В межзвёздной пустоте

Марко посадил корабль за границами города. Отсюда до космопорта, находящегося на самой окраине городских кварталов, было приблизительно пару часов пути на запад по моим расчётам. Спрятав челнок в зарослях, мы очень аккуратно, стараясь не шуметь и не привлекать к себе лишнего внимания, двинулись к нашей цели. Видимо, идея Марко была достаточно удачной, поскольку даже спустя пятнадцать стандартных минут мы были всё ещё живы. Радиационный фон был нормальным, состав воздуха - тоже. Вообще никаких особых аномалий в окружающей среде пока не обнаружилось. Оставалось только догадываться, что за бедствие убило наших коллег, а ранее, видимо, всех колонистов. Была ли эта странная, анонимная, так трагически сложившаяся для нас заявка на исследование этого региона на предмет нового, неизученного супер-существа, случайной, или кто-то специально подставил нас? Такого в истории института за долгие годы работы ещё ни разу не было. Но всё когда-нибудь случается в первый раз. Шли мы цепочкой, молча. Под ботинками уникомбезов хлюпала чёрная, вонючая жижа, дождь моросил, давя на нас своей промозглой сыростью. Конечно, в уникомбезах не чувствовался окружающий дискомфорт, можно было отрегулировать идеальную фильтрацию воздуха с нужной влажностью, идеальную температуру, но гнетущие чувства эти функции лишь притупляли, а не убирали полностью. Тяжелые сизые облака, сгрудившись, неподвижно висели по всей поверхности небесного свода и становились темнее над горизонтом, заслоняя светило этого мира. И, хотя до вечера было ещё далеко, над плоской, мрачной равниной, покрытой сплошь лохматыми, размером по плечи сине-зелёными кустарниками, ползли серые туманные нити, обволакивая всё вокруг гнетущим, тоскливым сумраком. Окружающая тишина настораживала: ни ветра, ни шороха, ни пения птиц, ни шевеления зверюшек, лишь дождевые капли неутомимо пели свою заунывную, кажущуюся бесконечной, песню. Ведущий – сейчас это был Коото – размашисто прорубал лазер-ножом нам путь сквозь заросли. Все держали наготове оружие, активировав датчики движения, термо-сканеры и синхронизировав терминалы, которые теперь позволяли каждому видеть всю группу одновременно и слышать каждого члена экспедиции, даже если тот будет говорить полушёпотом. Замыкающим шёл Ски, напряженно внюхиваясь в уж слишком неподвижный окружающий воздух. Внезапно Скихир замер, делая прочим знак остановиться. - Пахнуло каким-то смрадом с востока, - процедил драгу сквозь зубы. – Две-три стандартные лиги отсюда. Мертвечина пахнет приятнее, чем это, и запах усиливается. Похоже, что-то приближается, будьте внимательны! - Группа, стоп! Ждём и наблюдаем, - тихо скомандовал Гши. Чья-то рука легла мне на плечо. Я обернулась, обнаружив позади себя Марко. Он был бледнее обычного, зрачки его глаз расширились, он тяжело дышал, как после длинной пробежки. По моему позвоночнику пополз холодок страха. - Что? – шёпотом спросила я, переключаясь на индивидуальный канал. - Аккуратно и на очень короткое время посмотрите с помощью новых способностей, - ответил Р`Толо так же по индивидуалке на пределе слышимости, указывая на мою голову. Я легонько кивнула головой, давая понять, что мне ясно, что именно дорианец имел ввиду. Когда я «отодвинула свою шторку», я чуть не упала в грязную жижу, что была у нас под ногами. На меня буквально нахлынуло чувство, что это была та самая муть, та самая жаждущая, голодная озлобленная муть, что я ощущала ещё по приближении к планете там, в каюте Р`Толо. Только теперь ощущения стократно усилились. Муть приближалась - волна злобы и ненависти росла с каждой минутой, надвигаясь со всех сторон. - Дохлая замба, - в сердцах я выругалась, видимо, слишком громко, поскольку пять пар глаз в удивлении уставились на меня. Словно бы подтверждая мои чувства, Ски стал отчаянно чесать за рогами и сказал: - Теперь смрад идёт уже со всех сторон, моё предложение - максимально ускориться. Я не знаю что это, или кто, но это «что-то» нас теперь окружает, достаточно быстро приближается и пахнет отвратительно! Я жалобно посмотрела на Марко, меня трясло, как в лихорадке. - Закройтесь скорее, я же предупредил, - недовольно шепнул он. В ответ я отрицательно покачала головой, подумав о том, что если я чувствую, где есть эта самая «муть», то я так же могу чувствовать, где её нет, и, соответственно, могу вести за собой группу. Прежде, чем я успела что-либо предложить Гши, Марко рыкнул мне: - Я сам! И пусть после этого только попробует сказать мне, что не читает мысли, интриган дорианский! Так я и знала. Р`Толо вытащил из-за пояса два лазер-ножа, я заметила, что на его экземплярах установлены запрещённые после войны дорианские «насадки», удлиняющие лучи лезвия вдвое и так же делающие лазер в несколько раз шире и мощнее. - Дани Гши, считаю надо ускориться, то, что чувствует Ше, может оказаться тем самым фактором, что уничтожил здесь всё живое, - обратился Р`Толо к старшему. - Предлагаю взять чуть севернее, там лес по карте, будет проще передвигаться. Гши мрачно кивнул, давая добро. - Надо спешить! Ше, помогай хвостом! Давай! - рявкнул Марко, включая лазерные лезвия, и ринулся кромсать заросли своими с добрый локоть длинной секачами. - Да, и оттуда не идёт запах, Р`Толо прав, - подтвердил Ски, в мановение ока оказываясь рядом с дорианцем. - Поработаем мясорубками, точнее кустарубками и уносим лапы отсюда, пока не поздно! Марко рубил и рубил, периодически странным образом меняя направление. Скорость, с которой двигались его руки, была просто невероятной, Скихир же ловко отбрасывал хвостом обрубки и затаптывал своими мощными лапами то, что не дорубил Р`Толо. Они работали на редкость слажено, будто бы всю жизнь только и занимались тем, что прокладывали дороги в плохо проходимых кустарниках. Быстрота перемещения группы выросла раз в десять. БЕгом это вряд ли можно было бы назвать, и мы очень спешили, к сожалению, видимо, всё равно недостаточно. Муть двигалась быстрее, я периодически «наблюдала» за её перемещениями. Хотя, от каждого такого «наблюдения» мою спину покрывал холодный пот, а, к счастью, пустой желудок скручивало в тугой жгут. Наконец, плотные кусты закончились, начался более редкий лесной массив. Мы перешли на достаточно быстрый бег. Какое-то время нам везло, но потом, когда впереди стали видны какие-то городские постройки, везение внезапно закончилось. - Они нас догнали, они близко, окружают, смрад невозможнейший! - раздался крик Скихира уже где-то позади меня. Я обернулась. Драгу встал в оборонительную стойку, одной рукой держа бластер, другой включённый лазер-нож. Чешуйки на его теле встали дыбом, хвост извивался, словно гигантская толстая змея. - Все в круговую оборону, спинами друг к другу, приготовиться, - голос Гши прозвучал напряженно-сухо, выдавая не дюжее волнение заместителя старшего исследователя. - Раш, иди сюда, подруга, я за тебя любую скотинку на мелкие жилки порву, - прорычал Скихир и добавил вполголоса: - вспомним военные времена, клянусь чешуёй на хвосте! Мы встали в круг, спинами друг к другу. Я почувствовала, как от напряжения у меня чуть подрагивают колени, и сжала зубы, чтобы унять эту непростительную дрожь. Ски стоял по левую руку от меня, Марко же, нагловато оттолкнув Такиту Вали, пристроился по правую. - Рашиа, - обратился ко мне дорианец, по персональному каналу, - когда муть приблизится, откройтесь и попытайтесь изо всех сил представлять, внушать, что вы часть той мути и что испытываете всё то же, что и она. А когда скажу, бегите со всех ног за мной. Вы всё поняли? Есть вероятность, что такая тактика поможет нам выжить. Я посмотрела в его неожиданно сверкнувшие капельками волнения синие глаза и лишь растерянно кивнула в ответ. В следующую секунду я уже напряженно вглядывалась в переплетения тумана, параллельно внутренне открывая "шторку" своего сознания. - Я не знаю, кто оценивал агрессивность этой тварюги, - прошептала я зачем-то, - но он явно ошибся процентов на двести. Муть была везде вокруг, она неотвратимо приближалась. Я до крови закусила губу, чтобы заставить напряженное до предела тело не дрожать. Ни сканеры движения не отреагировали, ни термодатчики ничего не почувствовали. С практически невидимой для глаз скоростью чёрные тени выскользнули из глубины лесной чащи. Заговорили бластеры, засверкали лазер-ножи. Кто-то из группы кричал, кто-то отвешивал самые грязные ругательства, что только можно было придумать. - Их не берёт оружие! Их оно совсем не берёт! Я старалась не обращать внимание на крики, не вдумываться в их содержимое. Во мне будто бы проснулось что-то, что рекомендовало отстраниться и сосредоточиться в большей степени на внушении, как порекомендовал Р`Толо, открыв сознание и изо всех сил представляя себе, что я, и зачем-то ещё Ски и Марко - часть злобной, жаждущей наживы мути. Но при этом я так же палила из бластера во все стороны, особо не целясь. Чтобы не отвлекаться от странного процесса, происходящего в моей голове, в какой-то момент, я даже перестала стрелять и закрыла глаза, полностью погрузившись в себя. И с закрытыми глазами я отстранённо ощущала всё, что творилось вокруг, словно бы находясь в каком-то глубоком трансе. Для меня все процессы, существа вокруг, их сознания и мысли разложились на мельчайшие составляющие, словно бы на молекулы. Я могла перегруппировать свои «молекулы» так, как мне было нужно, создать образ, встроить его в чуждое сознание. Перемешать, разделить и ещё сделать много- много всего, стоило мне только захотеть. Я завороженно наблюдала за «молекулами» и своими возможностями, как вдруг что-то, если верить датчикам уникомбеза, прохладное и вязкое плюхнулось на меня сверху, сбивая с ног, обволакивая всё моё тело. Я не знаю, услышала ли я крик Марко, а, может, его голос прозвучал у меня в голове: - Раши, Раш, сосредоточься, не медли, внушай изо всех сил. Не двигайся, только не шевелись сейчас. Я не шевелилась, я была будто бы частью другого мира в этот момент. Я вдруг словно бы очнулась и вспомнила, что мне надо делать и для чего, и, перераспределив «молекулы», встроила нужную мне картинку в чуждые, чужие, агрессивные сознания. Рядом при этом был кто-то огромный, подобный мути, но другой, подавляющий муть, прогоняющий, приказывающий. То агрессивное существо, что обволокло моё тело, не могло мне навредить: ни оно, ни те, что были с ним. Откуда у меня в этом появилась такая твёрдая уверенность? Рядом кто-то истошно кричал. Я чувствовала запах гниения разлагающейся плоти, уходящей в страданиях чьей-то жизни. Ещё кто-то испытывал ужасную, искрящуюся, буквально фонтанирующую боль. А ещё, я почувствовала, что муть получила что-то, что хотела и собирается уйти. И она ушла. Я всё ещё лежала на спине. Из странного состояния меня выдернул Ски. Он тряс меня за плечи, тревожно приговаривая: - Раш, ты вся в слизи, но цела. Очнись же, подруга, давай, очнись! Ты же живая, я слышу, как бьётся твоё сердце! Хватит пугать меня! Я свою дочку первую твоим дурацким именем назову, только открой глаза, замба эту планету раздери! Я приоткрыла один глаз и посмотрела на Скихира с укором, потом открыла второй. - Значит, моё имя - дурацкое, чешуйчатая твоя морда? Сейчас как повыкручиваю рога на ящерной твоей голове, если не извинишься, - с наигранной злостью сказала я. - Тухлое яйцо мне под хвост, Ур, если извинюсь! Нет, лучше два тухлых яйца, - высунув язык, умилённо пролепетал Ски и стиснул меня в объятьях так, что у меня захрустели все косточки. - Дра Ше, вы меня задушить хотите, или спасти? – прохрипела я. - И то и другое, моя дорогая, и ещё несколько раз, - довольно фыркнул Скихир, отпуская меня. – Ты мои нервы совсем не бережешь в последнее время. Сколько раз мне ещё лицезреть тебя в отключке придётся, а, Раш? Такими темпами, я так надымлю, что всю атмосферу испорчу, и все эти склизкие тварюги задохнутся тут к замбовой матери! - Тогда я, пожалуй, лягу и закрою глаза, а ты начинай дымить, - улыбнулась я. - Щекотательная техника воскрешения - мой козырь, мэм. Применяется на счёт три. Начать отсчёт? - Скихир погрозил мне когтистым пальцем, подмигнул, наклонил голову на бок и высунул язык. - Скихир, ты, занудная ящерица, а ну отпусти меня, - игриво надув губы сказала я, - я встать хочу! Ски чуть отстранился с жутко довольным видом. Я встала на ноги с помощью когтистой лапки друга, поддержавшей меня. - От зануды слышу, - торжественно объявил Ски, с высунутым языком хлопнул меня по плечу и, насколько ему позволяла его топающая походка, грациозно, вразвалочку двинулся прочь. Моя улыбка исчезла в тот самый момент, как я огляделась вокруг. Мне казалось, что свою драку мы начинали в лесных зарослях. Сейчас же вокруг была довольно широкая поляна без травы, покрытая лишь хлюпкой грязью. Никаких деревьев, никаких растений в радиусе десяти метров. Гши стоял рядом с Такитой Вали и Коото, они о чём-то тихо разговаривали, к ним присоединился Скихир. Иффа Хо я нигде не заметила. Р`Толо же неподвижно сидел в стороне, в самой жиже, поджав под себя ноги, обхватив голову руками, и чуть раскачивался из стороны в сторону. Я подошла к нему и опустилась рядом на корточки. - Марко, - позвала я по индивидуалке, - что с тобой? Он не ответил, только раскачивался и раскачивался из стороны в сторону, как маятник. - Рашиа, - на индивидуальную связь со мной вышел Гши. – Вы, кажется, в порядке? Идите к нам. Р`Толо уже долго так сидит, оставьте его пока. - Да, сэр, я сейчас, только попробую сделать что-нибудь с Марко, позвольте мне, пожалуйста. - Хорошо, но знайте, что у нас мало времени. Скоро двинемся дальше. Пока Ше не чувствует ничего, но твари могут вернуться в любой момент. Даю вам пять минут. - Благодарю, сэр! – сказала я и отключила связь. Мне очень хотелось пораспрашивать остальных, что же тут такое произошло. Но состояние Марко больше тревожило меня, нежели моё любопытство. Я подошла ко Р`Толо со спины, села на корточки, сняла перчатки и положила ему руки на плечи, как он делал мне несколько раз, и начала раскачиваться вместе с ним. Я закрыла глаза и открыла своё сознание. «Молекулы» разных умов уже как-то привычно распределились в пространстве. И там было сознание Р`Толо. Оно было похоже на колючий шар. Я мягко коснулась иголок, очень нежно и осторожно, представляя, как иголки растворяются, и моё тепло и забота проникают внутрь глубже и глубже. Я погружалась туда, согревая и излечивая, но в какой-то момент, когда захотела оглядеться вокруг, меня захлестнула нестерпимая боль. Меня вытолкнуло наружу, как пробку из бутылки, и «молекулы» вокруг рассеялись. Я всё ещё сидела на корточках с закрытыми глазами, чувствуя, что раскачиваюсь и отрывисто дышу, и ощущая, как холодные ладони дорианца также без перчаток накрыли мои руки сверху. Я открыла глаза. Р`Толо перестал раскачиваться, и я вместе с ним. С минуту мы так ещё побыли. Потом его руки отпустили мои, и включился индивидуальный канал. - Ментальный шок, - прозвучал хриплый голос дорианца, - я не рассчитал своих сил. В результате потерял концентрацию, и они сожрали Иффа, и чуть не растворили тебя. Хорошо, что ты разобралась, иначе жертв было бы больше. Марко поднялся на ноги и, шатаясь, повернулся ко мне. Я в голос охнула. На белках глаз дорианца не было ни одного целого сосуда – сплошная кровавая краснота, зрачки были так расширены, что почти закрывали ослепительно-синие радужки, лицо было пепельно-серым, перепачканным черной грязью – он зачем-то полностью отключил энерго-защиту головы, губы его были бескровно-синими. - Нравлюсь? – спросил Р`Толо с кривой усмешкой. Я лишь отрицательно покачала головой и закусила губы, подавляя эмоции, которые комком поднялись откуда-то снизу и встали где-то у меня в горле. - Так я и думал, - он улыбнулся шире. - Ты идти-то сможешь? - тихо спросила я. - Смогу, - кивнул он, перестав улыбаться, - только голова раскалывается дико. Я расстегнула уникомбез, доставая из внутреннего кармана маленький пакетик с порошком, и протянула его Марко. - Это должно помочь. - Что это? - Дед называл этот порошок "ворутра". Он помогает очень во многих случаях. Я всегда таскаю с собой несколько пакетиков. Дед узнал этот рецепт от… - Я знаю, что это, - неожиданно резко перебил Марко, сверкая глазами, - Давай! Он высыпал порошок в рот и проглотил, удостоив меня в качестве благодарности лишь кивком головы с натянутой улыбкой. - Я могла бы ещё массаж головы сделать, - обиженно проворчала я. Марко вдруг взял меня за руку и заглянул в глаза. - Выживем, сделаешь, - его голос прозвучал со странной неуместной теплотой, потом он отпустил мою руку и отвернулся, делая вид, что перепрограммирует свой уникомбез. Я испытала огромное желание зарычать или двинуть Р`Толо по физиономии, но сдержалась. Тем временем к нам подошли остальные. Увидев состояние Марко, кто-то выругался, кто-то разохался. - Дори Р`Толо, как вы? - поинтересовался Гши по общей линии. - Жить буду, идти смогу, - буркнул дорианец, надевая свои перчатки и протягивая мне мои. - Могу я задать вопрос? – Тодшеу прищурил свои змеиные глаза. - Вы хотите знать, что я думаю обо всём об этом? - Марко активировал в своём уникомбезе энерго-защиту головы и с каменным выражением лица посмотрел дану прямо в глаза. Тодшеу коротко кивнул. - Нас подставили, это, я думаю, ни у кого сомнений не вызывает, - Марко окинул всю группу мрачно-усталым взглядом, - почему так произошло, неизвестно. Твари эти напоминают маульских стражей - искусственно выведенных для войны существ, я наслышан о них. Изучал когда-то давно ради праздного интереса. Только эта версия стражей превосходит всё, о чём я когда-либо слышал или читал. Вы, как бывший участник войны и союзник маулов, должны быть в курсе подобных разработок, не так ли? Гши нахмурился. Остальные угрюмо молчали. Р`Толо же продолжил говорить, будто бы ничего не произошло: - Лично я вообще не понимаю, как подобный организм может существовать. От биологов сейчас отчёта не прошу, нет времени на это. Оружие наше на стражей не действует. Они растворяют всё: и органику, и неорганику, если обволакивают своим телом что-либо. Первыми они превратили в чёрную жижу все наши приборы и всё оружие. Если у кого-то из нас всё ещё есть лазер-нож или бластер, я очень удивлюсь. Все наши с вами рюкзаки так же растворены. Уникомбезы остались целыми только потому, что они надеты на нас. Беднягу Хо растворили целиком. Почти все это видели. Теперь нам надо спешить, пока стражи не вернулись, иначе будет плохо. Очень надеюсь, что хоть что-то в космопорте осталось целым. Потому как предполагаю, что выделения этих существ способны и звёздный крейсер растворить при нужной концентрации вещества. Марко хмыкнул, с кривой улыбкой осматривая своих слушателей. Все продолжали мрачно молчать, сверля Р`Толо взглядами различного содержания. Тогда дорианец, который уже немного пришёл в себя, благодаря, скорее всего, моему снадобью, перестал улыбаться и продолжил: - Думаю, маулы, когда покидали эти территории, оставили тут эту мразь в назидание. Или просто оставили, потому что не могли контролировать своё создание. Почему тварюга не вылезла сразу, а лишь сейчас - это другой вопрос. Возможно, кто-то специально выпустил или активировал стражей именно сейчас. Причин, мотивов и прочего можно навыдумывать страниц на двадцать печатного текста. Но истину выявит только специальное расследование в том случае, если мы выживем и донесём эту информацию туда, куда следует. Я читал про защиту от стражей – это некое вещество, похожее на масло, сложное по составу, которое этим созданиям не под силу растворить. Но найти его здесь не представляется возможным, по понятным причинам. Это всё, – Марко устало вздохнул, опуская взгляд вниз, рассматривая кончики своих ботинок. - Почему мы до сих пор живы, Р`Толо? - спросил Коото, оскалившись. - Долго объяснять, - с издёвкой в голосе ответил Р`Толо, подняв на него холодный сапфировый взгляд, - считайте, что это дорианские чудеса, - он язвительно улыбнулся. - И я не уверен, что они сработают вновь. Нам лучше поспешить в космопорт, если мы хотим засветло попасть туда.