Сердцу не прикажешь

      Джейн сидела «по-турецки» и задумчиво перебирала перед собой сальный красноватый мех незнакомого существа. Из всех имеющихся в странной мастерской шкур эта воняла меньше всего, поэтому девушка ее и выбрала. Лежать на других, не испытывая приступов тошноты, вряд ли бы удалось.       В помещении стояла невыносимая жара, но Дженни прочувствовала это в полной мере лишь спустя несколько часов после похищения — поначалу обращать внимание на такие детали, как некомфортная температура и жесткость пола, на котором приходилось сидеть, мешал пережитый шок. Как-то не думается о комфорте, когда знаешь, что тебя вот-вот убьют…       Когда монстр пришел в первый раз, девушка пришла в такой ужас, что едва могла соображать. Наверное, что-то подобное ощущают люди, когда летят вниз с крыши небоскреба… Вроде бы, уже никаких сомнений быть не может, что конец неизбежен, но слишком мало времени, чтобы это осознать. Однако затем время у нее неожиданно появилось. Раздался резкий звуковой сигнал, и яутжа, поднеся к морде запястье, вгляделся в небольшое табло на причудливом металлическом браслете, после чего сразу же выскочил за дверь, будто его кто-то срочно вызвал. Не было его минут пять, но для пленницы даже такого ничтожного срока хватило, чтобы понять: умирать ей не хочется. И тогда она попыталась спрятаться. Глупо, конечно, ведь хищник все равно бы отыскал свою жертву. Впрочем, в тот момент это было, скорее, инстинктивным, а не сознательным действием. Выглядело оно, конечно, столь же отчаянным и бесполезным, как попытка того самого падающего с небоскреба человека махать руками при виде неумолимо приближающейся земли, но ничего лучше Дженни в голову не пришло.       Страшилище вернулось и сразу же обнаружило девушку в тесном закутке, куда та успела забиться. Похоже, это его лишь дополнительно разозлило. Яутжа сердито рявкнул и схватил пленницу за волосы, вытащив из убежища и подняв на уровень своих зловещих глаз. Боль была нестерпимая, и Джейн невольно ухватилась за безжалостную лапищу, в панике ощутив под пальцами нечеловечески грубую кожу. Хорошо, что вместе с волосами хищник случайно захватил ворот халата, не то от подобного рывка скальп несчастной жертвы точно бы остался в его кривых когтях. Затем произошло то, что перепугало девушку еще больше, чем перспектива неизбежной гибели: похититель разорвал на ней одежду и принялся ощупывать! Джейн непроизвольно брыкнула ногами и тут же полетела на пол. От удара она вновь разразилась плачем, так что даже не сразу увидела два страшных лезвия, занесенных прямо над ее головой… А увидев, уже не успела отреагировать, так как вся комната неожиданно содрогнулась, будто от сильного подземного толчка.       Яутжа присел и нагнулся, пытаясь удержать равновесие, после чего глухо рыкнул и с низкого старта ринулся прочь. Когда за ним закрылась дверь, девушка осмелилась приподняться, но вскоре тряхнуло еще несколько раз, и к уже имеющейся куче нехороших подозрений относительно намерений хищника, добавилась финальная жуткая догадка: похоже, Джейн находилась на корабле инопланетянина, и тот уносил ее в неизвестном направлении… Возможно, что-то пошло не так при взлете, вот урод и сорвался с места, но в том, что он вернется, никаких сомнений не было…       Он действительно вернулся, но произошло это нескоро. К тому моменту Дженни настолько смирилась со своей участью, что молилась только об одном: чтобы ее мучения не продлились долго. Умирать медленно и кроваво в лапах жестокой твари было страшнее всего… Девушка знала, что яутжа скорее всего не поймет ее слов, но все-таки попыталась к нему обратиться, когда тот угрожающе навис над ней в третий раз. И головорез неожиданно ответил. Через переводчик. Оказывается, у чертова пришельца все это время был переводчик! Хотя, его ответ оптимизма не внушал, так как яутжа без колебаний подтвердил, что намерен убить свою жертву. Вот только… Он почему-то опять этого не сделал. И что на сей раз заставило его развернуться и уйти, Джейн не представляла…       Потом его снова не было очень долго — так долго, что пленница успела по десять раз передумать все свои безрадостные мысли. А дальше вообще началось нечто объяснимое…       Сначала он показался на пороге всего на секунду и пригрозил, что разделается с Джейн, если она будет трогать его вещи. Притом, что она и так сидела в уголке, опасаясь лишний раз пошевелиться. Не дожидаясь реакции, яутжа скрылся за дверью, вызвав у жертвы уже не столько испуг, сколько недоумение. Что побуждало его так тянуть с обещанной расправой? Неужто, реально хотел перед смертью всласть помучить и ждал, когда для этого освободиться время? Или же… Тут в душе девушки впервые мелькнула слабая искорка надежды. А вдруг, он передумал? Вдруг, внезапно решил, что убивать Джейн будет неинтересно? Может быть, ему ее голова не понравилась, и он решил кого-то другого на трофей пустить? Или, например, у него правило не убивать по каким-то особым дням?       В итоге, за время отсутствия похитителя Дженни перебрала огромное количество вариантов, почему жуткий инопланетянин все-таки может оставить ее в живых, но на фоне впечатлений от его зверской рожи и прямо-таки тигриных когтей, все эти версии казались неубедительными, кроме одной: яутжа просто приберег убийство очередной жертвы на потом. Потому что… Да неважно, почему. Удобнее ему так было.       Тем не менее Джейн все еще оставалась в живых, и, несмотря на то, что ее мозг был занят моделированием безрадостных перспектив, тело потихоньку начало требовать отдельного внимания. И первым, на что оно вскоре пожаловалось, являлось отсутствие туалетной комнаты. Трогать здесь что-либо хозяин, конечно, запретил, но не на пол же было, право слово… Поэтому, протерпев до последнего, девушка все-таки осмелилась встать и пройтись вдоль стеллажей. В одном из них обнаружилось несколько пустых емкостей разного размера. Выбрав ту, что более всего напоминала ведро с крышкой (судя по запаху, исходящему из этого ведра, оно вряд ли предназначалось для хранения пищевых продуктов, скорее, каких-то химикатов), Джейн установила его подальше от «своего» угла и с облегчением уселась, подумав лишь об одном: лишь бы косматый бандит в самый неудобный момент не явился…       Яутжа вернулся чуть позже. На этот раз он зашел и просто молча встал перед пленницей, по-человечески подбоченившись. Его маска не позволяла разглядеть выражения скрытой под ней морды, однако благодаря металлическим надбровным дугам, сурово сдвинутым над линзами, и гладкой лицевой части создавалась иллюзия, будто похититель нахмурился и «поджал губы», а принятая им поза усугубляла впечатление крайнего недовольства.       Джейн уже не плакала, хоть и продолжала периодически шмыгать носом. Возможно, эта перемена пришлась хищнику по душе, так как он тоже начал вести себя более спокойно. По крайней мере, больше не совершал резких движений и не грозил оружием. У пленницы даже создалось впечатление, будто бы он действительно уже не на все сто процентов уверен в том, что хочет ее убить.       Видя, что явной угрозы нет, девушка мужественно справилась с очередным приступом паники и, стараясь не выглядеть вызывающе, рискнула поинтересоваться, что же яутжа намерен с ней сотворить. Но тот вместо ответа неожиданно захрюкал и заворочал башкой, а затем с рокочущим звуком втянул воздух и уставился на импровизированный туалет. Джейн замерла, не зная, что ожидать в следующий момент. Она ведь не просто «потрогала его вещи», а еще и имела наглость использовать одну из них не по назначению…       То, что произошло дальше, привело девушку в окончательное замешательство. Хищник рыкнул, проследовал к «ведру», отрывистым движением схватил его, точно орел добычу, после чего метнул в сторону пленницы короткий взгляд, который с большой долей вероятности должен был оказаться ненавидящим, и, ничего не объясняя, вышел. А через несколько минут вернулся, раздраженно зашвырнул в отсек пустую емкость и вновь запер дверь. К удивлению Дженни, «туалет» оказался чисто вымытым…       После этого яутжа не появлялся очень долго. Возможно, целые сутки… Часы и минуты текли так медленно, что Джейн давно потеряла им даже приблизительный счет. Находиться в кладовке постепенно становилось все тяжелее. Вскоре жара окончательно измотала бедную девушку, заставив обливаться потом, почти как в хорошо прогретой сауне; пить хотелось так сильно, будто в горло высыпали стакан сухой муки…       Джейн тоскливо оглядела себя и, наконец, сняла с ноги бесполезную туфлю. Потом немного подумала и оторвала от халата подол. Вернее, дооторвала — после когтей инопланетянина целостность одежды была безвозвратно утрачена. Из полученной полосы ткани удалось смастерить что-то на подобие бюстгальтера, а верхнюю часть при помощи рукавов обвязать вокруг пояса, изобразив нечто вроде юбки. Так несчастная хотя бы стала чуть меньше потеть.       Время шло, тянулось, ползло, как черепаха… Жажда становилась все нестерпимее. К сожалению, вода в отсеке отсутствовала — Дженни обыскала все помещение, но не нашла ничего похожего на кран. Воздух, однако, казался очень влажным, из-за чего у девушки вскоре начало создаваться впечатление, что ее медленно тушат в собственном соку. В какой-то момент навалилась невероятная слабость, и стало трудно дышать. Джейн снова забилась в угол. Встать она больше не пыталась из-за головокружения; от резких движений начинало шуметь в ушах и давило виски. В какой-то момент самочувствие ухудшилось настолько, что девушка вновь подумала: уж лучше бы этот гривастый урод пришел и прикончил ее побыстрее… Но он, как назло, то ли забыл о ней, то ли специально издевался.       Вскоре в голове бедной пленницы осталась лишь одна безрадостная мысль: когда, ну когда же все это кончится? Все равно как, пусть даже смертью, лишь бы побыстрее… Тогда яутжа, словно бы угадав желание жертвы, наконец, вернулся. И… Все. Встал, сволочь такая, чуть поодаль, и просто начал разглядывать свою покорную добычу, ничего не предпринимая. Лишь тихое ворчание временами вырывалось из-под его маски, да пальцы нервно подрагивали, то сжимаясь, то распрямляясь. Терять было нечего, и Дженни вновь решилась обратиться к своему мучителю. Вдруг, в нем все-таки могло проснуться хоть что-то человеческое?       Она собрала остаток сил, приподнялась и попросила воды. Хищник в ответ на это неожиданно попятился и как будто бы в недоумении встряхнул своей неряшливой копной головных отростков, потом наклонил башку набок и, чуть помедлив, включил переводное устройство. Дженни осмелилась повторить свою просьбу, рискуя поплатиться за наглость. Яутжа как-то странно дернулся, развернулся и молча покинул отсек. Видимо, не стоило даже надеяться на его понимание…       Тем не менее через некоторое время дверь отъехала в сторону — всего на фут, — и неуклюжая лапа просунулась через образовавшуюся щель, поставила что-то на пол у порога и вновь скрылась в немедленно захлопнувшемся проеме. Джейн подождала с минуту, а потом подползла к оставленному предмету на четвереньках и осторожно взяла его в руки. Это оказался полупрозрачный сосуд из материала, напоминающего упругий пластик. По виду он напоминал помесь заварочного чайника с алхимической ретортой. Внутри плескалась прозрачная жидкость.       Увидев похожее на воду содержимое, Джейн с трудом удержалась оттого, чтобы сразу на него не накинуться — все-таки мало ли, что это было? Она поднесла сосуд к лицу и принюхалась над горлышком. Слабый запах напоминал салат из «морской капусты». Но явно не спирт, и не уксус. Девушка засунула в емкость мизинец и слегка прикоснулась к поверхности жидкости, из опасений тут же отдернув руку. Но прохладное вещество не обжигало, и Дженни отважилась лизнуть мизинец самым кончиком языка. Похоже, это все-таки была вода… Немного затхлая, но для питья в целом пригодная.       Убедившись в относительной безопасности жидкости, Джейн с жадностью приникла губами к широкому отверстию. Пить из носика, который, по-видимому, был приспособлен для ротовых складок хищника, она побрезговала. Наверное, воду следовало разделить на несколько порций, но пленница спохватилась, лишь когда сосуд опустел уже наполовину. Тогда она оторвала еще кусок от своего бывшего халата, слегка намочила получившуюся тряпицу и обтерла ею лицо, шею и плечи. После этого стало немного легче. Судя по всему, Дженни в последний момент удалось избежать теплового удара.       Остаток воды девушка благоразумно приберегла на будущее — не факт, что похититель так уж скоро расщедрился бы вновь. И тем сильнее ее изумил следующий шаг клыкастого, который несколько часов спустя вдруг предпринял попытку ее накормить!       Дверь во второй раз на мгновение приоткрылась, и яутжа быстро закинул в отсек еще один предмет, на первый взгляд показавшийся большим флаконом дезодоранта. Сперва эта поспешность насторожила пленницу, которая не раз видела в кино, как подобным движением в помещение с террористами бросают газовую гранату, но цилиндр просто прокатился по полу и замер без последствий. Тогда Дженни, немного подождав, подобралась к непонятной вещице и подняла ее. Штука была достаточно увесистой и имела на одном конце что-то вроде крышки. Пришлось немало повозиться, прежде чем получилось ее подцепить — видимо, подразумевалось, что у того, кто будет это делать, должны присутствовать когти… Цилиндр, в итоге, оказался тюбиком, доверху заполненным массой, по виду и запаху напоминающей кошачьи консервы. Попробовать ее девушка отважилась далеко не сразу, а когда все же положила в рот немного этой неравномерной по консистенции пасты, то сразу же выплюнула. Напоминало «угощение» какие-то субпродукты с бумагой пополам… Наверное, это можно было есть, но только после недельной голодовки.       Тем не менее, качество пищи на данный момент являлось делом второстепенным — задуматься заставляла именно сама ситуация. Инопланетный убийца так и не сдержал своего обещания прикончить жертву, а потом и вовсе начал обеспечивать ей определенный уход. Последнее больше всего походило на поведение человека, который никогда не держал домашних животных, но вдруг ни с того ни с сего подобрал щенка. Как поступает этот человек? В первую очередь, он опасается, что щенок напакостит в доме и испортит вещи, а потому закрывает животное где-нибудь в прихожей или чулане. Щенок скулит от страха и одиночества, а человек начинает беситься от этих звуков, порываясь выбросить малыша вон. Но у него, разумеется, не хватает на это духу, и питомец остается. Чуть позже выясняется, что животное имеет свои потребности, и новоиспеченному владельцу приходится подтирать лужицы и делиться с собакой сандвичами, ведь у него в доме нет пока какой-то специальной собачьей еды… Как бы нелепо это ни звучало, но при мысленной подстановке на место человека яутжа, а на место собаки Джейн, сходство становилось очевидным. И, похоже, оно означало не что иное, как неумелую попытку хищника завести себе домашнее животное!.. Оставался один вопрос: зачем?       Девушка, как смогла, закрыла тюбик и отложила его, погрузившись в размышления. Возможно, она до сих пор на почве стресса упускала самое важное? Возможно, с намерениями инопланетянина изначально все было не так просто? Она напрягла память, пытаясь извлечь все, когда-либо слышанное о загадочном народе космических охотников. Помнится, несколько лет назад по ВВС показывали посвященный им сюжет — Дженни, правда, видела его лишь отрывочно, так как не особо заинтересовалась… Еще пару раз в прессе кое-что мелькало… Ну и в разговорах.       Первое, что вспомнилось, это, конечно, ритуальный промысел, жертвой которого Джейн едва не стала сутки или двое назад. Сюда относилось отрывание голов, вырезание позвоночников, снятие кожи и подвешивание за ноги — собственно, на этом девушка обычно как раз переставала смотреть, читать или слушать. Еще однажды где-то говорилось, что эти существа путешествуют большими кланами, а в одиночку только охотятся. Таким образом, если Дженни на самом деле находилась в космическом корабле, имелась вероятность, что навещающий ее яутжа здесь далеко не один. Хотя, других она до сих пор не видела. Что там еще… Девушка мучительно наморщила лоб и неосознанно принялась перебирать свои волосы. Дойдя до затылка, пальцы наткнулись на все еще достаточно болезненную шишку. Кстати, почему он ударил ее по голове, а не пронзил, к примеру, копьем? Эти громилы, по некоторым данным, до сих пор охотились с копьями, как неандертальцы… Ассоциация оказалась настолько удачной, что Джейн слабо улыбнулась. Невольно вспомнился какой-то старый-старый мультик времен бабушкиной молодости, в котором пещерный человек решил «жениться». Он тюкнул понравившуюся женщину по голове огромной дубиной и поволок за волосы в свое логово, а у «невесты» на лице было написано такое блаженство, что зритель не знал, переживать за нее или радоваться… Внезапно Дженни вздрогнула. Это, конечно, было все очень смешно, но, как знать… А вдруг у этих тварей именно так и принято знакомиться??? Несмотря на жару, по спине пробежал липкий холодок. Нет, нет, это уже было бы чересчур! Да и воруй эти твари земных женщин, уж об этом-то Джейн была бы точно в курсе! Определенно хищники людей исключительно убивали, и еще, по определенным данным, довольно близко знались на этой почве с военными. По крайней мере, на эту мысль наводили их частые появления в местах каких-либо серьезных конфликтов. А чтобы женщин воровать… Женщин первое время «серые» воровали, но потом с ними как-то договорились. Что до яутжей, то…       И внезапно Джейн вспомнила еще одну вещь. Да! Вот оно! Она точно где-то слышала о том, что яутжи охотятся исключительно на мужских особей. Какой-то репортер даже называл это «кодексом чести» — вот уж смешно звучало применительно к таким-то гадинам… Но, если данное обстоятельство все-таки являлось правдой хотя бы наполовину, то получалось, что у Дженни появлялся шанс! Могло ли случиться так, что вся эта история стала результатом простого недоразумения? К примеру, охотник, похитивший ее, был настолько неопытен, что перепутал, посчитав, что поймал мужчину? А потом увидел, что в его когтях женщина и запаниковал. Может, он и ощупывал-то ее, потому что понял, как облажался, да верить не хотел? Когда же она спросила, убьет ли он ее, не нашел, что ответить и соврал, что да, убьет. Похоже, все они, мужики, одинаковы: ни за что не признают своей ошибки перед лицом слабого пола!       Если дела обстояли именно так, становилось понятно, почему яутжа дальше вел себя столь странным образом. Он просто не мог придумать, что теперь делать с человеческой самкой. Правила не позволяли ее прикончить, а гордость не позволяла отпустить с миром! И все, что ему оставалось, это держать бедняжку в кладовке (возможно, даже скрывая ее присутствие от остального клана), выносить за ней ночной горшок и подкармливать тем, что имеется…       — Боже, дорогой, да ты не убийца, а просто неуверенный в себе дурашка, — начиная нервно хихикать, пробормотала Дженни вслух. И вдруг поймала себя на мысли, что теперь эта дикая и в полной мере жуткая ситуация, будучи рассмотренной под иным углом, начинает казаться ей забавной и в чем-то даже умилительной.       Возможно, бедный хищник и сам сейчас находился в не менее затруднительном положении, чем его несостоявшаяся жертва. Вел он, конечно, себя при этом не самым умным образом, однако же, стоило сказать ему спасибо уже за то, что принес попить и поделился пищей. Мог бы просто проигнорировать страдания пленницы. Или втихаря вышвырнуть в космос, чтобы никто не узнал… Вот будет сюрприз, если окажется, что он действительно Джейн прячет от клана, будто подросток «нелегальную» зверюшку от родителей!       Новая догадка поначалу успокоила девушку, но вскоре вновь заставила волноваться. А что, если его обман раскроется? Что тогда сотворят с ним другие яутжи? Но еще более важно, что они сотворят с «безбилетной пассажиркой»?       Пожалуй, нужно было попытаться всеми силами разговорить этого горе-охотника, чтобы, наконец, разобраться в том, что произошло. Возможно, почувствовав со стороны девушки понимание, он перестал бы опасаться, что его поднимут на смех, и согласился бы отпустить Джейн?       Так как желания сидеть и трястись от ужаса больше не чувствовалось, она приступила к продумыванию вариантов предстоящего диалога. Тем более, что заняться все равно было больше нечем. Конечно, сперва у Дженни мелькнула мысль обследовать дверь и попытаться ее открыть, но, как знать, вдруг, здесь и впрямь было безопаснее?       «Спасибо за угощение», — может, так надо было начать следующую беседу? Или: «Ты не мог бы со мной немножко поговорить?» Нет, не то… Эм… «Привет»? А, может, к нему следовало обращаться как-то пафосно? Например: «Ты такой грозный и благородный охотник, ты ведь не тронешь бедную девушку?»       Джейн и сама не заметила, как ее начало клонить в сон. Похититель больше не появлялся, и она решила, что специально ждать его нет смысла. Последние рассуждения немало придали девушке уверенности, так что она позволила себе еще самую малость похозяйничать. Выбрав среди шкур наименее вонючую, она постелила ее себе вместо кровати — не для тепла, а для мягкости, и устроилась с максимально возможным комфортом, уснув практически мгновенно.       Отдыху Дженни ничто не помешало вплоть до самого момента пробуждения. Открыв глаза, усевшись на шкуре и потянувшись, она первым делом огляделась. Похоже, яутжа не приходил. Полупустой сосуд с водой и вскрытый тюбик с консервами располагались на прежних местах. Импровизированную «постель» из-под девушки тоже никто не попытался вытащить. Джейн еще немного посидела, сделала из «реторты» несколько глотков, после чего встала и прошлась по отсеку. Потом все-таки приблизилась к двери и приложила к ней ухо, не услышав, впрочем, ровным счетом ничего. Тогда девушка отправилась к стеллажам. Трогать размещающиеся на них предметы она, конечно, не собиралась, но ведь посмотреть никто не запрещал. Тем более, все это столь ценное для яутжа барахло могло сообщить какую-нибудь дополнительную информацию о его личности — вдруг, это помогло бы при налаживании диалога? Хотя, вскоре стало понятно, что абсолютно ничего интересного в разглядывании полок нет. Похоже, тут и правда лежало все, что хозяину просто было жаль выбросить: ящики, банки и бочки; кости, рога и шкуры; железки, трубы, провода… Очень напоминало, если честно, обычный среднестатистический гараж увлекающегося охотой и столярными работами парня, только, разве что, без автомобиля.       Убедившись, что кладовка — она и у инопланетян кладовка, Джейн вернулась в привычный угол и, ощущая усилившийся голод, все-таки попыталась съесть хоть немного массы из тюбика. Увы, в этом деле она опять не преуспела. Вкус стал еще более ужасным: видимо из-за того, что упаковка потеряла герметичность, консервы начали портиться… Тогда девушка допила воду и растянулась на шкуре, вновь погрузившись в размышления. В конце концов, она так и не придумала, каким образом лучше завести с похитителем разговор…       Каким образом она опять уснула, было непонятно — просто в какой-то момент встрепенулась и осознала, что проспала уйму времени. В глаза тотчас же бросился переместившийся к порогу сосуд для питья. Он был полон. Стало быть, хищник приходил, но так тихо, что умудрился ее не разбудить… И водички принес. Конечно, не совсем кофе в постель, но все равно приятно.       Джейн попила и навестила «уборную», отметив, что все опять чисто вымыто. Как-то неудобно это, конечно, было… И одновременно… Трогательно? Нет, правда, он ведь не обязан был выносить за ней. С другой стороны, за кошкой ведь убирают не для того, чтобы ей было комфортно, а чтобы дома не пахло…       «Значит, здоровяк завел себе киску», — усмехнулась про себя Джейн. Нет, кто бы мог подумать…       И тут же ей пришлось себя одернуть. Что же это получалось? Вместо страха и ненависти она начинала испытывать к похитившему ее существу симпатию? А это вообще нормально? Джейн слышала о том, что некоторые жертвы маньяков начинают искать оправдания действиям своих мучителей и даже пытаются потом выгораживать их в суде. Кажется, это даже имело какое-то научное название… Так, неужели, у нее начиналось то же самое? С другой стороны, если осознаешь, что с тобой может быть что-то не в порядке, это же значит, что на самом деле все в порядке?..       Встревожившись, Дженни принялась неторопливо мерять отсек шагами. Вообще, у нее всегда была эта черта: необъяснимое стремление до последнего оправдывать людей. Сколько раз девушка чувствовала, что кому-то из окружения не стоит доверять, но убеждала себя в обратном, а потом сама же страдала из-за этого… И вроде бы, давно пора было научиться на своих ошибках, да никак не удавалось. Возможно, потому что сама Джейн не умела желать людям зла и не могла представить, как те или иные коварные мысли могут приходить на ум другим. Ее постоянно использовали и предавали подруги, а она верила им до тех пор, пока не заставала за нехорошими делишками с поличным. Еще хуже обстояли дела с мужчинами — Дженни без малого раз пятнадцать была твердо убеждена, что обрела истинную любовь, и раз восемь ждала предложения руки и сердца «со дня на день», но все романы оканчивались примерно одинаково… Да, именно, как последний, с Саймоном… Не в плане похищения инопланетянами, а в плане обмана, корысти и измен.       А теперь вот Джейн собиралась оправдывать здоровенного страшного пришельца, который ударил ее по голове и украл, обещая скорую смерть. И опять умом-то понимала, что это бред, а вот сердцем…       Внезапно девушка замерла. Нет, это было что-то другое. В смысле, не тот пресловутый синдром, когда люди маньяков жалеют, а… Нечто до боли знакомое и почти родное… Как будто из детства…       И неожиданно Джейн поняла, что именно так настойчиво стучалось из глубин подсознания. Ее лицо дрогнуло и само по себе расплылось в широченной дурацкой улыбке. Еще один старый-старый мультик… Множестов раз переснятый и переиначенный… Дженни повезло — она видела первый, изначальный вариант, плоский, рисованный, но, возможно, именно из-за этого обладающий особым шармом. «Красавица и Чудовище». Замок с жутким и жестоким, нелюдимым хозяином, такие же бессмысленные угрозы и та же на первых порах неловкая забота… Боже, как дико это смотрелось с яутжа в главной роли! Но то, что сейчас происходило, в целом, действительно невероятно напоминало этот сказочный сюжет. Только вместо замка была кладовка, а вместо дорогой мебели и изысканных кушаний засаленная шкура и гадость в тюбике… Но реальность всегда не дотягивает до сказки.       Потрясенная внезапно родившейся аналогией и теперь уже вовсе не знающая, что ей думать, пленница плюхнулась на пол и обхватила голову руками. Захотелось одновременно смеяться и рыдать в голос. Но ни то, ни другое делу бы точно не помогло.       Неизвестно, к каким бы выводам Джейн пришла, поразмысли она в подобном духе еще немного, но дверь внезапно загудела и поехала в сторону, оторвав девушку от ее ненормальных дум. А через секунду «Чудовище», рыча и захлебываясь, ввалилось в отсек.       Сначала Дженни по привычке испугалась, но сразу же попыталась взять себя в руки. А, спустя мгновение, поняла, что яутжа весь изранен и ревет, скорее всего, не от ярости, а от боли. Первоначально девушку немного сбил с толку непривычный вид зеленой крови. Конечно, то, что цвет внутренних жидкостей инопланетян может сильно отличаться от человеческого, давно уже было не в новинку, но одно дело просто об этом знать, а другое — наблюдать воочию. Однако последние сомнения исчезли, когда хищник сделал по направлению к своей пленнице несколько нетвердых шагов, и ей стало отчетливо видно, как зелень густыми наплывами стекает с глубоко рассеченного плеча, капает из дыры на брюхе, медленно сочится из-под маски…       Первой мыслью почему-то было, что до бедолаги добрались узнавшие о его тайне сородичи. Но дверной проем за его спиной оставался открытым, и звуков погони, вроде бы не слышалось. Да и вообще никаких звуков не слышалось, кроме тяжелого дыхания и жалобного подвывания изнемогающего от ран охотника. А возможно, именно в неудачной охоте как раз и было дело?       Тем не менее, гадать о причинах, повлекших за собой столь плачевное состояние яутжа, девушка не стала. Судя по всему, тот явился к ней за помощью, решив довериться, как от безысходности иногда доверяются человеку дикие звери и птицы. Видимо, все действительно было очень плохо, раз он поступил подобным образом, придя сюда… Значит, никто, кроме Джейн и правда не мог сейчас помочь… И она вдруг поняла, что не сможет отказать.       — Бо-ожечки, как тебя отделали! — да, разговор начался совсем не так, как она планировала… Она встала и сделала попытку приблизиться. — Да тебя же надо срочно перевязать! — и неожиданно для самой себя добавила: — Сильно болит?..       Но, вопреки всем ожиданиям, хищник не рухнул перед ней, сдаваясь на милость заботливых рук, а взревел еще громче и отпрянул, точно от прокаженной.       — Стоять! — приказал переводчик, и Джейн обескураженно застыла на месте.       — Тебе же помощь нужна… — рассеянно пробормотала она.       — Самка рано потеряла страх! Беспокойся за себя! — неожиданно огрызнулся яутжа и негодующе встряхнул гривой, разбрызгивая кровищу по стенам.       — А за тебя кто будет беспокоиться? — похоже, он был прав: страх девушка и правда вдруг потеряла…       Хищник снова дернулся и всхрапнул. Переводное устройство беспомощно пискнуло, по-видимому, не справившись с данной смысловой конструкцией.       — Плохо играть со смертью! — внезапно начиная пятиться, предостерег инопланетянин. Как-то криво у него, если честно, получалось через эту штуку изъясняться… И слова Джейн она, скорее всего, переводила не лучше.       — Кто играет? Ты играешь? — уточнила девушка, все-таки пытаясь подойти. — В смысле, доигрался?       — Самка сейчас доиграется! — донеслось в ответ поверх исступленной череды хрюков и пощелкиваний.       — Да я просто помочь…       — Один шаг — и оторву башку! — угрожающе наклоняясь, зашипел яутжа. Тогда Дженни вынуждено остановилась. Охотник еще раз непереводимо рыкнул и, не разгибаясь, отступил назад, а в следующий момент не удержал равновесие и рухнул на спину, зацепившись пяткой за незамеченный порог…