Сердцу не прикажешь

      Несмотря на палящий зной, Ворчун-Память, казалось, не чувствовал никакого дискомфорта. Он без устали ковырялся в обшивке своего «Черта» и даже пиво пить не спустился, сославшись на то, что выпьет его после того, как закончит работу. Похоже, он хорошо отдавал себе отчет в том, что ремонт нужно на трезвую голову производить. Вот все бы парни были такие здравомыслящие, когда надо… Может, и поторопилась Дженни обвинять яутжа в склонности к алкоголизму…       Вообще-то, она невольно устыдилась, когда, сама себе противореча, принесла ему эту бутылку. Но что было делать? Ворчун опять рычал на нее и отмахивался, будто от назойливой мухи, а от пива хищник добрел и начинал хотя бы по-человечески общаться. Вот никогда бы Джейн не подумала, что однажды станет такого рода ухищрениями добиваться расположения здоровенного вонючего бугая со страшной мордой! Но ей и правда сейчас очень не хватало их недавнего тесного во всех отношениях соседства. Казалось бы, дико это, по покинутой «дыре» ностальгировать, тем не менее девушка осознавала, что именно это с ней и происходит. С одной стороны, уже две ночи она спала в нормальной (ну ладно, почти нормальной) постели, имея возможность предварительно искупаться и постирать — чего еще можно желать? Только обе эти ночи она вынуждена была коротать в полном одиночестве без привычного «Хороших тебе снов, Ворчун!» и неизменного добродушного «Хр-р-р-р» в ответ. И от этого становилось неожиданно тоскливо. Вот прямо такое чувство ненужности и брошенности наваливалось… И не отступало, покуда девушка не забывалась тяжелым, тревожным сном.       Днем, правда, хищник соглашался быть рядом. После долгих уговоров он даже стал ее брать с собой в рубку и подолгу держать у себя на коленях, но при этом принимал максимально отстраненный вид, а временами становился очень раздражительным. Иногда еще и локтем мог неудобно зажать, когда в пульте управления копался. Короче говоря, больше напоминало меру не добровольную, а вынужденную.       Были у Дженни когда-то отношения с парнем — того Майком звали, умный — жуть! Компьютерщик. Так вот жил у этого самого Майка очень шкодливый кот. И Майк часто сажал своего питомца на колени, когда работал на дому — сначала Джейн думала, что он так стресс снимает, а потом оказалось, что хозяин таким образом просто не давал коту разгромить дом с целью привлечения внимания. Ворчун, такое впечатление, по тому же принципу поступал. Сам же, главное, разрешил Джейн перемещаться по кораблю, и сам же мучился недоверием. И только остатки совести не позволяли ему держать подопечную на жестком полу. Но того, что принято именовать «душевной теплотой», от яутжа было не дождаться.       А сейчас уткнулся в свои железки, так вообще начал себя как сволочь вести, лишнего слова ему жалко было сказать… Нет, понятно, починить, что у него там сломалось, было важно, но Дженни ведь как лучше хотела. Она и помощь предлагала, и об отдыхе пыталась напомнить… Но нет, мы же такие гордые и самостоятельные! В общем, пришлось прибегнуть к крайнему средству…       — Поставь бутылку внизу, — оставшись непреклонным, распорядился Ворчун и вернулся к прерванной починке камуфляжной системы. — Доделаю — спущусь.       — Так она нагреется, — пожала плечами Джейн.       — Теплое — лучше, — убежденно заявил Ворчун. Все-таки у него была куча странностей даже помимо жвал на лице.       Девушка еще раз пожала плечами, но послушалась и приткнула бутылку в мох под тенью корабельной опоры, а сама вернулась к своим «ответственным обязанностям». Не обязанности, по сути, а одно название. Обойдя корабль, она встала на цыпочки и поглядела в сторону раскаленного горизонта. Никого… На многие мили вокруг не было заметно совершенно никакого шевеления — лишь слегка покачивался под слабым ветром лес, произрастающий в низине. И как он только не вял на подобной-то жаре…       Выстояв на солнцепеке несколько минут, Джейн обошла звездолет с другой стороны и поглядела в противоположном направлении. Раз обещала бдеть, надо бдеть. Хотя более спокойного места, на первый взгляд, нельзя было и представить. В небе изредка пролетало что-то небольшое и крылатое, под ногами ползали смешные пузатые букашки, а из чащи доносилось приглушенное щебетание каких-то неведомых существ — судя по звуку, совершенно не опасных. Угрозу, пожалуй, тут мог представлять только потенциально возможный тепловой удар.       Кстати да, вот на что очень хотелось посетовать, так это на отсутствие шляпки, солнечных очков и крема от загара. Но для начала нужно было каким-то чудом привлечь к себе внимание Ворчуна, а потом еще и ухитриться ему объяснить, что это за вещи. Дохлый номер, одним словом. Наверное, не стоило и начинать.       Когда солнце встало в зенит, Джен едва не спеклась. Раз восемь она бегала на корабль освежиться — если бы не прохладный душ, неизвестно еще, как бы она выжила. И еще ее немилосердно клонило в сон. Отчасти из-за жары, отчасти из-за того, что по корабельному времени, к которому девушка успела привыкнуть, уже была глубокая ночь. Тем не менее Дженни самоотверженно держалась, каждый раз возвращаясь на «вахту» из чувства долга и солидарности — Ворчун-то, бедный, даже и не думал сворачивать ремонтные работы. Да что там! С утра, как начал, так ни одной минуточки не отдыхал. Кто бы мог подумать, что он такой… Работящий.       Еще недавно девушка готова была упрекнуть его в черствости, но теперь начала чувствовать себя виноватой. Видимо, проблемы были и правда серьезные, а она-то, глупая, не понимала…       Когда стало совсем жарко, Джейн уже не на шутку за него разволновалась:       — А тебе точно голову не напечет? — наконец не выдержала она, вылезая из-под днища звездолета, где пряталась в тени, и отходя подальше, чтобы заглянуть на его крышу. Яутжа, по-прежнему занятый починкой, даже не повернулся на голос, только прорявкал что-то в ответ, судя по интонации, довольно грубо. Переводчик, к счастью, с данной комбинацией не справился. Уточнять девушка не решилась — и так было понятно, что Ворчун велел не приставать.       Дженни вздохнула и вновь забралась под корабль, присев там на плоский валун. Похоже, в сложившейся ситуации только и оставалось, что продолжать бесполезно вертеть головой, высматривая несуществующую угрозу. А что делать? Сама же предложила. Ворчун-то ведь сразу сказал, что тут безопасно. Но уж коли удалось убедить его в обратном, не переубеждать же теперь…       Одно радовало: день здесь, в итоге, оказался значительно короче, чем на Земле. Жара пошла на убыль так же стремительно, как началась, и вскоре солнце, точно гигантский апельсин, покатилось к условному западу. Его косые остывающие лучи окрасили лес и плато в багряные тона, а поднявшийся ветер нагнал темно-синих перистых облаков.       С наступлением вечера хищник тяжело спрыгнул на землю и, на ходу расправляя уставшие плечи, двинулся к переместившейся на трап спутнице. Джейн как раз пыталась любоваться закатом. Очень хотелось дождаться того момента, когда солнце стечет в лесную чащу, подобно расплавленному металлу, а по небу разольется целая палитра нежных приглушенных оттенков. Или все будет еще красивее? Как вообще может выглядеть закат на чужой планете?..       — Вставай, — подойдя и по-хамски подвинув сидящую девушку ногой, приказал Ворчун.       — Эй, ты что пинаешься? — мигом подскочила та.       — Небольшая, внутрь! — указывая на шлюз, скомандовал яутжа.       — Да что случилось? — попыталась добиться объяснения Дженни, но в ответ услышала только сухое:       — Сейчас уйду. Вернусь — выпущу.       Досматривать закат пришлось уже через иллюминатор в коридоре. Хищник бесцеремонно запер подопечную в корабле, а сам, основательно вооружившись, куда-то отправился, как всегда, не сказав о своих намерениях ни слова. Дженни попробовала, конечно, возмущаться, но Ворчун пропустил все ее упреки мимо ушей. Особенно обидно было, что он вместо того, чтобы нормально сказать, подопнул ее, будто разлегшуюся на дороге шавку… Не больно, но неприятно.       Отсутствовал Память долго (вот никак не удавалось привыкнуть к его настоящему имени), а если точнее, то именно столько, чтобы Дженни успела пореветь, проораться в пустоту, затем отвлечься на обшаривание кладовки и изготовление из какого-то куска резины простейших тапочек «для улицы». В процессе девушка окончательно успокоилась и перестала сердиться, самостоятельно поставив себе диагноз «начало ПМС».       Закончив рукодельничать и примерив обновку, Джейн осталась довольна — все-таки ощущения хоть какой-то подошвы под ступнями ей очень не хватало. На борту еще куда ни шло, но за пределами корабля без обуви все-таки было некомфортно, хотя ткань, которой девушка обматывала ноги, неплохо защищала от колючих травинок. Но все равно как в носках по газону — что-то не то…       Обувшись и примотав импровизированные сандалии к щиколоткам при помощи кусков провода, также найденного в завалах Ворчуна, девушка снова вернулась к иллюминатору и, подтащив под него бочку, уселась ждать клыкастого, будто принцесса в башне, ожидающая своего рыцаря. Дурацкое сравнение, конечно. Но что-то в нем было… Ворчун именно что больше всего напоминал сказочного героя — Чудовище или огра Шрека — излюбленный диснеевский типаж. Сначала грубый и даже злой, но чем дальше, тем добрее, душевнее и самоотверженнее. Джейн в очередной раз поймала себя на мысли, что подсознательно ждет, когда же, наконец, произойдет это волшебное превращение, но реальность на то и реальность, чтобы все было не по сценарию… С момента их, мягко сказать, не самого приятного знакомства прошло уже достаточно времени, и поведение яутжа действительно во многом изменилось к лучшему, но, естественно, не до сказочного уровня.       А вот что вполне соответствовало диснеевским канонам, так это полное отсутствие со стороны инопланетянина сексуального интереса к появившейся на корабле женской особи. Если продолжать сравнение, ну право же, дико было бы, если бы даже в экранизации для взрослых Чудовище трахнул Белль. А ведь по логике должен был. Ну, потом, когда уже стал принцем и они поженились. Хотя что мешало раньше? Да не суть. Главное, что это не было показано и не упоминалось, потому что тогда сказка обратилась бы в первом варианте прозой жизни, а во втором — ужастиком. Так вот в случае с Ворчуном, к большому облегчению Дженни, ничего подобного не происходило. В самом начале девушку часто посещали нехорошие опасения, но тогда она не заостряла на них внимание, так как первоочередной задачей все-таки было выжить. Позже, вместе с осознанием, что яутжа уже точно не собирается пленницу убивать, пришло и другое осознание: насиловать он ее тоже не собирается. И даже впоследствии, когда он брал подопечную на руки или усаживал ее к себе на колени, в его действиях не чувствовалось никакой эротической заинтересованности. Будь он нормальным мужчиной, Джейн наверняка бы такое отношение задело, но в данном случае осталось только судьбу благодарить. Потому что появись у здоровяка к Дженни определенный интерес, и ничем хорошим бы подобная история не кончилась. Девушке как раз именно этот момент и нравился в развитии их взаимоотношений: с одной стороны Ворчун опекал и оберегал, играя роль «сильного мужского плеча», и с другой не требовал ничего взамен. Но оно, наверное, и не удивительно. Они были слишком, СЛИШКОМ разные.       …Над лесом незаметно взошли обе луны — одна маленькая, голубоватая, убывающая, и вторая полная, большущая, светло-сиреневая. Их смешанное ровное сияние озарило окрестности, обращая пейзаж в подобие призрачных декораций из мистического фильма, и Дженни невольно отвлеклась от своих странных раздумий, залюбовавшись на волнующую картину.       Спустя еще какое-то время через край плато перевалился знакомый силуэт. Ворчун вышел из леса и бодрой походкой направился к кораблю. Он что-то тащил на плечах. Дженни привстала и сощурилась, силясь разглядеть, что именно, а когда разглядела, то не смогла сдержать негодующего возгласа: яутжа нес какое-то животное, судя по всему, мертвое. Так вот куда он, оказывается, ходил… Конечно, наивно было полагать, что кровожадный охотник, приземлившись на новой планете, удержится от соблазна добыть кого-нибудь из местных зверей… Но до сих пор Джейн как-то не думала о такой стороне жизни своего спутника. А та, между тем, никуда не делась… И вот теперь хищник напомнил, кто он есть на самом деле… Боже, Ворчун… Ну вот скажи, зачем? Для чего ты это сделал? Ведь просто забавы ради, не иначе! Еды на твоем корабле еще предостаточно, в кладовой годовые, наверное, запасы консервов лежат! Но нет, надо пойти и беззащитную зверюшку убить!       Дженни аж тихонько зарычала от негодования.       Когда Память через несколько минут появился в каюте, куда Джейн удалилась, чтобы показательно улечься на койке и отвернуться носом к стене, его ожидал тщательно спланированный холодный прием.       — Самка спит? — поинтересовался хищник, приближаясь и заглядывая сверху в ее хмурое лицо.       — Да, — буркнула Дженни.       — Ладно, — бесхитростно согласился Ворчун и тут же, не задерживаясь, пошел обратно.       — Да не сплю я, неужели не понял? — подскочив, крикнула ему вдогонку девушка. Охотник застыл на месте, переварил услышанное и, судя по всему, обескураженный, вернулся.       — Небольшая путает слова? Сама сказала «да» и сама имеет возражения, — профырчал он в респиратор.       — Тебе еще нужно объяснять, что когда самка говорит «да», то это не всегда значит «да»? — сердито хлопнув себя по бедрам, воскликнула Джейн.       — Зачем так делать? — не понял хищник.       — Потому что парни часто дураки!       — Самцы ууман глупее яутжа, — авторитетно заметил Ворчун и зачем-то сразу предостерег: — Не веди себя с самцом яутжа, как с самцом ууман.       Дженни в недоумении захлопала глазами, не зная, что на это сказать, а хищник, воспользовавшись возникшей паузой, добавил:       — Раз не спишь, можешь пойти поесть. Еда снаружи. Принес свежее мясо.       — Видела я… — мрачно отозвалась девушка и снова села на койку, обхватив себя за плечи.       — Небольшая пойдет кормиться?       — Нет!       — Сейчас опять подразумевается «да»? — уточнил Память.       — «Нет» — это «нет», Ворчун! Я не буду это есть! — опять вспылила девушка.       — Как хочешь, — ей показалось, или яутжа пожал плечами?       — Ну скажи, зачем ты его убил? — вновь не выдержала Дженни, попытавшись придать голосу как можно больше укоризны. — У тебя же полно еды!       Приготовившийся было уйти хищник опять замер в дверях, видимо, решая, есть ли смысл объяснять.       — Концентрат надоедает. Пустой, — после минутного колебания сообщил он. — Небольшая сама плохо ест. Мясо хорошее. Попробуй сначала, потом критикуй.       — Нет, — отворачиваясь, проговорила Дженни. — Неужели тебе совсем-совсем не жалко?       — Ууман едят мясо? — вместо ответа поинтересовался Ворчун. Резко раздумав уходить, он целенаправленно перебрался к стене и подпер ее со скрещенными на груди лапами так, словно настроился на долгий и утомительный, но нужный разговор. Иногда он все-таки вел себя совсем как человек, даже с толку сбивало…       — Едят, но… — растерялась девушка.       — Небольшая тоже ест? — он не дал ей возразить.       — Ем, но…       — Не жалко? — тут он прищелкнул с явной издевкой и вопросительно склонил башку на бок. Такого вопроса Джейн от него точно не ожидала.       — Но я мясо в магазине покупаю, а не убиваю в лесу! — попыталась тем не менее возразить она. — А этот зверь жил и радовался, пока ты не пришел и не грохнул его…       — Значит, Небольшая хочет есть только искусственную плоть?       — В смысле?       — Концентрат, которым Небольшая плюется — полностью искусственный, — пояснил хищник. — Не жил, не бегал, не радовался. Выращивали в банке. Можно не жалеть. Потребляй дальше концентрат. Ни на чем не настаиваю.       — Нет, люди пока не умеют мясо в банке выращивать, — огорченно вздохнула Джейн, невольно припоминая отвратный вкус яутжевских консервов. — Животных просто разводят на специальных фермах.       — Тогда в чем отличие? — вот теперь уже было очевидно, что тема Ворчуна зацепила, можно сказать, задела за живое. И сдаваться он явно не собирался.       — Тех животных растят специально! — попыталась слабо возразить землянка.       — Из-за этого не живут, не чувствуют радости? Боли тоже не чувствуют? — продолжил мысль хищник.       — Нет, чувствуют, разумеется… — окончательно смутилась Дженни. — Но я ведь их не убиваю сама! И не вижу, как это делают.       — Но ешь, — торжествующе рыкнул Ворчун.       — Человек должен есть мясо!       — Значит, должен принимать все способы, — с этими словами, очевидно посчитав разговор оконченным, яутжа отлепился от стены и вышел из каюты, безоговорочно оставив победу за собой.       Вскоре Джейн надоело дуться почем зря. Глупо было ожидать, что охотник вернется и скажет что-то вроде: «Прости меня, дурака! Ну хочешь, я больше никогда не буду обижать зверюшек, только бы ты не расстраивалась, Малышка!» И, в конце концов, в чем-то Ворчун даже был прав. У Дженни никогда бы не хватило силы воли отказаться от животной пищи, несмотря на нежелание быть даже косвенно причастной к убийствам. Вот то ли дело Лидия — была у нее подруга с такими вот железными убеждениями, так даже сыр не ела! Вечно жевала какой-то сельдерей…       Короче говоря, к ночи кушать действительно сильно захотелось, а перспектива и дальше питаться «кошачьими консервами» определенно не радовала. Животное ведь все равно уже умерло… Так что, наверное, стоило попробовать. Единственный вопрос состоял в том, можно ли было это мясо есть человеку?       — Ладно, уговорил, — с такими словами осмелевшая девушка спустя примерно полчаса вышла из корабля и… Ее сразу же чуть не вывернуло прямо на трапе. Зажав рот ладонью, Джейн уставилась на самую отвратительную картину из всех, что ей когда-либо доводилось лицезреть. Яутжа был без маски; лунный свет хорошо освещал его зловещий лик и сгорбленную фигуру. Сидя возле добычи на корточках он, будто дикая зверюга, с жадностью пожирал нечто, похожее на сердце. Жуткие зубищи вгрызались в темную плоть, кромсали ее, рвали на части, и по когтистым лапам сбегали кровавые ручейки. Хищник захватывал жвалами большие куски и пропихивал прямо себе в горло, а потом его длинный змеиный язык принимался сновать между ротовыми перепонками, очищая их. Смотреть, как Ворчун загружает в себя консервы, посасывает пиво и разгрызает брикеты Джейн, конечно, уже приходилось, но было еще терпимо, а это… Поборов приступ дурноты, девушка сделала еще несколько нерешительных шагов вперед и рассеянно обвела дикую картину взглядом. Рядом с растерзанной тушей, первоначальный вид которой уже не угадывался, обнаружилась открытая пивная бутылка. Девушка даже не успела осмыслить сей факт, а Ворчун ей еще впечатлений добавил: на миг оторвавшись от своего страшного пиршества, он схватил бутылку когтями и жадно отхлебнул из горлышка. С челюстей на грудной доспех побежала пенно-кровавая смесь.       — А я-то еще тебе персики предлагала… — с трудом справляясь с тошнотой, прошептала Джейн и зажмурилась, чтобы немного прийти в себя.       Когда она осмелилась открыть глаза, яутжа уже с интересом пялился на нее. Оставив трапезу, он неопределенно пошевелил ротовыми придатками, после чего с урчанием показал глазами и жвалами на тушу.       — Слушай, я попробую, но ничего не обещаю, — осторожно проговорила девушка, медленно подходя ближе.       — Уфр ш-ш-шах ач-к-к-к-к, — ответил Ворчун, проследив ее передвижение и лукаво прищурившись. Его верхние крючья на последнем звуке поползли в стороны, изображая зловещее подобие ухмылки.       — А вдруг для меня это мясо ядовито? — чтобы донести смысл своих слов до хищника, Дженни указала на тушу, а потом провела у себя под горлом и театрально уронила голову на бок, высунув язык и захрипев.       Ворчун хмыкнул и помотал башкой. Оставалось только поверить.       — А столовыми приборами вы вообще, что ли, не пользуетесь? — по его примеру усаживаясь на корточки, осведомилась девушка. — Может ты мне хотя бы нож дашь?       Ворчун понял не сразу, но, как только Джейн изобразила режущее движение, с пониманием вытаращил желтые глазенки, потом вновь прищурился и не спеша извлек из-за голенища здоровенный кривой нож, протянув его девушке рукоятью вперед. Немного поколебавшись, Дженни взяла орудие, но ее рука тут же упала, не выдержав тяжести. Яутжа еще шире развел жвала и хрипло застрекотал. Смешно ему, ага…       Стараясь не обращать внимания на насмешки, Дженни неловко ухватила нож двумя руками и с трудом подняла его, наклонившись над тушей. При этом она не смогла сдержать брезгливой гримасы. От мертвого зверя несло кровью и псиной. Уже в который раз проглотив упрямо встающий в горле комок, девушка приставила нож к предположительно грудной части и попыталась отпилить небольшой кусок, однако безуспешно: лезвие уперлось в кость. Тогда она попробовала отрезать с другой стороны, но рука дрогнула, и нож соскользнул, рубанув траву. «Это просто мясо, это не труп», — мысленно успокаивала себя Джейн, но толку было мало. Особенно учитывая, что опыт общения с продуктами животного происхождения у нее ограничивался аккуратно порезанными и закатанными в пленку полуфабрикатами, которые только развернуть, да на сковородку бросить…       С минуту понаблюдав за ее тщетными попытками, Ворчун возвел очи горе, раздраженно загудел и без особых церемоний выхватил у землянки нож. В два счета откромсав от туши несколько кусков, хищник ткнул в них острием, строго зыркнув на Дженни, а затем вновь сунул нож за голенище. То, что отрезанные куски упали прямо на землю, его, кажется, ничуть не смутило.       — А дальше? — беспомощно уставилась на него девушка.       — Р-рф, — он щелкнул всеми четырьмя жвалами и непонимающе проглядел на нее в ответ.       Тогда Дженни пришлось приложить весь свой актерский талант, чтобы изобразить огонь, потому что надевать маску Ворчун не торопился. Наконец он понял смысл ее телодвижений, забулькал, как гигантский оголодавший желудок и, непринужденно вытерев окровавленные руки о собственное заметно раздувшееся от обилия еды брюхо, поднялся, вразвалочку направившись к кораблю.       Вернувшись спустя некоторое время, яутжа прошел мимо своей подопечной, на ходу небрежно швырнув ей какое-то приспособление, а сам с таким видом, будто бы не обязан ничего объяснять, снова опустился на корточки и продолжил отдирать от добычи лакомые куски, хотя та и так уже «похудела» килограммов на десять. И куда в него только лезло?       Дженни вздохнула и подобрала непонятную вещицу, похожую на сложенный металлический веер. Так и эдак повертев предмет в руках, она, в итоге, совершенно не поняла, что с ним следует делать, а потому окликнула Ворчуна и отдала «веер» ему, сопровождая свои действия всеми вопросительными жестами, на которые была способна. Ворчун недовольно зарокотал, хлопнул себя по лбу и, забрав устройство, повторно бросил его на землю. После демонстративного нажатия на край, оно глухо звякнуло и шустро развернулось в подобие тарелки, а стоило хищнику убрать руку, как в ее центре уверенно забило голубоватое пламя.       — Что, прямо внутри готовить? — Дженни аккуратно взяла горелку за край и выровняла, отметив, что та источает сильный химический запах. Похоже, предназначалась эта штуковина совершенно не для пищевых нужд… Ворчун же вместо объяснений просто сгреб лапищей нарезанное мясо и вместе с землей и сором вывалил прямо в огонь. В тарелке противно зашипело, и горелая вонь заставила девушку закашляться. Пришлось скорее искать вичку и выковыривать при помощи нее мясо, пока оно окончательно не испортилось.       Как следует помучившись и спалив несколько хороших кусков, Джейн ухитрилась таки наколоть на палочку мясную полоску и зажарить ее так, чтобы внутри не осталось крови, а снаружи был не совсем уголь. Но на вкус этот «кебаб» девушку очень разочаровал: сущая дрянь оказалась. Мало того, что было без соли, так еще и тухлым яйцом попахивало.       — Ты как вообще это ешь? — всхлипнула Дженни, с разочарованием отбрасывая от себя несъедобное мясо и жалобно глядя на яутжа. В ответ Ворчун лишь издал трель превосходства и с мерзким хлюпаньем втянул в себя какую-то жилу.       В эту ночь Дженни ушла на корабль голодная, обиженная и с вновь приобретенным комплексом неумехи. Поужинать опять пришлось консервами, которые, хоть и были на вкус очень так себе, но все равно вызывали меньше отвращения, чем мясо местной дичи. Потом девушка умылась, постирала и, завернувшись в жесткое покрывало, уснула с горя, как убитая. Пожелать ей спокойной ночи Ворчун нужным, как всегда, не счел.       Не зашел он и с утра, так что Джейн провалялась довольно долго. Впрочем оценить, сколько точно времени ушло на сон, девушка не могла, а опиралась исключительно на свои ощущения. Выбравшись из постели, она сходила в душ, потом натянула едва просохшие трусы, с сожалением отметив, что нежные кружева на некогда дорогом нижнем белье начали распускаться отдельными ниточками в результате ежедневных стирок, после чего сунула ноги в самодельные сандалии. На столике с вечера оставались недопитая вода и полтубы консервов. Убедив себя, что надо хоть как-нибудь позавтракать, девушка не жуя проглотила концентрат и отправилась искать Ворчуна. Как и следовало ожидать, на корабле его не обнаружилось. Тогда Дженни вышла наружу, сразу же убедившись, что проспала еще дольше, чем думала. Солнце стояло высоко и пекло даже хуже вчерашнего, а воздух был, как будто в парнике.       О местоположении хищника тотчас же сообщило сердитое пыхтение и периодические взрывы негодующего стрекота, доносящиеся с верхушки хвостового отделения звездолета. Судя по всему, работа у Ворчуна не особо ладилась.       — Доброе утро! — подходя на максимально близкое расстояние и запрокидывая голову, чтобы увидеть компаньона, крикнула Дженни. Глаза от слепящего света пришлось прикрыть рукой.       — День, Небольшая, — педантично поправил хищник, не удостаивая землянку даже взглядом.       — Я думала, ты меня разбудишь, — упрекнула девушка.       — Зачем? — Ворчун по-прежнему не отрывался от своего занятия, сосредоточенно шаря лапой в округлом технологическом отверстии и как будто пытаясь подцепить что-то внутри.       — Мы же договорились, что я смотрю за ситуацией! — напомнила Джейн.       — Позвал бы, когда надо, — негодующе рыкнул он, и вслед за этим до Дженни донеслось тонкое звяканье — примерно с таким звуком падают на пол ключи. Ворчун немедленно разразился непереводимой гневной тирадой, вытащил из отверстия лапу и в сердцах обрушил кулак на обшивку.       — Ну на что ты опять ругаешься? — примирительным тоном осведомилась девушка, привстав на цыпочки в надежде лучше разглядеть происходящее на высоте более десятка метров.       — Самки не касается, — применил излюбленную формулировку яутжа.       — А вдруг я помочь смогу? У тебя рука не пролезает, да? — проигнорировав отказ, продолжила допытываться девушка. — Так, может, моя пролезет?       Как ни странно, это подействовало. Ворчун на миг застыл, переваривая ее слова, а затем наконец соизволил повернуться.       — Покажи передние конечности, — потребовал он.       — На, смотри, — благосклонно подняв вверх руки, Дженни повертела ладонями.       — Подходит, — внезапно заключил Ворчун. — Залезай.       — Ты сейчас шутишь, что ли? — остолбенела девушка, внезапно понимая, что именно только что предложила. — Мне туда ни за что не вскарабкаться. Да я и высоты немного побаиваюсь. Ты спустись за мной, и я помогу всем, чем смогу.       — Слабое мягкое мясо, — презрительно фыркнул хищник, но тем не менее начал спускаться, что наводило на мысли о реальной безальтернативности положения. Оказавшись внизу, он подхватил Дженни правой рукой и, велев девушке держаться как следует, полез с ней обратно, используя в качестве лестницы череду еле заметных выемок и выступов на корпусе. Ни дать ни взять Кинг-Конг, только что похитивший Энн Дэрроу… В два счета достигнув самого верха, яутжа поставил человеческую особь на ноги и подпихнул к проблемному отверстию со словами:       — Внутрь смотри.       Но раньше Дженни успела посмотреть вниз — туда, где в полуметре от нее нагретый солнцем скат фюзеляжа становился опасно крутым.       — Ты меня только держи, не отпускай! — взвизгнула она, поспешно вцепляясь в лапу Ворчуна и ощущая в груди стремительно нарастающее сердцебиение. Блин, и как он тут работал без всякой страховки?..       — Держу, глупая самка, — пророкотал яутжа и, оторвав от себя Джейн, принудительно развернул ее лицом к цели, а сам присел позади девушки, положив свои громадные ладони ей на бедра. От последнего его действия Дженни резко поменялась в лице. Большие пальцы хищника уперлись ей прямо в ягодицы, когти весьма так отчетливо кольнули сквозь сарафан. Он это, простите, случайно сделал или нарочно?..       — Может, сдвинешь руки чуть повыше? — чувствуя, что заливается краской, смущенно попросила девушка.       — Небольшая сказала, что ей запрещено передавливать живот, — нагло обратив против нее ее же собственные слова, возразил хищник, при этом даже не думая отпускать чужую задницу. — Держу за самое широкое и крепкое место на туловище, что не так опять?       Пришлось сделать вид, что все так. Он, видимо, на самом деле ничего такого не имел в виду…       — Пластину видишь? — тем временем невозмутимо продолжил Ворчун. С трудом возвращаясь мыслями к поставленной задаче, Дженни наклонилась вперед и вгляделась в неглубокую шахту, скрывающуюся за отверстием. В ее конце и правда виднелось нечто квадратное, похожее на плохо приваренною металлическую заплатку.       — Вижу, — сообщила девушка.       — Рядом лежит вторая. Контакт. Видишь?       Дженни вновь ответила утвердительно.       — Возьми его и вставь снизу. Концом с выемкой.       — Меня током не убьет? — на всякий случай уточнила Джейн, прежде чем хвататься за неведомый «контакт».       — Глупая самка, — повторил Ворчун, в раздражении тряхнув гривой. — Безопасно. Мог бы сам. Мало пространства для маневра. Обычно используется специальный инструмент. Нет в наличии.       — Ну ладно, ладно, я сейчас попробую, — вздохнула девушка и принялась действовать по инструкции. Надо сказать, у нее тоже вышло состыковать железки далеко не сразу: места в шахте и правда было очень мало, к тому же дурацкая штуковина никак не хотела засовываться, куда положено. Тем не менее, промучившись несколько минут, Дженни все-таки выполнила требуемое, в ответ на что хищник одобрительно заурчал. Слово «спасибо» в его лексиконе появляться, по-видимому, не собиралось, так что и это выражение эмоций можно было воспринимать как наивысшую похвалу. А для самой Джейн в данный момент принципиально важным было вообще совершенно другое: чтобы ее перестали уже лапать за задницу и живой-здоровой спустили обратно с этой верхотуры.