Богоубийца

      «Так вот, значит, ты какой, император Тит» — думал человек, всматриваясь взглядом своих не моргающих синтетических глаз в изображения на голографическом планшете. — «Променять практически безграничную власть, на это… как глупо».       Ситуация принимала крайне интересный оборот. Когда полгода назад при помощи экспериментальной технологии телепортации они совершенно случайно наткнулись на эту слаборазвитую, и в то же время, крайне богатую на ресурсы планету, то решили, что завладеть ею не составит большого труда. Максимальная выгода при минимуме затрат. Но, как оказалось, это была иллюзия. Отправленные на разведку агенты обнаружили, что под личиной слаборазвитого и миролюбивого мира, которым управляют мудрые и бессмертные правители, пытающиеся уклоняться от конфликтов ради сохранения мира, скрывается мощная и достаточно развитая в военно-промышленной сфере страна, располагающая огромными рекрутскими резервами, и, судя по недавним событиям, хорошей контрразведкой. Но не это было главной неожиданностью.       Человек затянулся сигаретой. Хронисы. Об этих существах, внешне подобных драконам из человеческих легенд, по всему Млечному пути уже давно ходили легенды. Официальная версия гласила, что все хронисы не более чем немногочисленные выжившие представители древней расы, уничтожившей саму себя в гражданской войне. Кто-то считал, что никакой войны не было, а свои планеты они прячут от посторонних глаз. Но этому человеку с глазами цвета голубой стали, одному из немногих была известна истина. Хронисы — древняя раса завоевателей, а их огромная империя, занимающая более семидесяти процентов Андромеды, имеет в данном секторе космоса лишь небольшие наблюдательные станции да целую ораву наёмников и поселенцев, прибывших сюда по различным причинам. Похвастаться доступом даже к таким крупицам истинны могли позволить себе лишь немногочисленные избранные, но этот хладнокровный и расчётливый человек зашёл ещё дальше.       Он смог идентифицировать их личности, и результаты действительно поразили его. Их морды знал каждый выходец из империи. Гвардейцы императора Тита Корнелия Лукулла, бесследно исчезнувшего тысячелетие назад. И вот совпадение! Одного из трёх правителей государства, что зовётся Эквестрия, зовут Тит. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два и понять, что это никто иной как пропавший император, таких совпадений просто не бывает. Правда, до сих пор не понятно, как он оказался в теле аборигена. Но познание этой тайны можно отложить до лучших времён, сейчас на повестке дня стоят куда более важные вопросы.       Человек пригубил виски со льдом, после чего вновь затянулся сигаретным дымом, любуясь живописным видом на багряную звезду. Похоже, про планы вторжения на Эквус придётся забыть. И дело тут не в войсках, ведь теоретически, наличествующих войск плюс армии наёмников должно хватить с головой, но это при условии, что к бывшему императору никто не придёт на помощь, а в том, что она придёт, он практически не сомневался, ведь его наблюдателям удалось засечь садившийся на планету космический корабль. Так что сигнал бедствия в случае чего они послать смогут. Плюс ко всему, в результате вторжения рано или поздно станет известно, КТО за ним стоит, а навлекать на себя гнев целой империи он не собирался, тут необходимо действовать тоньше.       «Отличная возможность избавиться от сильного и опасного противника руками другого, а заодно они оба забудут о нас. Пусть ксеносы сами перегрызут друг другу глотки» — подумал человек. И даже если второй победит, то тогда его подчинённым не составит особого труда добить раненого и в итоге завладеть всем. Если нет, то тоже хорошо. Он избавится от опасного врага. В любом случае кукловод кажется в выигрыше, при этом не выходя из тени.        Осталось лишь пронаблюдать за исходом, наслаждаясь предоставленным зрелищем.

* * *

      Далеко не все хронисы, что переселились на территорию Млечного пути, были лояльны имперским порядкам. И это недовольство варьировалось от тихого ворчания, до выражения ненависти и готовности отстаивать свою правду с оружием в лапах против тех, кто не разделяет их точки зрения. Но таковы были в меньшинстве. Да и жили они чаще всего отдельными небольшими анклавами подальше от своих более лояльных сородичей.       Но среди них выделялись своей жестокостью и ксенофобией бойцы так называемого «Фронта освобождения империи» и их бессменный лидер Аппий Юний, чья чешуя была цвета бездонного океана, а взгляд его жёлтых глаз заставлял задрожать от страха даже храбрецов. Его личность давно была окутана завесой тайны и слухов. Как известно, хронисы в среднем живут не более полутора тысяч лет, и такой рекордный возраст уже вызывал ряд вопросов внутри группировки. Правда, ещё никто так ни разу и не набирался достаточно смелости, чтобы спросить его об этом лично.       Одна теория была невероятнее другой. Кто-то говорил, что он был одним из богов, которому удалось выжить после встречи с императором Титом. Кто-то считал, что когда-то он был преступником, обречённым на медицинские опыты, но бежал, по дороге растеряв рассудок, и теперь жаждет мести. Также была одна почти невероятная теория, согласно которой Аппий Юний был никем иным как сыном четвёртого императора. Этим объяснялась его ненависть ко всему, что неразрывно связанно с Титом, но никак не объясняло бессмертия. Сам же он то подтверждал одну из этих теорий, то отрицал. Но за что Аппия ненавидели и боялись, так это за невероятную жестокость к тем, кто имел неосторожность перейти ему дорогу. Этому хронису доставляло удовольствие часами мучить своих жертв, пытая их как физически, так и при помощи мощных псионических способностей, медленно погружая несчастных в бездну безумия, под конец поглощая душу.

* * *

      Посреди тускло освещённого помещения, воздух которого пропитался запахом палёного мяса, стоял большой хирургический стол, на котором был закреплён сильно изуродованный человек. Он тщательно обрит и раздет донага, а всё его тело сверху донизу было покрыто сильными кислотными ожогами и порезами. Пальцы на руках и ногах были расплющены, все его рёбра переломаны, а на месте, где ранее находился левый глаз, зияла обугленная дыра. Но несмотря на все эти повреждения он всё ещё дышал.       Подле этого стола стоял его мучитель, Аппий Юний, протирая инструменты для экзекуции влажной тряпкой.       —П-пожалуйста… пощадите, — простонала жертва, — я… я ведь всё… всё рассказал… п-почему… пожалуйста, хватит!       Хронис рассмеялся, одарив свою жертву хищной улыбкой, а в его жёлтых глазах вновь зажёгся огонёк азарта.       — Охотно верю, что ты мне всё рассказал. Но неужели ты ещё не понял, что всё это, — он обвёл лапой результат своей «работы», — было сделано для развлечения? Ведь ты уже был готов выложить мне всё, только завидев инструменты. Так, не отвлекай меня, а то я могу расстроиться, ты же не хочешь этого, не так ли? — человек тяжело и часто задышал. — Я рад, что мы поняли друг друга.       Садист ещё несколько минут в полной тишине полировал разложенные на столике инструменты, после чего, взяв в левую лапу большие щипцы, приблизился к столу. Человек из последних сил вновь часто задышал, хрипло стеная.       — Знаешь, что-то слишком разговорчив: перебиваешь меня, говоришь, когда не следует. Давай-ка мы укоротим твой длинный язык. Не дёргайся!       Но в этот момент голографический планшет, что лежал на столе, завибрировал, сигнализируя о полученном сообщении. Хронис отвлёкся. Ему стало интересно, кто мог отправить это сообщение, ведь практически никто не знал адреса его почтового ящика, а подчинённые не рискнули бы беспокоить своего атамана во время столь интимного процесса как пытка. Так что, отложив секатор в сторону, к облегчению жертвы, хронис взял в лапы планшет, читая полученное сообщение.       «Здравствуйте, достопочтенный Аппий Юний. Мне очень жаль, что написал вам без спросу, но я уверен, что прикреплённые к этому письму досье приятно удивят вас и помогут загладить мою вину.       Ваш доброжелатель».       — Ну надо же, доброжелатель, — воскликнул он. — Так я и поверил. Нутром чую, это всё неспроста.       Пролистнув сообщение к файлам и открыв их, Аппий удивлённо раскрыл глаза, а его крылья приподнялись, сигнализируя о возбуждённом состоянии их обладателя. Тщательно прочитав всё по несколько раз, он отложил планшет в сторону, хищно оскалившись и глядя в потолок.       — Вот это подарок. Безусловно, для начала необходимо проверить эту информацию на достоверность, хотя я сомневаюсь, что это «утка», — он вновь повернулся к своей жертве. — Да это прямо как… напомни, как там называется ваш человеческий праздник, на котором принято дарить подарки?       — Рож… рождество.       — Да, точно. Что ж, так как у меня внезапно поднялось настроение, я тоже сделаю тебе подарок, — сказал он, беря в левую лапу пистолет, достав тот из кобуры. — Прощай.       И раздался выстрел. * Pov Тит *       Я неподвижно стоял в тронном зале, терпеливо ожидая, когда «багряные» закончат облачать моё тело хрониса в доспехи. Не знаю, сколько прошло времени, но отвлёк меня звук открывшихся дверей. Это были Тия и Луна. Я улыбнулся. За последнее время животик Луны значительно увеличился, сигнализируя о весьма скором пополнении в нашей дружной семье. Аликорночки подошли ближе.       — Тит, милый, ну почему ты должен всегда быть на острие атаки? — расстроено спросила Луна. — У нас ведь достаточно сил, чтобы справиться с Сомброй. Тем более, что Дискорд согласился нам помочь.       В зале блеснула вспышка, заставив «багряных» встрепенуться, сигнализируя о появлении духа хаоса.       — Да, согласился, но это не значит, что я собираюсь делать за вас всю грязную работу. Вот он, звериный оскал капитализма! Вновь пытаются сделать всё за счёт бедного пролетария, даёшь социализм! — наигранно сказал Дискорд, надев костюм заводского рабочего, с надетым на правый рог суконным кепи.       — Ну, во-первых, я Тит, и это мой долг как соправителя и вашего мужа. А во-вторых, за тобой, Дискорд, нужен глаз да глаз.       — Да как можно? Ты что, не доверяешь мне?! И это после всего, что мы пережили вместе? Да я и мухи не обидел! Тоже мне друг, называется, — в его правой лапе появился носовой платок, в который он громко высморкался, уставившись на меня расстроенным взглядом.       — Дай-ка подумать. Нет!       — Ну и задница же ты, Тит, тьфу на тебя, я обиделся. Пойду-ка к Флаттершай, она-то меня точно пожалеет, — Дискорд сложил лапы перед собой и, отвернувшись от меня, щёлкнул когтями, исчезая во вспышке.       — Кстати о хранительницах. Кто-нибудь знает, они уже прибыли?       — Да, Тит, прибыли, плюс избранник Рейнбоу Дэш, он наотрез отказался покидать её, — сказала Тия с улыбкой. — Берегите себя и возвращайтесь скорее домой.       Наконец последний элементы брони защёлкнулся вокруг моей лодыжки, и, встав на правое колено перед аликорночками, я прижал их к себе, укрывая крыльями.       — Луна, я обещаю, что как только вернусь, мы наконец с тобой поженимся. Мы ведь и так слишком долго откладывали это.       Глаза тёмно-синей принцессы стали влажными, и она прижалась ко мне ещё крепче.       — Я буду ждать, — шепнула она.       Наконец, насладившись теплом друг друга, мы прерываем объятия. Я встаю в полный рост, подаю знак Сексту и Константину, и мы покидаем тронный зал. Остальные гвардейцы останутся в столице, дабы сопровождать Тию и Луну во время запланированных поездок по стране. Ауксилия, безусловно, своё дело знает, но так спокойнее мне на душе, когда я знаю, что мою семью защищают преданные друзья и соратники. Тем более, что дополнительные меры предосторожности лишними не будут, особенно если это касается моей семьи.

* * *

      В целом, план атаки севера был весьма прост. Для того, чтобы победить Сомбру, необходимо найти и зарядить кристальное сердце, а иначе в случае своего поражения проклятие просто повторится, и тысячелетний цикл начнётся сначала. Проблема здесь состоит в том, что души простых жителей империи могут попросту раствориться в космическом эфире. И, если верить докладам разведчиков, у них уже не всё в порядке, и они скорее напоминают ожившие трупы, вообще ничего не замечая вокруг себя, а некоторые из них были уже мертвы на момент доклада.       Так что нужно торопиться. И Дискорд нам в этом поможет. Ведь наша первоочередная цель — это спасение гражданского населения, и магия хаоса драконикуса поможет нам разоружить армию тёмного короля, не причинив вреда мобилизованным.       А в то время, пока наша армия будет уничтожать уже мёртвых, а дух хаоса разоружать ещё живых, мы с шестёркой хранительниц проникнем в крепость и сделаем всё остальное, Шестёрка вместе с Шэдоу Хуррикейном отправится на поиски артефакта, а я нанесу королю визит. Заодно надо не забыть спросить, почему он король, а не император. Почему нас так мало? Просто так нам будет легче проникнуть в цитадель, и даже появляется шанс на какой-никакой элемент внезапности. Большая толпа будет только мешаться под лапами. И как только Сердце будет найдено, хранительницы попробуют зарядить его при помощи элементов, не важно, сколько времени продержится такой заряд. Главное, чтобы сердце было наполнено энергией в момент нанесения смертельного удара.       Что же касается Дискорда, то он согласился нам помочь лишь потому, что его попросила об этом элемент доброты, жёлтая пегаска по имени Флаттершай. Потому что когда мы с Тией и Луной попросили его об услуге, он её проигнорировал. Подумать только! Тихоня-затворница имеет огромное влияние на бессмертное и могущественное божество.       Кстати, на этот раз я без своей верной алебарды. Дело в том, что у хронисов это оружие что-то вроде церемониального, хотя оно и имеет широкий спектр боевого применения, но тем не менее практически бесполезна в замкнутых помещениях, где негде замахнуться. И если мой бывший дворец на Этерне, как и Кантерлотский замок имели широкие коридоры, так как защитными сооружениями их можно назвать с большой натяжкой, а если раньше они и были неприступными крепостями, то со временем их перестраивали множество раз, изменив внутреннее убранство до неузнаваемости, и теперь это скорее символ власти и величия государства, то что касается Кристальной империи, то тут всё диаметрально противоположно. В те времена, когда там строили цитадель, север был крайне опасным и негостеприимным местом, и налёты всякой нечисти, да что уж там, и соседей тоже случались весьма часто. А затем случился король Сомбра, ещё сильнее укрепив собственную цитадель. Так что коридоры там как в самом настоящем средневековом замке — узкие и с ловушками.       Поэтому на столь важное задание я взял простой одноручный топор и тяжёлый пистолет, плюс некоторое дополнительное снаряжение вроде альпинистского, должно хватить.       А тем временем мы втроём вышли на плац, где нас уже дожидались семеро пони. Завидев нас, они учтиво поклонились. Но было видно, что все, кроме Рейнбоу Дэш и Шэдоу Хуррикейна, были напряжены. А розовогривая пегаска вообще спряталась за спины своих подруг.       — Ну что, вы готовы к ответственной миссии?       — Да, принц Тит, мы готовы, — ответила Твайлайт слегка неуверенно.       — Что-то случилось? Вас что-то беспокоит?       — Нет, всё хорошо, просто мне и моим подругам не привычно видеть вас, ну… таким. Не сочтите за грубость.       — Не переживай, Твайлайт, вам всем не стоит бояться меня, тем более, что ты уже знаешь о моём прошлом. Так, нам пора, армия выступает через час. Все подробности миссии узнаете в дороге. Север ждёт нас!