать от них больше восьми часов стабильной работы всё же не стоит.       — Этого более чем достаточно. За это время к нам на помощь успеет прийти третья армия. Так, хорошо, план защиты мы разработали. Если всё пройдёт как надо, то предстоящую атаку мы отобьём, но знаете что? Это отличная возможно раз и навсегда покончить с угрозой чейнджлингов, поэтому мы совместно с королевой Мэлис разработали специальный план. Мэлис, твой выход.       После моих слов из темноты к нам вышла бывшая королева. Увидев её, Найт и Кварц непроизвольно напряглись. Она лишь хищно улыбнулась, и, проходя мимо них, как бы случайно задела обоих хвостом.       — Так, каков план? — спросил Децим.       — Они ведь хотят получить мою дочь? Превосходно, будет им Кейденс.       Услышанное повергло присутствующих в шок.       — Но…но принц Тит, может я что-то не так понял, но вы же это не серьёзно? — слегка испуганным голосом спросил Найт.       — Ты всё правильно услышал. Пусть королева Кризалис получит желаемое. Вот только Кризалис ждёт облом, когда она поймёт, что перед ней на самом деле её свергнутая королева.       — Хм. Хитро придумано, — сказал Децим, положив лапу на подбородок. — И как нам заманить Кризалис в ловушку? Думаешь, она сразу не заметит подмены?       — Не думаю, — вмешалась Мэлис. — Кризалис ещё молода и не столь опытна. Если бы подобное попытались провернуть со мной, я бы сразу почувствовала присутствие высшего чейнджлинга. Но она самоуверенна, а посему не заметит разницы, пока не станет поздно. Но Тит, должна тебе сообщить, что даже после того как я вновь захвачу власть в свои копыта, то остановить нападение своих подданных я, увы, не смогу.       — И что ты предлагаешь?       — Всё очень просто. Мы разыграем перед всеми поединок, так что будь любезен, предупреди своих домочадцев об этом заранее, а то ещё зашибут ненароком. Так вот, ты победишь меня в поединке, позволив мне и моему народу бежать. Хех, заодно ещё раз проверишь своего будущего зятя на прочность.       — Это приемлемо. Так, ладно, а теперь давайте обсудим детали. * Тем временем в империи *       Гай находился на заседании имперского парламента. Сегодня должен был быть принят ряд реформ, необходимость в которых накопилась за время правления узурпатора Квинта. И пускай Предок шёл к максимальной централизации своего государства, но он прекрасно понимал, что превращать своё правление в откровенную диктатуру себе дороже. Поэтому он не стал избавляться от парламента, ведь зачастую устами делегатов говорил народ, который их избрал. Более того, Гай, следуя традициям своего предшественника, переложил ряд обязанностей на своих министров.       Пусть Предок жил невероятно долго и очень многое знал, он не стыдился признаться самому себе в том, что по некоторым вопросам были куда более квалифицированные специалисты чем он сам. И потом, при обилии искусственных имплантов в его организме, в его черепе всё ещё находился органический мозг, а в груди бились два сердца.       Также за несколько месяцев своего правления Предок наладил связи с генеральским штабом, заключив с ними взаимовыгодный договор. Суть в том, что генералы изначально были ярыми противниками жёсткой централизации, ведь после завоевания очередного сегмента галактики, они зачастую получали его под своё управление, расселяя солдат на захваченных планетах. Договор был таков: Метрополия берёт под свой прямой контроль их владения, а взамен после успешного завоевания Млечного пути они смогут забрать большинство тамошних территорий себе. Обе стороны остались довольны. Предок получал под свой контроль максимум ресурсов, рекрутов и лояльных полководцев, а сами они в перспективе удваивали своё могущество.       Но сегодня на повестке дня был также вопрос дипломатии. Империя планировала открыть посольство на территории Млечного Пути, дабы лучше узнать своих будущих противников. Ведь если ты знаешь себя и противника, то можешь не бояться результата и сотни битв.       — Уважаемые делегаты, — обратился император к собравшимся. — Я считаю, что нам необходимо явить себя остальному миру. Нескольких наблюдательных баз и групп наёмников явно недостаточно. Нам нужен допуск к их политике. Уважаемый министр иностранных дел Конкордий, расскажите, что вы знаете о тамошних порядках?       Со своего места поднялся пожилой чёрный хронис, одетый в форму министерства иностранных дел.       — Нам известно, что подавляющее большинство местных государств напоминают, извините за выражение, неполноценное подобие конфедерации демократических сил. Уровень коррупции весьма высок, а сами власти лишь переливают из пустого в порожнее, волнуясь исключительно за свою власть и влияние, полностью игнорируя опасность, исходящую из тёмной части космоса.       — Сколько вам понадобится времени для создания дипломатического представительства?       — Около года. Мы запрашиваем дополнительное финансирование и седьмой экспедиционный флот под свою юрисдикцию, это существенно повысит наши шансы на успех.       — Это приемлемые условия. Вы получите всё необходимое. Главнокомандующий Виктор Корнелий Метелиус, докладывайте, готовы ли наши вооружённые силы к войне?       Из-за трибуны поднялся огромный багряного цвета хронис, двадцать восьмой сын императора Тита, получивший в дар от своего отца бессмертие за беззаветную преданность идеалам империи.       — Никак нет, ваша милость, но уверяю вас, что подготовка к вторжению идёт полным ходом. Пехотные и десантные части практически полностью укомплектованы, в то время как флоту остро не хватает двигателей для межгалактических прыжков. Плюс ко всему если мы быстро не сможем захватить плацдарм, то армия будет иметь острые проблемы со снабжением, что в итоге может привести к катастрофическим последствиям вплоть до провала.       — Проблему с плацдармом мы можем решить, — вмешался министр Конкордий. — Если ваше императорское величество позволит, то мы можем договориться о покупке необитаемого космического сегмента.       — А мы готовы увеличить производство двигателей, — вмешался представитель ордена прогресса.       — Всё это как нельзя кстати, — сказал Виктор.       — Скажите, пожалуйста, навскидку, сколько вам понадобится времени для стопроцентной готовности войск? — вновь спросил император.       — Если принимать во внимание всю ту помощь, что готовы мне предоставить имперские службы, то дайте нам пять лет, и наша славная армия будет готова обрушиться на ваших врагов.       — Превосходно, я рад, что мы решили вопросы внешней политики. Так, давайте перейдем к вопросам внутригосударственным. Слово предоставляется министру внутренних дел Луцию…       Империя готовилась к войне. Совсем скоро разразится столь полномасштабная война, которую ещё никто не мог даже вообразить. Совсем скоро три стороны конфликта сойдутся в битве за право власти над судьбами мириадов. И пускай преимущество пока явно на стороне империи, но неизвестно, кому удастся взять верх. Смогут ли хронисы доказать всей вселенной, что они непобедимы? Или это поражение поставит крест на самой империи, похоронив её под обломками собственных амбиций? Только время покажет, а пока они готовились к войне. И вышел другой конь, рыжий; и сидящему на нём дано взять мир с земли.