Бета: раткоски
Никто уже не помнит: один ли из давно правящих королей древности выдумал этот обычай или же так было заведено могущественными мифическими существами, которых почитали в земле этого государства, но все принцессы по достижению четырнадцати лет помещались в отдалённый замок, чтобы их там сторожил один из драконов. Принцы, которые приходили за очаровательными девушками, должны были доказать чешуйчатому охраннику, что они достойны забрать из-под их стражи юных дев. Они имели право отвести принцессу в свои земли и обвенчаться с ней, чтобы потом прожить долгую и счастливую жизнь.
Жители государства, служащие подчиняющиеся дракону, сменялись со временем, и так же появлялись новые принцессы, которые были заточены под надзор их священного существа. И короли этой земли были довольны: лишь достойный человек мог заполучить их прекрасных дочерей, с которыми они будут счастливы.
Разве это не показатель любви? Отправиться на поиски замка с принцессой, несмотря на то, что можно сложить голову и не вернуться домой. Никто не знал, что схватки с драконом не будет, но все всегда ожидали худшего. И каждый был готов отважно пролить даже последнюю каплю крови, но спасти деву от гнёта и обязательств.
По земле много ходило слухов: кто-то говорил, что это проклятие драконов; другие — жертвоприношение и дань. А кто-то вообще предполагал, что это задумка коварного короля принудительным образом заставить наследника престола отдать свою жизнь и пошатнуть его государство. Никто не верил слухам, но все равно всех пробирало до дрожи.
Но короли по-прежнему для усиления отправляли своих сыновей, чтобы те шли за женой, пусть и ценой и будет их жизнь. Помимо прекраснейшей жены, они получали огромную сокровищницу от драконов. Говорят, что в недрах той земли много золота и драконы имеют такие, для усиления богатства, которым не сравниться с ценностями смертных. Но и это были лишь слухи, и никто не знал, правда ли это, но чувство наживы всегда играет свою роль.
Поэтому девы никогда долго не сидели в замке дракона. Их всегда приходил спасать прекрасный, сильный и отважный принц. Чем благороднее был молодой человек, тем меньше он терпел испытаний от дракона и мог быстрее увезти принцессу в свои земли, чтобы обвенчаться с ней и проживать свой век.
Спокойная жизнь нравилась многим, войн на земле давно не было. Пусть разные народы и сторонились друг друга, но всё же сохраняли союз, как могли. В старые времена сильные были сечи, отголоски прошлого до сих пор были в сердцах молодых, хоть войны и были за много сотен лет до их появления. Кроме кровопролитий всегда хватало забот: то урожая нет, то посетит их края чума, то ещё другие беды. Много было плохих и хороших чудес на их земле. И с самыми плохими приходилось сражаться, не жалея своих сил.
Поэтому, пока принцы обучаются мужеству и бою, принцессы сидят у окошка до своего совершеннолетия, не зная чем занять себя, кроме как рукоделия и некоторых наук. А как хотелось им весной и летом проводить ночи в лесу на какой-нибудь уютной полянке, нежиться на травке и просто заливисто смеяться или купаться в прохладном водопаде, но кроме ворчливых драконов они ничего не получали.
И вот нынешняя заточённая принцесса тоже не избежала получить в надсмотрщицы ворчливую, пожилую дракониху, которая по ночам очень сильно кашляла и хрипела. Но принцесса любила свою наставницу, несмотря на все её причуды. Она не могла не любить дракониху, потому что с детства её учили почитать это священное существо, и, каким бы оно ни было, принцесса всегда должна выказывать лишь почёт и уважение и безоговорочно слушаться.
Принцесса очень переживала, что её наставница в один день может просто исчезнуть. Она боялась, что пожилая дракониха может умереть. Девушка не знала, умирают ли драконы или перерождаются в новом теле. Она всё время хотела спросить об этом, но не решалась, потому что этот вопрос мог сказать о непочтении девы.
Так и жила она день за днём со своей наставницей, мечтая, чтобы поскорее пришёл её принц, и она наконец смогла бы выбраться на волю. Их замок был огромный, все проходы сделаны так, чтобы дракон могла спокойно передвигаться. Лишь только лестница ведущая в покои принцессы была узкой.
В целом замок содержал мало комнат — большая столовая с библиотекой, общий зал и проход, где любила спать дракон. Принцесса догадывалась, что скорее всего тут есть подвал, который возможно скрывает в себе некие тайны, но искать его не собиралась.
Расстроенная принцесса в один день всё же не выдержала и решила помучить свою наставницу различными вопросами.
— И почему меня никто похищать не хочет? Как думаешь, мне долго ещё его ждать?
Красота девушки и вправду могла заворожить любого: тонкий и гибкий стан, длинные светло-русые волосы, яркие голубые глаза и, конечно же, белоснежная кожа.
— Не знаю, твоё будущее скрыто от меня, — дракон занимала почти весь зал и сейчас лежала с закрытыми глазами, положив голову на лапы. Она была золотисто-красного окраса с огромными, рыжеватого оттенка крыльями не спине. Большие когти могли испугать кого угодно.
— Почему так? Почему ты не можешь предвидеть, что будет со мной?
— Я слишком люблю своих учениц, — пояснял дракон. — Ты же знаешь, что поэтому от меня и скрыто твоё будущее, — дракон так и лежал с закрытыми глазами.
— А мне так интересно, что ждёт меня там… дальше… и от этого немного страшно, — принцесса встала со стула, на котором сидела, и начала наматывать круги по какой-то своей траектории в комнате.
— Многие из смертных знали своё будущее, но никому это не принесло счастья. Каждый старается переделать будущую свою жизнь в угоду себе, но получается лишь так, как уготовано им судьбой, — дракон как всегда говорила ровным, поучительным тоном.
— Это страшно. Ты права, — принцесса снова села на стул.
— Я права, потому что за много веков жизни набралась мудрости. Я слишком многое видела на этом свете и многого не могу забыть. Слишком много боли и крови. Я… Надеюсь, что ты будешь жить так, как и твоё старшее поколение — без войны, — сказал дракон.
— Даже если начнётся война, — отвечала ему принцесса, — я всё равно буду заточена в этом замке, поэтому тебе нечего опасаться, — она улыбнулась.
— Дело не только в тебе, — стал пояснять дракон. — Дело в людской крови, и я тебе, кажется, уже говорила об этом, — дракон внимательно посмотрела в глаза принцессы.
— Всё будет хорошо, — девушка ободряюще улыбнулась.
— Ты слишком мало живёшь на этой земле, а я — слишком долго. Я видела поступки человечества, которые очень огорчили меня. У меня нет веры в людей, — дракон опустила голову на лапы.
— А я? В меня ты тоже не веришь? — принцесса пристально посмотрела на дракона и с нетерпением ожидала ответа.
— Даже в тебя. Ты моя ученица, и как бы я ни старалась, я не могу побороть тьму в твоём сердце, — с огорчением сказало древнее существо.
— Это неправда! — зло воспротивилась девушка.
— Вот видишь, в тебе уже сейчас довольно много гнева и раздражения. Разве так полагается себя вести принцессе? — дракон смотрела на деву укоризненно.
— Извини, наверное, ты права, — девушка опустила взгляд в пол, теребя платье на коленках.
— Вот этого я и боюсь, что выйдя отсюда, ты не сможешь контролировать себя, — дракон теперь внимательно смотрела на принцессу.
— Прости, — виновато сказала девушка, — я подумаю над твоими словами.
Девушка встала со стула и пошла в сторону лестницы, чтобы подняться в свои покои.
— Я верю тебе, дитя моё, но пока ты не достигнешь гармонии в себе, ты ничего не сможешь исправить, — предостерёг принцессу дракон. — И будешь жить наедине со своими плохими эмоциями. Я бы очень хотела, чтобы ты это поняла.
— Всё хорошо. Ты постаралась это донести, и я попробую исправиться, чтобы ты жила и не переживала за меня. Я стану идеальной ученицей, — сказала девушка, поднимаясь по лестнице.
— Идеального не бывает, дитя моё. Стремление к придуманному идеалу — это тщеславное стремление, и ты опять ошиблась в этом. Не огорчай меня более сегодня, хватит, — дракон тяжко вздохнул. — Моё старое сердце слишком любит тебя, чтобы видеть всё плохое в твоей душе, но каждое твоё слово и каждый твой поступок на моей совести. Мы продолжим беседу завтра. Сейчас пора спать, я слишком стара и слишком устала от своего бремени, — всё тише говорила дракон. А принцесса шла в свои покои и слышала каждое её слово, и ей впервые стало страшно от самой себя.
Несколько дней принцессе удавалось прятаться от дракона. Ей было пока что тяжело с ней разговаривать, поэтому она старалась чем-нибудь себя занять. В основном её досуг скрашивали книги. За целые века много скопилось книг, поэтому, чтобы изучить большую библиотеку, пришлось бы потратить ни одну жизнь.
Больше всего девушку занимали дневники других принцесс, которые были заточены в этой башне до неё. Ей было интересно то, о чём они мечтали, чем всё время были заняты их мысли. И, читая записи, дева всё больше убеждалась, что она не такая чистая помыслами, как те девушки. И, может быть, поэтому судьба с ней так несправедлива, что она до сих пор сидит здесь и за ней не приходит принц.
Был пасмурный вечер. Девушка сидела у камина, укутавшись в тёплое одеяло. Она читала один из дневников. Неожиданно к ней в зал пришла её наставница:
— Я думала, что не увижу тебя больше… Дитя, ты пряталась от меня? — дружелюбно спросила дракон.
— Нет, я обдумывала твои слова и поняла, что мне стоит над собой поработать.
Девушка закрыла дневник, что был в её руках.
— Вижу, ты читаешь записи. Они о многом тебе поведали? — дракон старалась рассмотреть любое движение принцессы.
— Да, читая, я вижу разницу между мной и ними, и думаю, что я многое понимаю. Но мои мысли вряд ли скрыты от тебя, ведь так? — дева внимательно посмотрела на свою наставницу.
— Верно, и поэтому твоя участь пока сидеть здесь; ты не готова к своему бремени.
— А если я никогда не буду готова? — ровным голосом спросила девушка.
— Такого ни разу не было за всю историю. Ты же не можешь сидеть здесь до скончания своих веков, а значит, должна работать над собой усерднее, — старое существо старалась уйти от ответа.
— А если я буду первой: кого не заберёт прекрасный принц? — в глубине души принцесса понимала, что это может оказаться правдой.
— Такова твоя судьба, дитя моё, — спокойно ответил дракон.
— Но на эту судьбу меня обрекли! — девушка вскочила со своего места, уронив одеяло.
— Твоя жизнь была определена до твоего рождения. Никто тебя не обрекал, и не говори лишнего, не расстраивай меня в который раз, — устало прохрипела дракон.
Это дитя было слишком… не таким, каким должно быть, и дракон понимал, к чему это приведёт.
— Чего же ты хочешь от меня? Что я должна сделать? — голос девушки сорвался.
— Смирения, дитя моё. Это самое лучшее лекарство от всех бед. Если ты примешь свою судьбу, то всё у тебя получится и все прояснится.
— Я устала так жить.
Принцесса осела в кресло. Затем резко вскочила и убежала к себе в комнату. Дракон лишь разочарованно вздохнула и пошла в свою часть замка. Делать сегодня ей было нечего. Оставалось коротать свои дни, прибывая во сне.
Тем временем принцесса, сидела на своей постели и рассматривала руки. Отчаяние охватило ее. Ей очень хотелось уйти из этого места, и больше всего ей хотелось домой, чтобы седой отец крепко обнимал её и улыбался, а матушка перед сном заботливо расчёсывала ей волосы и говорила, какая она непоседа, а старая нянька беззвучно смеялась. Как же сейчас ей хотелось вернуться в прошлое, где не было этого пустого, холодного замка на этой страшной земле! Нет, принцессе нужен был не принц, а свобода, но её она могла получить лишь одним способом…
***
Пасмурное утро омрачало настроение принца. Летние дни мало скрашивали его жизнь. Высокий, стройный юноша стоял у окна в своей спальне. Короткие чёрные волосы подчёркивали его тонкий, красивый профиль. Одет он был в чёрную рубашку и такого же цвета штаны. Но помпезность его виду придавал чёрный жакет, красиво расписанный золотой нитью. На поясе висел меч, рукоять которого была украшена красными рубинами.
Комната была расположена на одной из высоких башен, но, несмотря на это, света в помещении попадало мало. Хотя освещение и было скудное, это не мешало рассмотреть на лице юноши задумчивое выражение его лица. Напряжённая поза, большой палец правой руки, слегка теребивший губу, позволяли убедиться, что юноша находится в глубоком, задумчивом состоянии, и было неизвестно, сколько времени он провёл так.
Утренний разговор с отцом его очень сильно озадачил и огорчил. Юноша находился на распутье, в растерянности, потому что не знал, как ему лучше поступить. Как будет честнее и правильнее, и что будет выгодно для его народа и него самого. Несмотря на недолгую прожитую жизнь, принц многое понимал. Тяжёлое бремя ещё в детстве легло на его плечи и тяготило по сей день. Оно, словно тяжёлый камень на груди, тянуло его вниз, в некую пропасть, которую когда-то он создал сам. Но сейчас больше всего его страшил выбор и последствие. Нестерпимая обида залегла в его душе оттого, что родной отец не только отказывался понимать его, но и щадить.
Его мысли неожиданно прервал скрип открываемой двери. Принц знал, кто пришёл к нему, и где-то в глубине души ждал этого прихода, словно хотел, чтобы решение в большей степени принимал не он. Женская грудь упёрлась ему в спину, маленькая щека легла на плечо. Нежные женские руки обняли за талию. Они стояли вдвоём молча, словно никто не хотел начинать тяжёлый разговор первым.
— Ты знаешь? — юноша решил, что, сколько бы они не молчали, все равно нужно сделать первый шаг.
Однако поза его совсем не изменилась, он смотрел куда-то вдаль.
— По замку давно ходит разговор об этом, — девушка тоже не шевелилась.
— Давно ты приехала к нам?
— С утра, твоя сестра пригласила меня. Тебе не доложили?
— Нет.
— Что теперь будет? — несмотря на нежную интонацию, в голосе девушки можно было услышать отчаянье.
— Я не знаю, но я не хочу тебя терять.
Принц проявлял стойкость и не обнимал гостью в ответ. Это может помешать принять ему правильное решение.
— Я тоже, но нам придётся расстаться. Здесь и сегодня. Ты же не думал, что если ты привезёшь её сюда, я буду в статусе любовницы? Мой отец лелеял мечту, что, хоть я и графиня, но смогу поделить с тобою трон. Но теперь… Он будет искать мне жениха, — после этих слов девушка обняла принца покрепче, словно прощаясь.
— Ты с этим согласна? — его ладонь накрыла нежные руки девушки.
— Как верная поданная престолу и государству — да; как любящая девушка — нет, — графиня была на грани того, чтобы расплакаться. Принц это понял. Тут же он повернулся к девушке и обнял её покрепче, после чего поцеловал нежно в чёрную макушку.
— Я не могу тебя отпустить — слишком полюбил. Без тебя я буду снова скитаться во мраке своей души, пока она меня не разрушит. Ты же помнишь…
— Та принцесса великодушна по слухам и не даст тебе упасть в бездну, — графиня уже плакала, очень крепко схватив жакет в оба кулачка.
— Это лишь слухи, — голос принца стал нежнее.
— Но богатство…
— И богатство тоже, — перебил принц возлюбленную.
— И что мы будем делать?
— Давай сбежим. Ты готова?
Юноша поднял подбородок девушки вверх и посмотрел своими карими глазами в её глаза такого же цвета.
— Не испытывай меня. Ты же знаешь, что ради тебя я готова на всё, мой принц, — слёзы застыли в её глазах.
— Я напишу тебе всё подробно, но будь готова: сегодня ночью мы сбежим. Теперь ступай, нас не должны видеть, чтобы ничего не заподозрить.
Юноша отпустил девушку из своих объятий и снова повернулся к окну, а графиня тихой поступью вышла из покоев принца.
***
Который день над замком с принцессой стояло пасмурное небо. Девушка ожидала летнего дождя, чтобы хотя бы полюбоваться им из окна. Но больше всего она хотела бы порезвиться под сильным, холодным ливнем. Принцесса любила холод, как и дождь, как и пасмурное небо.
Заточение в замок произошло в возрасте четырнадцати лет. Любящие родители, несмотря ни на что, отдали её по воле судьбы. Принцесса уже не помнила, как начинался тот день, но до сих пор вспоминала поток слёз светловолосой матери, а отец горько хмурился, но его густая коричневая борода с малой проседью мешала рассмотреть его истинное выражение лица. Её посадили в чёрную закрытую карету и ночью вывезли из замка.
Принцесса до сих пор помнит, как плакала и была ужасно огорчена лишением своей свободы. Ей казалось, что весь мир предал её, и более не желает родная земля терпеть её присутствие. Она помнила выражение лиц обычных людей, которые с печалью смотрели, как увозят их маленькую принцессу. Для дворовой прислуги девочка была источником отличного настроения. Даже слыша её смех, они не могли удержаться и не улыбнуться, хотя бы мысленно.
Когда она проказничала, ей всегда это сходило с рук. Даже когда она съела целую тарелку конфет и потом покрылась сыпью. Высокая стройная мать, хоть и строго смотрела своими голубыми глазами, но долго сидела убаюкивала на своих коленях в ожидании врача.
Девочке было очень плохо, её то и дело тошнило, но принцесса до сих пор помнит, как мать заботливо гладила её по голове нежными руками и напевала спокойную песню на незнакомом языке. Тогда у принцессы не было сил спрашивать, что это за язык, но теперь было бы интересно узнать. Её мать не являлась представителем другого народа и всю свою жизнь, начиная с детства, провела рядом с будущим наследником их трона.
Принцесса не представляла, что такое сильная любовь или крепкая привязанность. Она ожидала узнать это когда-нибудь в будущем. И её мать — яркий пример любящей жены и матери, а также благородной королевы. Её мать достойна подражания, только принцесса сейчас сомневалась, что когда-нибудь станет такой. Но точно девушка не могла ответить на этот вопрос и ждала, что же будет дальше, в её будущем. И, сидя перед окном, она отчаянно всматривалась вдаль, чтобы, наконец, может быть вдалеке, увидеть того принца, что решился её забрать.
В одну из пасмурных безлунных ночей принцесса сидела в зале у камина. В её привычку вошло каждый вечер изучать дневники принцесс, которые были здесь до неё. Девушка устала уже отчётливо видеть разницу между собой и ними. Ей никогда не стать столь благородной особой, просиди она тут хоть несколько веков. Только девушка вздохнула от столь хмурой мысли, как её одиночество нарушила дракон.
— Ты должна знать об этом, так как твоя судьба крепко связана с событиями этого мира, — наставница произнесла это очень печальным тоном.
— Что случилось? — озадаченно спросила девушка.
— Устои этого мира пошатнулись — началась война, — дракониха легла у входа в огромный зал.
— Не может быть… И что теперь? — взволнованно спросила принцесса.
— Ты можешь остаться тут навсегда, потому что из-за войны твой принц может не прийти или погибнуть, — старое существо внимательно смотрело на свою ученицу.
— С тобой, конечно, приятно проводить время, но… А что с моей родиной? — этот вопрос больше всего занимал принцессу.
— До неё очаг войны ещё не дошёл. Народ линов терпит лишь малый набег хасов, но когда они проявят себя полностью, то и твой народ будет уничтожен. Хасы пока в смятении. Их силы не полностью объединены, но когда они соберутся все вместе, то станут беспощадны в своих намерениях завоевать всё на своём пути. Многие из пленников умрут, другие станут рабами. Но последствия могут быть более губительными, и хорошо, если они своими помыслами не накликают большей беды.
— Какой же?
— Тебе об этом не надо знать, дитя моё, просто оставайся тут. Я спасу тебя от всего, если это потребуется. Замок будет скрыт под землёй. Тебя хасы не завоюют, не для них ты рождена, — дракон не отводил взгляд от собеседницы.
— Значит, мой избранник — кто-то из линов? — девушка смотрела очень озадаченно. Пока она не знала, как реагировать на этот факт.
— Уже поздно, и пора спать. Я слишком стара, чтобы долго обходиться без сна. И ты спать иди. Не грусти ни о чём: что будет, то будет. Но главное — не бойся.
Дракон собиралась выйти из зала, чтобы перейти в более просторную комнату, где любила спать.
— Спокойной ночи.
Принцесса подошла к лестнице, которая вела в её покои.
— Я сделала, что должна была сделать, — лишь это услышала девушка, поднимаясь вверх.
Придя к себе, принцесса начала собирать все важные вещи в одну удобную сумку, надеясь, что та в походе не будет слишком мешать и окажется очень прочной. Девушка знала, что ей необходимо делать, и она это сделает. Раз уж устои меняются, значит она пошатнёт их ещё больше — никто не будет страдать в этой башне. И ей было интересно узнать, что же в мире изменилось, раз это вызвало войну.
Было немного страшно, потому что дорога её пролегала через земли хасов, а потом линов, но, не выдавая себя, можно было пройти до конца, до дома, где, может быть, ей попадёт от родителей, но она обязана быть в такие тяжкие времена со своим народом. Наследника у её родителей не было, поэтому кто будет отвечать за военные действия, кроме короля, было не понятно, но она, как думала, должна была делать многое и поддерживать всех, кого бы только смогла.
Одевшись в незатейливые штаны и рубашку светло–серого цвета, а поверх и тёплую кофту чёрного цвета, подкладка которой была сделана из овечьей шерсти, и она была уверена, что ночью в ней будет не так холодно. Картину дополнили высокие, тёплые, удобные сапоги. С собой она взяла маленький мешочек со всякой мелочью. Она вышла из своих покоев и, бесшумно ступая по полу замка, добралась до выхода.
Девушка ещё никогда не стояла у этой маленькой железной двери, поэтому думала, что на ней будет висеть замок. Но его не оказалось, поэтому, ожидая каких-либо ловушек, принцесса открыла дверь, но кроме громкого шума она ничего не услышала. И поняв, что её тут держали лишь обязательством, она шагнула на ступеньки ведущие вниз.
Ветер был очень холодный. Вокруг было темно, и сейчас принцесса поняла, что ей очень страшно. Но она должна быть храброй и идти дальше ради своего народа. Вряд ли, кроме гнева её наставницы, сейчас можно чего-то ожидать. Даже уже изрядно отойдя от замка, девушка не получила ни одной реакции от дракона, хотя, как она догадывалась, та слышала, что её ученица ушла. Видимо, решила её отпустить и дать возможность самой распоряжаться своей судьбой, но принцессе почему-то казалось, что дракон очень огорчена и расстроена поступком подопечной.
Выбора у героини не было. И если бы всё было по старому — то, конечно, она так бы и проживала свои дни в этом пустом большом замке. Но сейчас ей открылась дорога: открытий, переживаний, лжи и стойкости. И последнее ей будет необходимо, она не сомневалась. Дорога таит в себе слишком много опасностей, и будет хорошо, если получится избежать мест сражений и лагерей армии. Девушка знала, на что порой способны войны, а уж дикие варвары, вроде хасов, тем более способны на многие подлости.
