Соник и Мир Магии

      Генерал Шэдоу вместе со своим отрядом эльфов-шпионов стремительно прыгал с ветки на ветку, направляясь к горе, где находился главный штаб Повелителя, чтобы принять участие во внеочередном Совете Генералов. Неожиданный сбор Генералов не слишком удивил Шэдоу: за последние дни произошло кое-что, действительно стоящее обсуждения.       Взять хотя бы ситуацию с так называемым «Последним Всадником». Никто из Генералов и знать не мог, что синий ёж, которым так заинтересовался Повелитель, на самом деле являлся не очень сообразительным и уж точно не таким уж сильным созданием, которое можно было обдурить на раз-два. У этого синего ежа была горячая голова, но он также имел большое сердце, а ради друзей готов был пойти на всё. Шэдоу знал это как никто другой, ведь сам на совсем короткое время стал его другом… пока не упал из космоса на Землю. Чёрный ёж, Совершенная Форма Жизни, и подумать не мог, что это будет только началом шпионских игр, где ему придётся оказаться в центре интриг союзников и противников, действовать на два фронта и стараться при этом не забыть, на чьей он стороне.       За последние полгода, прошедшие со времён битвы на Колонии АРК, Шэдоу прошёл долгий путь. После того, как он, ослабленный после длительного сражения, приземлился где-то в Тысячелетнему Лесу, его нашли эльфы из Столицы Магии, которые доставили его туда для допросов и пыток, приняв за очередного союзника Повелителя. Чёрный ёж сумел выскользнуть из их лап и сбежать, однако преследователи не отставали. Израненного Шэдоу перехватил Дэриллон, из-под носа которого упавшего из космоса пришельца ранее увели эльфы из Столицы. Он помог ежу уйти от погони и доставил так называемому «Повелителю», могущественному тёмно-серому ежу, которому Шэдоу рассказал о произошедшем и предложил свои услуги. Чтобы ему было легче принять решение, Совершенная Форма Жизни продемонстрировала силу, подобную которой Повелитель и его прихвостни не наблюдали никогда: использование Энергии Хаоса. Тёмно-серого ежа так впечатлила эта сила, что он с радостью приказал своим лекарям залечить раны Шэдоу и принял его под своё крыло, сделав руководителем шпионского отряда своей армии. И хотя Дэриллон и некоторые другие эльфы не доверяли новичку, он не раз доказал свою преданность делу Повелителя, добыв для него множество интересных сведений о положении дел в Столице. Немало эльфов были впечатлены и способностями Шэдоу, к которым он прибегал не слишком часто, предпочитая наносить точные удары исподтишка или побеждать соперника в рукопашном бою.       Как вскоре узнал Шэдоу, армия Повелителя включала в себя достаточное количество амбициозных индивидов, готовых воткнуть нож в спину союзнику, чтобы добиться повышения в звании и войти во внутренний круг армии Повелителя, став одним из Генералов, причём, как казалось, подобные рвения только поощрялись. Чёрный ёж понимал, что для выполнения своих задач ему тоже необходимо было достигнуть звания Генерала, и решил пойти окольным путём: вместо того, чтобы плести интриги и бороться с союзниками ради получения власти, ёж продолжал исправно выполнять свою работу, не вступал ни с кем в конфронтации и старался сохранять нейтралитет, когда другие амбициозные солдаты вовсю старались задавить конкурентов. Его стратегия принесла свои плоды: когда очередной Генерал пал от рук своих товарищей, Повелитель без колебаний назначил на его место Шэдоу, которого другие Генералы приняли со сдержанным благодушием. Это вызвало невероятную ярость у Дэриллона, который с давних пор подозревал чужака в предательстве и постоянно искал способы вывести его на чистую воду, но Шэдоу неизменно был на шаг впереди эльфа. Обстоятельства осложнял тот факт, что сам Дэриллон тоже вовсю пытался достичь чина Генерала и хитростью вывел из игры уже немало других претендентов. После назначения Шэдоу эльфу всё же пришлось затихнуть, чтобы самому не быть раздавленным, и на какое-то время воцарилось затишье…       …Пока не была раскрыта личность Последнего Всадника.       После этого армия Повелителя стала напоминать разворошенный рой: солдаты низших чинов беспрестанно начали прочёсывать лес, стремясь быть героями, которые доставят к Повелителю его давнюю цель. Участились столкновения отрядов враждующих Генералов, а интриги вернулись в полной мере. Каждый крутился, как мог, чтобы не быть погребённым и при этом закопать другого, и в результате количество Генералов несказанно сократилось: в последний раз, когда Шэдоу вёл счёт, на всю армию оставалось всего 6 главнокомандующих.       Однако не это беспокоило Совершенную Форму Жизни. «Повелитель» объяснил ежу важность Последнего Всадника, и поэтому, когда Шэдоу узнал, кто именно являлся им, то не мог поверить своим ушам. Судьба древнейшего народа и остального мира ведь не могла зависеть от Соника, этого синего простофили, кичащегося своей скоростью, не так ли? Тем не менее, вскоре ему пришлось в это поверить, ведь у Соника каким-то образом оказалось последнее драконье яйцо, из которого не замедлил вылупиться сам дракон.       И вот, на протяжении последних нескольких дней Генерал Шэдоу крутился, как белка в колесе, буквально разрываясь на два фронта между службой Повелителю и Столице Магии, причём свою двойную игру ему приходилось постоянно скрывать от Повелителя и его войск. Шэдоу казалось, что получалось у него неплохо, при учёте того, что только Дэриллон в открытую подозревал его в измене. Легенда про злобных эльфов из Столицы Магии, которую он состряпал для того, чтобы Повелитель принял его под своё крыло, умалчивала о многих других деталях — хотя бы о том, насколько хорошо Шэдоу и «Последний Всадник» знали друг друга. Однако Генерал-шпион понимал, что их столкновение в ближайшие дни просто неизбежно, и надеялся, что ему удастся не подставить под удар свою миссию.       Вынырнув из своих размышлений, Шэдоу заметил впереди знакомое лицо. Эльф, которому оно принадлежало, с самодовольной ухмылкой стоял, прислонившись спиной к дереву и скрестив руки на груди. Увидев приближающегося ежа, эльф слегка помахал ему, подзывая к себе, из-за чего Шэдоу едва не закатил глаза.  — Подумаешь о чёрте, и он сам к тебе придёт. — сердито подумала Совершенная Форма Жизни и, спрыгнув с ветки дерева, приземлилась рядом с ожидающим Дэриллоном. Шпионский отряд последовал за своим предводителем и занял позицию позади него, ожидая дальнейших команд.       Сложив руки на груди, Шэдоу со скупым интересом спросил: — Ты чего-то хотел, Дэриллон? Попрошу меня не задерживать, я спешу на важное совещание с нашим Повелителем.       Ухмылка эльфа стала шире, и он покачал головой: — Надо же, какое совпадение! В таком случае нам как раз по пути. — чёрный ёж приподнял бровь в недоумении, но тут он увидел, что Дэриллон обзавёлся новым красным плащом с золотистым наплечником — таким же, какой сейчас был надет на Шэдоу. Символика Генерала. — Так тебя наконец можно поздравить с повышением? — с трудом скрыв досаду, заметил ёж, ухмыльнувшись в ответ. — Или ты попросту украл эти одеяния у очередного павшего сотоварища?       Уголки губ эльфа опустились вниз, и он одёрнул свой плащ. — Смейтесь-смейтесь, Генерал Шэдоу, пока можете. — с ядом в голосе ответил новоиспечённый Генерал, поправив недавно заплетённый конский хвостик. — И на Вас спесь найдётся рано или поздно. — То же самое применимо и по отношению к Вам, Генерал Дэриллон. — парировал Шэдоу и едва скрыл самодовольную усмешку, увидев, как дёрнулся глаз у его соперника. — Все мы смертны. — вернув самообладание, произнёс Дэриллон. — И главный вопрос в том, кто из нас первым допустит непростительную ошибку. — эльф отлип от дерева и наклонился к чёрному ежу. — Потому что другие сразу обглодают кости проигравшему. — прошипел Генерал со злобной улыбкой на лице. Это не произвело на Совершенную Форму Жизни впечатления, и она лишь хмыкнула в ответ: — Тогда постараемся не ошибиться, верно? — Шэдоу отвернулся и отошёл на пару шагов. — Может, направимся наконец к нашему Повелителю? Не думаю, что ему понравится, что его новый Генерал пренебрегает этикетом и опаздывает на свой первый Совет… — не дожидаясь ответа, ёж вместе со своим отрядом направился прочь. Его последние слова отрезвили Дэриллона, и эльф поспешил вслед за товарищем-Генералом, что-то шипя себе под нос и постоянно одёргивая плащ.       Вскоре дружная компания, провожаемая десятками глаз эльфов-часовых, затаившихся сверху на ветвях деревьев, достигла невидимого барьера, окружавшего гору с базой Повелителя. Стенка барьера расползлась в разные стороны, потрескивая разрядами молний, составляющими её, и Шэдоу с остальными прошли внутрь, после чего барьер снова восстановился.       Через несколько минут плотно посаженные деревья расступились, и гости вышли к одиноко торчащей посреди леса скале, в ширину занимающей не более трёхсот метров, а в высоту примерно четыреста. Как узнал Шэдоу, эта скала была необычной: когда-то она являлась неким храмом, где маги хранили свои секреты и практиковали новые заклятия. Чтобы защитить свои знания, они закляли вход таким образом, чтобы только другие, более могущественные маги могли войти внутрь. Теперь вход представлял из себя крупные каменные плиты, которые были покрыты трещинами, сияющими красным, что символизировало магическую защиту. Шэдоу не владел Магией и не знал, как именно работают эти двери, и поэтому всегда имел под рукой членов своего отряда, когда ему необходимо было попасть в чертоги Повелителя. Вот и сейчас слуги чёрного ежа уже проверенным способом поспешили открыть вход: вначале первые два эльфа подбежали к плите и подняли руки ладонями вверх. Плита поддалась и стала подниматься, трещины стали сиять сильнее. Эльфы остались на своих местах, и в открытый проход кинулись следующие два шпиона, чтобы поднять следующую плиту. Шэдоу с Дэриллоном поспешили за ними, и, когда все прошли, первые эльфы отпустили плиту и забежали сами. Дверь сразу с грохотом опустилась. Так повторилось пять раз, пока компания не оказалась внутри, в полумраке, зияющем красноватым оттенком.       Эльфы-шпионы остались возле входа, а Генералы прошли к каменной лестнице, ведущей к открытому залу с троном Повелителя, где проводился Совет. Двое эльфов-сопровождающих уже ждали их на гладком и плоском валуне, лежащем перед лестницей. Шэдоу с Дэриллоном заняли своё место на нём, и эльфы легким движением рук направили платформу ввысь по лестнице, едва не касаясь её ступеней. Ёж оглянулся на пологую стену, окружающую лестницу, и увидел на ней не меньше полусотни эльфов, с луками наготове следящих за новоприбывшими. Если бы какой-то везунчик смог пробраться сквозь барьер и даже поднял бы все плиты, попав внутрь горы, он бы точно не смог пройти мимо такой охраны, изрешетившей его стрелами ещё на входе. — Что, думаешь о том, как сбежать, если твоё предательство раскроется? — невинно поинтересовался Дэриллон, глядя на то, как Шэдоу рассматривает лучников на стене. — Можешь не волноваться: ты даже до лестницы не сможешь добраться.       Чёрный ёж лишь фыркнул в ответ: — Бегут только те, кто в чём-то виновен. Мне стыдиться нечего.       На губах эльфа зазмеилась коварная улыбка: — У нас ещё будет возможность в этом убедиться…       Может, он хотел сказать что-то ещё, но валун уже достиг вершины лестницы, и сопровождающие учтиво поклонились двум Генералам. Они быстро кивнули в ответ и, сойдя с камня, направились к центу зала, где их уже ждали за столом Повелитель вместе с остальными Генералами. — Как же я рад, что все наконец в сборе! — с приветливой улыбкой заявил Повелитель и благодушно указал рукой на свободные места за столом. — Сожалею только, что Генералов осталось настолько мало… — грустно добавил тёмно-серый ёж, присев на своё место во главе круглого каменного выступа, считавшегося столом. Шэдоу сел на более мелкий выступ, являющийся стулом, и оглядел остальных присутствующих.       Генералов и правда стало гораздо меньше, но он и не думал, что настолько. Кроме него и Дэриллона присутствовали только два других эльфа: один, широкоплечий и с грубыми чертами лица, сидел рядом с Шэдоу со сложенными на груди руками, а второй, худой и с морщинами на лице, занял место по левую руку от Повелителя, постукивая кончиками пальцев по столу. Первого звали Драворион, и хотя ёж сталкивался с ним достаточно редко, он знал, что этот эльф был на удивление приятным типом, особенно по меркам остальных знакомых ему Генералов. Драворион не был жесток и предпочитал дать врагам второй шанс, если они отказывались сдаваться, а в разговорах был предельно учтив, при этом предпочитая высказывать претензии в лицо, а не обливать неприятеля грязью за спиной. Имя второго ему было неизвестно, но оно, как слышал Шэдоу, было настолько длинным и сложным, что все предпочитали звать его Мо. Этот, пожалуй, был старейшим среди всех Генералов войск «Повелителя», и сколько бы раз его не пытались подсидеть, все попытки оканчивались полным крахом. Ближе всех подошёл, как ни странно, Дэриллон, и теперь Мо, практически лишившийся носа и волос за исключением тех, что на затылке, испытывал к нему как минимум лёгкую неприязнь, но ответных действий не предпринимал. Насколько слышал Шэдоу, Мо был знаком с «Повелителем» ещё до того, как началась вся эта война, однако сам Мо отказывался говорить что-либо о своём прошлом и прошлом своего господина, призывая лишь верить тёмно-серому ежу, и был полностью предан ему.       Сам же Повелитель, виновник всей войны, как и на каждом Совете Генералов занял место рядом с ними, и теперь его трон остался позади, возвышаясь над присутствующими на чёрном мраморном помосте, к которому вели пять ступенек. Хотя имени Повелителя никто так и не знал, Шэдоу понравилось имя, которое он услышал, шпионя за Соником и его компанией — Тёмный Икс. С «оригинальным» Иксом он пересекался лишь мельком, однако его схожесть с «Повелителем» действительно поражала. Ёж не верил, что они являются братьями, однако тут явно что-то было нечисто… — Надеюсь, все уже успели передохнуть с дороги? — вопросил Тёмный Икс, оглядев присутствующих, и Генералы коротко кивнули. — Чудесно. — произнёс Тёмный и скрестил вместе пальцы рук. — В таком случае можем начинать внеочередной Совет Генералов!       Шэдоу даже не заметил, как рядом с каждым из них на столе появился изящный серебристый бокал, наполненный бордовой жидкостью. Сок дерева Тысячелетнего Леса с добавлением вишни. Вполне неплохой напиток.       Отпив из бокала, Драворион начал первый: — Повелитель, насколько я понимаю, сегодняшнее собрание посвящено Последнему Всаднику, так?       Тёмный Икс согласно кивнул, задумчиво глядя на стол. — Частично верно, Генерал Драворион. Разумеется, меня очень интересует, что нам делать с Соником и его друзьями, но не меньший интерес для меня представляет и месть некоторым жителям Столицы Магии. — Повелитель сузил глаза и чуть сильнее сжал пальцы. — Нам нужно распределить роли, который каждый из Вас будет выполнять в дальнейшем. Нас ждут напряжённые дни, и, чтобы наши планы сработали, необходимо, чтобы каждый точно знал своё место.       Дэриллон криво усмехнулся и скрестил руки на груди. — Это ведь не в последнюю очередь относится к тем, кто может грешить предательством, верно, Повелитель? — поинтересовался эльф, стрельнув глазами в непоколебимого Шэдоу.       Драворион тихо цыкнул и покачал головой. — Ты всё никак не угомонишься со своей паранойей, Дэриллон. Тебе не кажется, что от неё сильно страдает твоя эффективность? — Моя эффективность на том же уровне, что и всегда! — заявил гордый эльф, сердито взглянув на товарища. — Пожалуй, Вы правы, Генерал. — подал голос Мо, глядя на свой бокал. — Судя по Вашему провалу с Безликим, Ваш, как Вы говорите, «уровень эффективности» как был на рекордно низком уровне, так там и остался. — эльф отпил из своего бокала, не обращая внимание на оскорблённого Дэриллона, из ушей которого чуть ли не шёл пар. Шэдоу не смог сдержать ухмылки, глядя на соперника с уязвлённым самолюбием. — Да, я уже признал свою ошибку, дражайший Мо! — заявил Дэриллон звенящим голосом. — И она меркнет в сравнении с моими последними достижениями, и если хотите, я могу напомнить Вам, чего я добился… — Право, не стоит. — отмахнулся Мо, поставив бокал на стол. — Вы и так стремитесь рассказать всем о каждом малейшем своём успехе, забывая о главном, — эльф указал пальцем в сторону кипящего Дэриллона, — Вы являетесь простым исполнителем. Все планы за Вас придумывает Повелитель, а вы являетесь лишь послушной пешкой. — Мо перевёл палец на Шэдоу и Дравориона, с интересом наблюдающих за перепалкой. — Вы понимаете, чем Генералы Шэдоу и Драворион отличаются от Вас?       Дэриллон, казалось, хотел что-то сказать, но лишь покачал головой, едва сдерживая гнев. — Они способны на большее, чем простое подчинение приказам. Они могут проявлять инициативу и разрабатывать собственные стратегии. Вам же отводят главную роль в выполнении простейших планов, однако Вы и там можете допустить глупейшие ошибки, — глаза оскорблённого эльфа едва не вылазили из орбит, пока он всё это слушал, — а каждый успех Вы при этом считаете своей собственной заслугой. Не находите тут противоречие? — щёки униженного Дэриллона налились красным, и он не был в силах вымолвить ни слова. Мо же наконец закончил свою тираду: — Так что, прошу Вас, имейте хоть немножко уважения к своим товарищам и забудьте хоть ненадолго о своих глупых подозрениях. Можете для разнообразия предложить какой-нибудь план касательно противостояния Столице Магии. — в завершение своей речи эльф отпил ещё сока из бокала. Драворион и Шэдоу с интересом уставились на Повелителя, ожидая его реакции, но он, похоже, был удивлён не меньше их. — Что ж, весьма содержательная и разумная речь, Генерал Мо. Должен поблагодарить Вас за то, что навели порядок за столом переговоров. — наконец произнёс Тёмный Икс и одобрительно похлопал, после чего перевёл взгляд на остальных. — Не будем же терять время: каковы ваши предложения? — Дэриллон практически сполз на пол от стыда, что доставило Шэдоу небывалое моральное удовлетворение.       Снова посмотрев на Тёмного, чёрный ёж встретился с ним взглядом. По его пристальному взору было заметно, что он снова пытается прочитать мысли Совершенной Формы Жизни, однако его попытки не увенчались успехом — ментальный блок, поставленный старым эльфом из Столицы Магии, не давал сбоя. Игра продолжалась, и Шэдоу не собирался из неё выходить. — Я считаю, что нам следует держаться предыдущего курса: Столица не нападает на нас, и нам пока не следует наносить удар по ней. — высказал предложение ёж, постучав по бокалу. — Незачем ворошить пчелиный рой, когда он не представляет для нас угрозы. Или ценности.       Драворион кивнул, поддерживая слова Шэдоу. — Вынужден согласиться. — эльф положил руки на стол и чуть наклонился вперёд. — Истинный виновник всех наших бед скрыт за спинами невинных солдат. Ударив сейчас, мы добьёмся лишь бессмысленного кровопролития с обеих сторон.       Тёмный Икс понимающе кивнул, переведя взгляд на свой бокал. — Мне всегда импонировало то, как Вы цените чужую жизнь, Генерал Драворион. Очень редко можно ныне встретить подобных существ, особенно во время войны. — эльф почтительно склонил голову, а Повелитель отпил из своего бокала. — Разумным будет также придерживаться нашей предыдущей стратегии по поводу Последнего Всадника. — подал голос Мо, сведя вместе кончики пальцев. — Нам нужно, чтобы в финальном сражении с войсками Столицы Магии он принял именно нашу сторону. Пока что мы обязаны продолжать вести за ним тщательное наблюдение. — эльф посмотрел на Шэдоу. — Не могли бы вы доложить, что нового произошло за последний день с Последним Всадником и его друзьями, Генерал Шэдоу?       Ёж отставил бокал и тоже чуть наклонился вперёд, скрестив пальцы. — Судя по всему, сегодня серый ёж по имени Икс пытался научить его сражению на мечах. Однако его попытка, по моему мнению, окончилась неудачей… — вспомнив, как Сонику досталось палкой от его тренера, Шэдоу не смог сдержать лёгкой усмешки. — После этого их компания набрела на пруд, где они провели оставшуюся часть дня. Там же Последний Всадник и его дракон едва не утонули, упав в пруд.       Тёмный Икс с досадой покачал головой, постучав по столу. — Значит, Соник не умеет плавать. Не сомневаюсь, что Икс его научит, но это является очень тревожным звоночком. — Генералы в недоумении уставились на тёмно-серого ежа, который пояснил: — Нашим противником является один из самых могущественных и коварных эльфов из всех когда-либо существовавших. Чтобы иметь шансы выступить против него, Последний Всадник должен быть силён и в фехтовании, и в Магии, и остальные его навыки должны быть отточены до предела. Если он хоть что-то упустит… — Тёмный Икс замолчал, прикрыв глаза и о чём-то напряжённо размышляя.       Шэдоу снова насторожился, вернувшись к своим подозрениям. Он уже не раз слушал бредни Тёмного о могущественном старом злобном эльфе из Столицы Магии, манипулирующем всеми событиями на протяжении многих веков, но сам знал, что эльфы там, мягко говоря… не очень сильные. Только один эльф подходил под описание Тёмного, и если это именно тот, о ком думал Шэдоу, то игра, в которую вляпался чёрный ёж, является гораздо более зловещей, чем казалось на первый взгляд…       Ёж тряхнул головой, отбрасывая сомнения. Ему просто запудривали мозги, как и всем присутствующим за этим столом. Нельзя верить безумцам, развязывающим войну.       Но откуда ему знать, развязал ли её именно Тёмный Икс? — Ненавижу, когда мне что-то неизвестно. — с досадой подумал чёрный ёж, отпив сока, чтобы привести мысли в порядок.       За столом воцарилась тишина. Никто не желал что-либо сказать, пока Повелитель не прекратит размышления.       Наконец тёмно-серый ёж открыл глаза и приложил пальцы к подбородку. — Наше время ограничено. Нам следует проверить, насколько хорошо Соник и его друзья могут продемонстрировать себя в схватке. — произнёс Тёмный Икс, переводя взгляд с одного Генерала на другого.       Драворион с пониманием кивнул и сложил руки на груди: — Повелитель, я могу вызвать их на бой. Мой отряд будет готов выполнить приказ в любой момент.       Тёмный покачал головой: — Нет, Генерал Драворион, эта схватка должна быть более сложной и в то же время честной. Против их группы должны будут выступить трое из нас, чьи способности наиболее схожи с ихними: Генерал Мо, Генерал Шэдоу и Генерал Дэриллон. — последний, услышав своё имя, заметно оживился. — Повелитель, могу поклясться, что ни за что Вас не подведу! — заявил эльф, приподнявшись на стуле, однако его слова никого особо не заинтересовали. — Повелитель, прошу прощения, но что нам делать с драконом? — спросил Шэдоу, который не хотел оказаться частью обеда для Обсидиана. — С тем, который больше, имеется в виду. — С Обсидианом? — уточнил Тёмный, и ёж согласно кивнул. — Насчёт этого дракона можно не беспокоиться. — с коварной улыбкой сказал Дэриллон. — Мои воины с лёгкостью перережут ему ночью горло… — Дэриллон, ну ради всего святого, сейчас не время показывать свою кровожадность! — закатил глаза Мо. — Мы собираемся протестировать их группу, а не лишить их всех жизни! — пристыженный Генерал виновато опустил глаза, и пожилой эльф высказался следующим: — Необходимо будет просто отвлечь его. Я знаю один действенный способ, но для этого моему отряду нужно будет слегка околдовать дракона. Пока он будет далеко, мы как раз успеем узнать о навыках наших друзей всё, что нужно. — Тёмный Икс, выслушав его, согласно кивнул. — Повелитель, извините, но не понадобится ли завтра и моя помощь? — задал вопрос Драворион, на что Тёмный покачал головой: — Боюсь, что нет, Генерал Драворион. Вы пока можете готовить своих солдат к предстоящим сражениям. Если понадобится Ваша помощь, я лично немедленно обращусь к Вам. — Драворион понимающе кивнул. Тёмный Икс же хлопнул в ладоши и поднялся со своего места: — Пожалуй, пока что мы обсудили всё, что нужно. — Генералы тоже поспешно поднялись, отставив в сторону бокалы. Тёмный ещё раз оглядел присутствующих и, благосклонно улыбнувшись им, задержал взгляд на Мо. — Генерал Мо, на какое-то время задержитесь, хорошо? — эльф кивнул, и Тёмный махнул рукой остальным Генералам: — В добрый путь, Генералы! Возвращайтесь к своим отрядам и готовьтесь к завтрашней схватке!       Генералы послушно откланялись и направились к каменной платформе, на которой ждали эльфы-сопровождающие. Шэдоу не выказывал внешне свою неуверенность, однако понимал, что завтрашний день будет очень и очень нервный. Надо будет каким-то образом выкроить момент, чтобы наконец перекинуться хоть парой слов с Соником, но как это сделать, когда вокруг будет идти сражение, где за каждым шагом Совершенной Формы Жизни точно будут следить союзники, способные в любой момент разоблачить его?       Дэриллон прямо сиял, шагая рядом с Шэдоу и бросая на него торжествующие взгляды. — Интересно, как ты сможешь выкрутиться завтра, когда настанет момент истины? — распинался эльф, на что Драворион чуть ли не закрывал уши. — Соник, ну почему, когда дело касается тебя, у меня сразу начинаются проблемы?! — постоянно крутился в голове сохранявшего на лице маску безразличия Шэдоу вопрос.       Проводив взглядом остальных Генералов, Тёмный Икс с приподнятой бровью перевёл взор на Мо. — Вижу, ты вконец устал от неугомонного Дэриллона. — констатировал ёж, слегка улыбнувшись. Мо в ответ на это сжал кулаки. — Ты ведь знаешь, что я издавна терпеть его не могу. И это не из-за того, что он чуть не убил меня — наоборот, похвально, что он был настолько близок, — эльф невольно сморщил морщинистое лицо, — но его напыщенность, наглость, самодовольство… — Генерал силой волей заставил себя остановиться и, сделав глубокий вдох, спросил у Тёмного: — Скажи, Икселиус, неужели он правда настолько необходим для твоих планов? Почему его нельзя заменить на более достойного и честолюбивого эльфа?       Тёмный Икс, заслушав речь старого друга, понимающе покивал и постучал пальцами по столу. — Я понимаю твоё недоумение и вынужден признать, что разделяю твою досаду по поводу него, но будь уверен: он нам ещё очень сильно пригодится. — пока эльф не начал протестовать, Икселиус поднял руку и пояснил: — Как бы не был безумен наш прошлый король, он оставил после себя одну важную мудрость: если бешеного пса направить по нужному следу, он не остановится, пока не достигнет цели. И в нашем случае Дэриллон идеально подходит на роль бешеного пса. — Мо с интересом склонил голову, и ёж продолжил: — Несмотря на его недостатки, нельзя не признать, что он невероятно упорен и не останавливается, пока не добивается своего. Пусть его целью и является увеличение своего влияния, он не представляет для нас угрозы, а его деяния для достижения цели приносят нам больше пользы, чем вреда. — видя, что эльфа аргументы пока не убедили, Тёмный Икс добавил: — Вспомни, как самоотверженно он прочищал лес в поисках последнего драконьего яйца и гнался за Иксом эти последние недели, причём практически без моих повелений. Нельзя забывать и про его любопытное соперничество с Генералом Шэдоу… — Как про него забыть, если Дэриллон каждый раз, когда они находятся вместе, начинает яростную словесную перепалку. — цыкнул Мо, покачав головой. Тёмный усмехнулся и согласно кивнул: — Да, определённо не без этого. Но именно благодаря ему мы и загоним Шэдоу в тупик, раскрыв его преданность Учителю Галадриону.       Эльф с любопытством взглянул на друга: — Шэдоу уже не раз оставлял Дэриллона с пустыми руками. Что заставляет тебя думать, что в следующий раз исход будет другой?       Ёж с лёгкой улыбкой отпил сока из бокала: — Не стоит недооценивать коварство Дэриллона. Ты уже допустил один раз подобную оплошность, сам ведь говорил об этом пару минут назад. Или ты уже сам забыл? — Мо сердито скривил губы, потрогав лицо, на что Тёмный добродушно засмеялся: — Только не обижайся, хорошо?       Эльф лишь махнул рукой: — А что с ментальным блоком Шэдоу? Ещё держится?       Икселиус в ответ покачал головой и, отставив бокал, свёл вместе пальцы рук. — Он до сих пор непробиваем и крепок. Не вижу в нём ни единой лазейки. Узнаётся рука моего Учителя… — Мо заметил в глазах Тёмного злобный огонёк, возникающий там каждый раз, когда он вспоминал старого эльфа. — Однако это же играет нам на руку. — на губах ежа зазмеилась улыбка. — Галадрион допустил большую промашку, поставив этот блок. Он настолько заигрался, что начал считать себя абсолютно неприкасаемым, и не замечает, как каждый следующий ход обнажает его закулисные манипуляции. Шэдоу пока сам не понимает, насколько мелкой пешкой является в его руках…       Мо согласно закивал, понимая, к чему клонит его друг, однако не мог сдержать давно назревшего вопроса: — И что же тебе надо от Шэдоу, Икселиус? — на что ёж с лёгкой усмешкой взглянул на Генерала. — Завтра узнаешь, Мо. Главное лишь, чтобы наш план со схваткой прошёл, как задумано. — эльф видел, как загорелись глаза Тёмного, и ещё раз убедился в том, что от исхода завтрашнего боя зависело очень многое. — Но неужели нельзя поступить гораздо проще? — пронеслось в голове у Мо. — Ты до сих пор уверен, что не можешь открыть Сонику и его друзьям всю правду про Столицу Магии? — спросил эльф, поднявшись с места, на что его старый друг покачал головой. — Это не приведёт ни к чему толковому. — с толикой грусти ответил тёмно-серый ёж и воздел руку над «столом» и «стульями». Они тут же стали опускаться вниз, вскоре став частью земли под ногами. — Как ты помнишь, я попытался рассказать Сонику часть правды. Из-за моего сумбурного изложения и неразумных действий, предшествующих нашей встрече, он только счёл меня ещё большим безумцем. Да и потом… — «Повелитель» направился к своему трону, отряхнув чёрно-белый плащ. — Иксу тоже рано что-либо говорить. Мой бывший Учитель слишком хорошо натренировал его, не забыв при этом за триста лет промыть ему мозги. Хоть в последнее время между ними и стали всё чаще возникать разногласия, раскрывать ему правду нужно будет постепенно и при благоприятных обстоятельствах. — ёж присел на трон, с облегчением откинувшись на комфортную спинку. — Мы ничего не добьёмся, если вывалим всё одним большим комом. Нужно время и терпение, а пока что мы будем ждать этих самых «благоприятных обстоятельств» и продолжать планировать долгожданное падение Учителя Галадриона.       Мо понимающе кивнул, с тревогой глядя на друга, прикрывшего глаза. После того, как несколько недель назад их армия напала на след Последнего Всадника, Икселиус практически не спал и постоянно продумывал план окончательной победы над Галадрионом, где главную роль как раз должны сыграть Всадник с его друзьями. Однако коварный старик, разумеется, не собирался сдаваться без боя, и послал за Соником Икса — лучшего своего воина, что было как раз необходимо для выполнения плана Икселиуса. Если Мо с остальными Генералами и сам Икселиус продолжат отыгрывать свои роли согласно этому плану, победа во многовековой войне будет обеспечена, и старый эльф наконец поплатится за всё…       Однако они не смогут добиться своего, если будут витать в облаках. Если ещё проблемы, решениями которых нужно заняться. — В таком случае я не буду тебя отвлекать и пойду просвещу свой отряд насчёт заклинания, необходимого для того, чтобы отвлечь Обсидиана. — Тёмный Икс согласно закивал, слегка постучав пальцами по подлокотнику трона, и Мо, откланявшись, направился к платформе с ожидающими его эльфами. — И, Мо…       Пожилой эльф обернулся к «Повелителю», который с улыбкой заверил его: — Знай, что эта война скоро окончится нашей победой, как предопределено судьбой!       Мо слегка улыбнулся в ответ, радуясь про себя тому, как наполнился энтузиазмом его старый друг. Направившись вниз на плоском валуне, эльф понадеялся на то, что результат завтрашней схватки с командой Соника порадует тёмно-серого ежа. Однако Тёмный Икс отказался признаться в ожидаемом исходе даже Мо, что мешало в точности предугадать, чего именно хочет его старый друг. — Всё было гораздо проще, когда мы вместе выступали против короля-тирана, не являясь при этом врагами Столицы. — пробормотал пожилой эльф, с лёгкостью подняв магией каменные плиты и оставив позади Икселиуса, решившего немного выспаться в своей каморке за троном перед великим днём.