Капитану Стивену Гранту Роджерсу В благодарность за его высокие моральные принципы, вдохновившие нас на создание этой главы.
Замерев на мгновение, Тони насухо сглотнул и, взяв себя в руки, плавно сдвинулся в сторону холодильника, распахнув дверцу нарочито пошире, почти полностью перекрывая нишу, в которой прятался трикстер. Локи наблюдал за ним из своего укрытия, но старался лишний раз не шевелиться, чтобы ненароком не привлечь внимание брата. На его бледном лице читалась озабоченность и тревога, но всё, что он сейчас мог — это довериться Старку, а потому, бесшумно выдохнув, Лафейсон приказал себе расслабиться и тихо ждать. — Ага, — стараясь, чтобы его голос прозвучал ровно, на выдохе отозвался гений, переводя дыхание и бесцельно скользя взглядом по полупустым полкам. — Не спится? — немного смущенно поинтересовался Громовержец, остановившись посередине кухни и оглаживая широкой ладонью загривок под длинными, светлыми волосами. — Есть немного, — торопливо отозвался Старк и для разрядки равнодушно пожал плечом. — На приставке игры закончились? Сделав вид, будто ничего не нашел, гений закрыл холодильник и на мгновение пересекся взглядом с трикстером. Едва заметно кивнув, Локи ободряюще ухмыльнулся одним уголком губ и, прикрыв глаза, медленно откинул голову назад, максимально сливаясь с укрывающим его мраком. Сунув руки в карманы и стиснув пальцы в кулаки с такой силой, что короткие ногти впились в ладони, Тони энергично повернулся лицом к Одинсону и бодрым шагом прошел к столу, всем своим видом выражая заинтересованность в беседе, навязанной внезапной встречей двух недремлющих одиночеств. — Проиграл, — неохотно признал Тор, машинально проследив взглядом за Старком. — С джойстиком какие-то неполадки. Наверное, нужно купить новый. Недоверчиво вскинув брови, Тони слабо усмехнулся и покачал головой, подтянув к себе чашку с кофе. Интуиция подсказывала мужчине, что многострадальный контроллер пал жертвой божественного азарта и силы Громовержца, которую тот практически не контролировал, стоило ему поймать игровой кураж. Вероятно, Тор догадывался о ходе мыслей гения, а потому, устроившись на барном стуле напротив хозяина дома, виновато понурился, взявшись разглядывать руки, сложенные перед собой. Некоторое время они просидели в томительном молчании, изводившем Старка страшной пыткой по причине прятавшегося за его спиной горе-братца пригорюнившейся Златовласки. На мгновение Тони даже вообразил себе, как в попытке поднять ему настроение, он, словно фокусник, вытаскивающий кролика из шляпы, ловким жестом обратит внимание Одинсона на дальнюю стену за своей спиной, где из своего укрытия в свете возникших из ниоткуда софитов под рев цирковых фанфар выйдет пронырливый Бог, из-за тайн которого они оба рисковали угодить в историю, достойную трагикомической пьесы с открытым финалом. Впрочем, все эти мысли мгновенно выветрились из головы гения, стоило Тору заговорить. — Знаешь, я весь вчерашний вечер и сегодня почти целый день думал о том, что произошло в логове Гидры, — глухо произнес Громовержец, не поднимая глаз. — О чем именно? — ненавязчивым жестом предложив Богу тарелку с сэндвичами, Старк склонил голову набок, выражая максимальную заинтересованность в развитии поднятой темы, на которую только был способен в создавшейся ситуации. Слабо улыбнувшись, Тор благодарно взглянул на гения и, вдохнув полной грудью, откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Со стороны казалось, что своим желанием поговорить он сам загнал себя в ловушку и теперь совершенно не знал, как из неё выбраться. Нахмурив брови, Одинсон болезненно скривился и обратил взор на окно, за которым виднелся мирно спящий город. В его глазах отразилось далекое сияние неоновой вывески с высотки напротив, а по лицу скользнула серебристая тень от робкого освещения, оттененного движениями Бога. Помолчав немного и будто собравшись с мыслями, Громовержец звучно хмыкнул и потянулся за предложенным сэндвичем, вновь повернувшись лицом к своему терпеливо ожидавшему собеседнику. — С тех пор, как Локи не стало, любое упоминание о нем — это словно укол в сердце. Я думал, пройдет, стерпится, но боль, хоть и притупилась немного, всё же осталась со мной. Порой думаю о нем, и становится не по себе. Так пусто и одиноко на душе… Плотно поджав губы, Тор стиснул сэндвич в руке и обратил потерянный, опустошенный взор на гения, поразивший его глубиной невысказанной горечи. Судорожно вдохнув, Одинсон разочарованно мотнул головой и бессмысленно уставился на бутерброд, осунувшись в плечах и посерев лицом, явившем всю скрываемую в обычное время за героической бравадой гамму чувств и переживаний. — Я ведь, признаться, первое время, когда все улеглось и пришло осознание, ждал его. Трудно объяснить, но мне казалось, будто он где-то рядом. Присматривает за мной, ждет момента, чтобы появиться. Сердце отказывалось поверить, что больше нет моего брата. Сгинул, — глубоко вдохнув, Одинсон мотнул головой, рассеянно проведя ладонью по волосам. — В детстве ведь тоже так бывало: Локи меня разыгрывал, исчезая, но всегда потом находился, откликался, даже если искать его приходилось немыслимо долго. Я в этих играх временами доходил до отчаяния, а он потом выскакивал из ниоткуда и улыбался мне, говорил: «Я всегда был рядом, это просто ты меня не замечал. Не видишь ты ничего дальше своего носа». Вот я и ждал его на этот раз, как прежде, да только все случилось по-настоящему и, сколько ни зови, не появится мой младший братец, не вернется. До сих пор не могу с этим примириться. Пора бы уже, да сердце никак не уймется. Слушая откровения Тора, Тони наяву ощутил, как у него перехватывает горло. Осторожно поставив чашку на стол, мужчина сцепил руки в замок, надеясь тем самым скрыть легкую дрожь, поселившуюся в пальцах от охватившего его волнения. Стараясь дышать размеренно и ровно, гений напрягся всем телом, спиной чувствуя пронзающий взгляд трикстера, слышавшего буквально каждое слово своего безутешно скорбящего брата. Опасаясь вступать в диалог, Старк вынужденно молчал, искоса наблюдая за Одинсоном, ожидая, когда тот продолжит разговор. — Я считал своим священным долгом отыскать скипетр, — приглушенно пробасил Тор. — Не только потому, что сей могущественный артефакт должен храниться в Асгарде, дабы не стать причиной новых разрушений и распрей, но и потому, что он принадлежал моему брату. От него у меня не так много осталось. На последних словах его голос надломился и, подняв голову, Громовержец с печальной, вымученной улыбкой заглянул в бездонные глаза Старка, словно ища в нем поддержки. Он протянул к нему свободную руку, накрыв ладонью сцепленные до онемения в замок пальцы и тяжело вздохнул. — Хочу поблагодарить тебя за то, что ты нашёл скипетр, — от души произнес Тор. — Определил наличие тайника и не побоялся спуститься туда один, не стал ждать остальных. Застигнутый врасплох, Тони ошалело сморгнул, силясь собраться с мыслями, чтобы вразумительно ответить Богу. Ничего не заметив подозрительного на лице собеседника, стиснув его руки посильнее, Одинсон сипло выдохнул и принялся за сэндвич, словно надеясь с его помощью заесть свою тоску — заполнить душевную пустоту внутри телесной пищей. Наблюдая за тем, как он хищно откусывает и энергично пережёвывает бутерброд кусок за куском, Старк наконец пришел в себя и даже смог изобразить на губах подобие самодовольной усмешки. — Обычное дело, знаешь ли. Пока все используют мускулы, я включаю мозги и действую по ситуации, — прихлебнув кофе, с гордостью произнёс Тони. — Спасибо, что заметил. — Я не совсем об этом, — с набитым ртом пробормотал Громовержец, утирая губы тыльной стороной ладони. — Должен признаться, меня тревожили разные мысли о том, что случится, как отыщем его. Соблазн обладать такой мощью велик, и не поддаться ему — признак необычайного героизма. Стушевавшись, Старк немного недоверчиво сморщил нос, кривясь от прозвучавшего в его адрес комплимента, и сделал ещё один крупный глоток слегка остывшего кофе, наблюдая за тем, как Тор, не успев толком доесть один сэндвич, потянулся за вторым. Осторожно бросив взгляд в сторону чашки, оставленной трикстером, гений тихо кашлянул и слегка заёрзал на стуле. Необходимо было как можно скорее завершить этот неловкий во всех отношениях разговор, пока не появились лишние вопросы. Нового витка душещипательной беседы, превышающей градус лжи, он боялся просто не выдержать. — Честно говоря, я подумывал над тем, чтобы воспользоваться его силой — разом бы избавились от Гидры и Штрукера, — усмехнувшись изумленному взгляду Одинсона, Тони примирительно вскинул руки и вскользь улыбнулся, — но мы же Мстители, верно? Так что пришлось отказаться от этой идеи, — ухмыльнулся гений, незаметно сдвигая тарелку с остатками ужина на себя, надеясь тем самым спасти хоть что-то от нашествия оголодавшего Тора. — Я стараюсь быть хорошим парнем, ну или хотя бы кем-то на него похожим, — уязвленно дернув уголком рта, буркнул гений и приглушенно посетовал: — а то пока мне больше всех достаётся от Стива. — Ты по поводу его просьбы не выражаться в эфире? — широко улыбнулся Одинсон. — Подумаешь, сказал «сволочь», — хмыкнул Тони, пожав плечами. — Емкое и весьма точное определение. По-моему, даже в литературе теперь цензура пропускает подобное. — Ты просто провокатор, Старк, — ухмыльнулся Тор, продолжив с аппетитом есть, и жестом попросил у гения чашку с кофе. — Ну, что есть, то есть, — на мгновение засомневавшись, мужчина передал Громовержцу свою чашку, сиротливо подперев подбородок освободившейся рукой. — Всё равно мне порой кажется, что Роджерс слишком суров. Пора бы уже отойти от заморозки, а он всё продолжает играть в холодное сердце. — Капитан Сосулька, да? — осушив остатки кофе в пару крупных глотков, довольно пророкотал Тор, зычно усмехаясь. — Возможно, ему нужно чуть больше времени или прекрасная леди, что отогреет его. Обычно так и бывает. — Ну, не знаю, — неуверенно поджимая губы, со смешком протянул Тони, мельком и с тоской взглянув на пустую чашку. — В вопросе личной жизни Кэп по-прежнему скрытен и чертовски старомоден. Трудно будет его расшевелить и с кем-то познакомить. — А у тебя есть кто-то на примете? — полюбопытствовал Громовержец, вскинув брови. — Я технический гений, а не сводник, — нарочито небрежно фыркнул Старк, передернув плечами. — Теоретически, конечно, я бы мог найти кого-то подходящего, но не уверен, что действительно хочу этим заниматься, да и времени на это у меня практически нет. Предупреждая возможный интерес со стороны Одинсона и новые вопросы, Тони сдержанно качнул головой, поджимая губы и щуря глаза. — Честно говоря, думаю, Стив сам справится, без посторонней помощи. Надо дать ему возможность прийти в себя, освоиться в этом мире. Пусть хотя бы закончит со своим списком, — усмехнулся мужчина. — Начнет с малого, а там, глядишь, само пойдет. — Кстати, о времени и заботах, — внезапно переключившись с одной темы на другую, Тор, отставив чашку, сделался по-особенному серьёзным и проникновенно заглянул в глаза собеседника. — Как продвигается твоя работа над скипетром? Ты узнал, что хотел? Тони кожей ощущал взгляд трикстера. По скованному напряжением позвоночнику прошла волна холодных мурашек, вызвавших легкую дрожь в плечах, острыми иглами вонзившихся в затылок. Больше всего ему хотелось хоть как-то ослабить давление в мышцах, распирающее их изнутри до боли, но гений боялся лишний раз пошевелиться. Мысль о том, чтобы пойти и сделать ещё кофе, с одной стороны представлялась одной из самых правильных, — оправданный побег на несколько минут, чтобы продышаться и собраться с мыслями, — а потому выглядела чертовски соблазнительной, так что Старк почти был готов отваживаться на этот поход за новой порцией кофеина, но оставлять Одинсона одного за столом было крайне опасно. Своим божественным зрением он мог заметить куда больше, чем обычный человек, да и позволять ему метаться взглядом по кухне — затея не из лучших. Вряд ли подобный риск можно было назвать оправданным, особенно, если после всех прозвучавших откровений Лафейсон возникнет не просто призраком воспоминаний, а вполне реальной фигурой, превращая всё происходящее в дикий фарс — ловушку для пойманного на лжи гения. При таком раскладе сложно будет объясниться, что и говорить о практически невосстановимой репутации и разрушенном доверии? Облизнув губы, Тони сложил ладони перед собой, сплетая пальцы в замысловатый узел, заламывая их и растягивая под невообразимым углом. Посвящать Громовержца в детали своих научных изысканий не было никакой нужды — большую часть информационного потока тот не сможет понять, даже если очень захочет, а если что-то и осядет в его голове, то не дольше, чем на одну ночь. С такого ракурса поднятая тема выглядела наиболее подходящей для того, чтобы свернуть разговор, сыграв на чувстве неловкости Тора и всем хорошо известной нелюбви Старка к долгим и заведомо безрезультативным объяснениям. Ухватившись за эту возможность, гений взглянул на Одинсона с выразительным снисхождением и коротко кивнул. — Можно сказать, я близок к этому, — вдумчиво, с подчеркнутой важностью в голосе изрек мужчина. — Необходимо провести ещё несколько тестов, но, в целом, оставшихся двух дней, выделенных тобой мне на работу, должно хватить, чтобы собрать все данные для последующих исследований. — Это как-то связано с тем, что Локи не смог подчинить тебя своей воле? — с неподдельным интересом уточнил Тор, сосредоточив по-детски пытливый взгляд на глазах гения. Мозг Старка работал с такой скоростью, от которой нередко даже у самой передовой техники случаются перегревы, что говорить о живом организме, изношенном частыми стрессами и нервными потрясениями? Стараясь внешне сохранять выражение полной невозмутимости, в глубине души Тони не стеснялся в выражениях, срываясь на отчаянный крик. Ощущая подступающую головную боль, пробивающую сквозь виски черепную коробку, мужчина сосредоточенно потер кончиками пальцев пульсирующие под кожей точки, на мгновение прикрывая глаза, надеясь хоть так скрыть раздражение и усталость. Сам факт того, что любая тема в разговоре сводилась к Локи, понемногу выводил его из себя. Вынужденный выкручиваться за двоих, он в красках представил себе, как взыщет по долгам с трикстера, преспокойно наблюдавшего за развернувшимся посреди кухни спектаклем из своего укрытия, и на миг будто бы стало легче. Вдохнув полной грудью, гений скрестил руки на груди, откинувшись на спинку стула, и поднял взгляд на Громовержца. — Да, думаю, можно сказать, что я занимаюсь созданием своего рода противоядия, — почти не соврал Тони, медленно произнося слова. — Знаешь, ведь теперь, когда я без реактора, мне немного не по себе от того, что каждый, обладающий подобной силой, может залезть в мои мысли и навести там свои порядки. — Разум смертных более уязвим, в отличие от всемогущих, — с пониманием изрек Тор. — Возможно, сейчас, раз скипетр у нас, прямой угрозы подобного рода нет, но я искренне надеюсь, что тебе удастся сотворить задуманное. Вне всяких сомнений это дело благое. Видение… Образы погибших Мстителей, надвигающаяся на планету армия Читаури и зияющий пробоиной мироздания адский портал с рваными, черно-синими краями. Горло Старка свело от леденящего сердце ужаса, и несколько секунд мужчина не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Замерев, точно парализованный, он смотрел вперед себя, слыша лишь полный отчаяния голос Роджерса. Ты мог спасти нас. Почему не пошёл до конца? С трудом сглотнув, Тони усилием воли взял себя в руки, стряхивая губительное оцепенение, стараясь изжить из себя холод страха, блуждающий по венам, выжигающий его изнутри. Украдкой взглянув на Тора, мужчина хотел было поделиться с ним тем, что ему довелось испытать на базе Гидры, рассказать о влиянии Ванды, а точнее её магии, которому он подвергся, но, наскоро оценив все плюсы и минусы потенциального откровения, прикусил язык. Как ни странно, у него был куда более подходящий кандидат на роль доктора для проведения терапии во имя избавления от последствий стороннего вторжения в свой разум. — Злых не держим, — хрипло пробормотал Тони, сухим покашливанием прочищая горло, морщась при этом от неприятных ощущений. Всё это время Одинсон, не сводивший глаз с тарелки, вероятно, не мог решить для себя одну невероятно сложную задачу: полакомиться ему ещё одним сэндвичем или же сэкономить пару сотен калорий до утреннего приёма пищи. Занятый размышлениями, Громовержец не заметил ничего подозрительного в поведении своего собеседника, и лишь его надломленный голос вкупе с кашлем вынудили Тора оторваться от принятия трудного решения и посмотреть на Старка. Сочувственно поджав губы, он скользнул взглядом по столу в поисках графина с водой и стакана, но, завидев чашку, до середины наполненную кофе, живо пододвинул её к мужчине. — Выпей, тебе сразу станет легче, — заботливо пророкотал Одинсон. Благодарно кивнув, Тони сделал небольшой глоток остывшего напитка и, действительно испытав мгновенное облегчение, перестал заходиться в раздражающих гортань хрипах. Облизнув губы, мужчина неторопливо отпил ещё немного и осторожно поднял взгляд на Тора, ожидая от него неизбежного вопроса. — А почему чашки две? — не заставил себя ждать Громовержец, широко улыбнувшись. — Ты здесь вроде бы один. Неужто так заработался, что из двух чарок решил выпить? Растянув губы в шельмоватой улыбке, Тони кокетливо опустил глаза, нежно оглаживая чашку кончиками пальцев. — Признаться, я вообще-то не один, — поджав губы, осторожно заметил Тони. Гений готов был поклясться, что в эту минуту Локи, сидевший в засаде за холодильником, на миг перестал дышать. Мужчине очень хотелось верить, что этот обычно выдержанный и лощеный сукин сын по-настоящему забеспокоился, ощутив всю прелесть подвешенного состояния, в котором по его милости всё это время находился сам гений. При мысли, что в этом раунде игры на доверии он вел с большим отрывом, у него мгновенно улучшилось настроение. С трудом сдержав торжествующую усмешку, Старк лишь слегка пожал плечами в ответ на изумленный взгляд Тора и сделал ещё глоток холодного кофе. — Наташа? — недоверчиво крякнул Громовержец после минутного молчания. — Нет, ты что, это теперь территория Беннера, — искренне фыркнул Старк. — Может, даже Халка. С этим парнем я конкурировать точно не стану. Изумленно окинув взглядом кухню, Тор подался немного вперед и понизил голос до заговорщического шепота. — Так я помешал? — виновато уточнил Бог. — Немного, — снисходительно промурлыкал Тони. — Я задержался здесь немного дольше, чем планировал, так что, если не возражаешь, может, пойдем уже каждый в свою сторону? Боюсь, меня и так уже ждет суровое наказание за длительное ожидание. — Да, конечно, — нервно засуетился Тор, поднимаясь на ноги. — Тебе стоило сразу сказать мне, и я бы не стал занимать тебя этой беседой, отвлекать от более приятных дел. — Ничего, я был рад поболтать немного, тем более, если тебе стало от этого легче, — вскинув брови, ободряюще произнес Старк. — Удачи с приставкой. Новый джойстик можешь взять в гостиной, к слову. Второй ящик слева. — Спасибо, — будто бы немного стушевавшись, Одинсон кивнул и смущённо пожал плечами. — А с кем ты..? Награждённый укоризненным взглядом, Громовержец немного осунулся в плечах и, сдержанно ухмыляясь, поспешил покинуть кухню, не задавая больше лишних вопросов. Выждав ещё несколько минут, Тони шумно выдохнул, пытаясь расслабиться. Прикрыв глаза, мужчина ощутил легкое головокружение и недовольно скривился. Поставив чашку на стол, гений выудил телефон из кармана и, убедившись, что других активных «мстительных» угроз в доме нет, обернулся, всматриваясь в мрак дальней половины кухни. — Твой сводный брат — прожорливый засранец, — резюмируя, хмыкнул Старк и перевел взгляд на единственный сэндвич, оставшийся после набега Тора. — Вылезай из своего укрытия, принцесса. Во всяком случае, я героически отстоял твой кофе. Проворно выбравшись из ниши за холодильником, Лафейсон, пользуясь тем, что гений сидел к нему спиной, на мгновение остановился, переводя дух. Безотчетно растерев холодные ладони, Бог бесшумно выдохнул и плавно распрямился, возвращая себе привычно горделивую осанку. Расправив плечи, трикстер уверенной походкой подошел к столу, обогнул Старка и устроился на своем прежнем месте с нарочито невозмутимым видом, словно это не он ещё недавно, затаив дыхание, прятался в темноте, напряженно вслушиваясь в каждое сказанное собеседниками слово. — Тор всегда не в меру напорист, что однако же ничуть не оправдывает его вероломного невежества, — вдумчиво произнес Локи, возвращая себе отвоёванную чашку с остатками кофе. — Впрочем, ты держался поистине достойно. Признаться, для меня это было неожиданно. Вскинув брови, Тони хотел было ответить, но, поймав себя на том, что эмоции опережают мысли, нахмурился, плотно поджал губы и устало растер переносицу кончиками пальцев, стараясь дышать медленно и размеренно, надеясь, что это поможет успокоиться и привести голову в порядок. Лафейсон же или действительно не замечал состояния мужчины, или виртуозно делал вид, будто ничего не происходит. Протянув руку за сэндвичем, трикстер с аппетитом принялся за еду, ощущая, что действительно чертовски проголодался. — Значит, говоришь, злых не держим? — с любопытством спросил Локи, запивая крупный кусок холодным кофе. Опустив руки на стол, Тони пристально, с пристрастием взглянул на Бога. То, с каким невинным выражением лица этот засранец наблюдал за ним, мгновенно пробудило в мужчине гнев, от которого закипала кровь. Облизнув губы, гений напряженно сощурился, вскидывая подбородок, и мотнул головой. — Твой брат скорбит по тебе, — осевшим от плохо сдерживаемого раздражения голосом произнес Старк, игнорируя заданный вопрос. — Точно не хочешь сообщить ему, что жив и здоров? По-твоему, он не заслуживает права знать? На лице Лафейсона не дрогнул ни один мускул, и по всему выходило, что он был готов к подобному повороту в разговоре. Неторопливо прожевав последний кусочек сэндвича, Локи одним крупным глотком осушил чашку до дна, вытер салфеткой уголки рта, а затем перевел взгляд на своего собеседника и по совместительству укрывателя. — Я делаю это в первую очередь ради него, Старк, — вкрадчиво произнес Бог, глядя в глаза мужчины. — Ты многого не знаешь и мыслишь поверхностно, но, поверь, так будет лучше для всех. Особенно для Тора. — Заставляешь его страдать? В этом весь фокус? — порывисто фыркнул Тони. — Зная, что, возможно, правда его убьет, я выбрал наименьшее из зол. Холодная сдержанность и строгость, с которыми говорил Локи, остудили пыл гения, заставив его протрезветь от эмоционального коктейля, ударившего в голову. Однако он по-прежнему испытывал стыд и уж точно никак не мог отделаться от гложущего чувства вины за то, что лгал, глядя Тору в глаза. До боли закусывая щеку изнутри, Старк вперился взглядом в поверхность кухонного стола, недовольно сопя и лихорадочно размышляя. Чем ещё для него могла обернуться эта сделка с трикстером? Возможно, он действительно поторопился, предложив сотрудничество, и не оценил всех рисков, на которые придется пойти преимущественно ему, чтобы достигнуть успеха, но говорить об этом теперь было уже поздно. Тем не менее, какими бы ни оказались прочие условия их взаимодействия, отныне они были накрепко связаны общей ложью, а подобные узы на проверку нередко оказывались сильнее многих клятв. С этим следовало считаться. Локи напряженно наблюдал за гением, ожидая вердикта. В глубине души Бог готовился к худшему, готовый признать, что не станет винить Старка, если тот решит аннулировать их прежние договоренности, сделав выбор в пользу команды. Однако, как бы Лафейсон ни корил себя за проявленную слабость, сулящую ему очередные проблемы и трудности, которых вполне можно было бы избежать, придерживайся он изначального плана, трикстер был по-настоящему благодарен Тони за возможность взять передышку, пусть и на столь короткое время. Даже тягостное молчание, в котором пребывал мужчина, очевидным образом ведя ожесточенный бой со своими принципами в попытке определиться с тем, как будет лучше поступить, отзывалось у сердца ледяного великана приятным теплом. Не особенно надеясь на лучшее, Локи был рад уже одному тому, что Старк не спешил обрушить на него поток обвинений, что было бы вполне привычно и знакомо. Вместо этого он действительно пытался найти правильный выход из ситуации, а это дорогого стоило. На губах Локи появилась слабая, рассеянная улыбка, а взгляд насыщенно-зеленых, точно морская волна, глаз слегка затуманился. Глядя на Тони с некоторой нежностью во взгляде, он так увлекся своими мыслями, что не сразу расслышал, что именно сказал ему окончивший свою морально-этическую баталию гений, вышедший из состояния анабиотической задумчивости. Столкнувшись с пронзительными, словно черный обсидиан, глазами мужчины, Лафейсон встрепенулся и медленно наклонил голову вперед, напряженно сжимая губы в узкую, почти бесцветную линию. Заметив красноречивые перемены на его лице, Старк беззвучно ухмыльнулся, вздернув верхнюю губу, и качнул головой. — Может, есть какая-то мантра, которой я смогу утешить себя, если в следующий раз мне придется прибегнуть к очередному обману? На всякий случай, — игриво поинтересовался мужчина, немного забавляясь потерянным выражением лица трикстера. Застыв в чистом изумлении, Лафейсон некоторое время молчал, будто ждал, что сейчас Старк одумается и предложит ему покинуть башню, а заодно и Мидгард в целом. Однако ничего подобного не случилось. Вместо этого гений, с интересом наблюдавший за своим собеседником, мягко улыбнулся и пытливо кивнул, ожидая от него ответа на свой вопрос. — Не всё ложь, что не правда, — медленно произнес Локи, по-прежнему не до конца веря в происходящее. — Просто помни об этом, и со временем ты начнешь чутко чувствовать разницу. — Поможешь мне разобраться в этих тонкостях, как только закончим работу, — с усмешкой кивнул Тони, поднимаясь на ноги. — Идем, нас ждут великие дела в лаборатории. Пересилив себя, оправившись после эмоционального потрясения, Локи поспешил за гением, не имея ни малейшего желания оставаться в одиночестве не только на кухне, но и в темных коридорах башни. Несмотря на то, что по уверениям Старка вероятность встретить кого бы то ни было ещё из команды Мстителей сводилась к нулю, рисковать Богу не хотелось. — Только после тебя, — пробормотал Локи, придержав дверь. Встретив насмешливо-недоуменный взгляд со стороны гения, трикстер заставил себя обаятельно улыбнуться, однако вместо предполагаемого добродушия на лице отразилась гримаса плохо сдерживаемого ехидства, на что Старк отреагировал безотлагательно. — Не знаю, что настораживает меня больше: твоя улыбка или перспектива того, что ты будешь сзади, — задумчиво протянул мужчина, перешагивая порог кухни. — Неужели великий Тони Старк боится оказаться в чьей-то власти? Предпочитаешь лицом к лицу? Так, чтобы не терять контроль, — сходу парировал Локи, не успев даже хорошенько подумать над тем, что собирался сказать. До крови прикусив кончик языка, Лафейсон на мгновение прикрыл глаза, поражаясь тому, как легко поддался на провокацию гения. Однако вместо недовольства собой, он ощущал лишь живой азарт и неподдельный интерес к тому, как собирался ответить ему уверенный острослов-собеседник, предпочитающий в любом споре оставлять последнее слово за собой. — Мне не показалось, Локи? Ты действительно флиртуешь со мной? — полюбопытствовал Тони, в пол-оборота бросая жаркий взгляд на Бога. — Или это была попытка произвести на меня впечатление сарказмом? — О, ты всерьез полагаешь, что я стану с тобой заигрывать? — вскинув брови, со смешком на выдохе произнес трикстер, на этот раз улыбаясь действительно искренне. Они дошли до дверей мастерской, когда Старк плавно обернулся и, вскинув подбородок, с шельмоватой улыбкой уверенно заглянул в глаза Лафейсона, а затем оценивающе скользнул взглядом по его фигуре, чуть наклонив голову вбок. От этого раздевающего взора у трикстера мгновенно пересохло в горле. Путаясь в противоречивых ощущениях, вызванных внезапно столь откровенным поведением гения, он осторожно сглотнул, предпочтя просто стоять в ожидании, когда Тони перестанет его изучать, буквально сканируя своими невозможными глазами. — А разве нет? — чуть более низким, чем обычно, голосом уточнил Старк, снова встречаясь взглядом с Богом. — Тебе бы этого хотелось? — не желая уступать, Локи уверенно шагнул навстречу мужчине, сокращая и без того небольшое расстояние между ними до интимного минимума. Его лазоревые глаза потемнели, словно штормовое море, и теперь он выглядел по-настоящему угрожающе. Таким, каким Тони помнил трикстера по их короткой беседе во времена осады Нью-Йорка. Даже этот плавный шаг дикого хищника был знаком ему ровно настолько, чтобы вызывать волну холодных мурашек, мгновенно скользнувших от шеи по позвоночнику до самого крестца, вынуждая выпрямиться в тщетной попытке сгладить ощутимую разницу в росте. Однако в прошлый раз Старк не смог в полной мере оценить, сколько чувственной грации было в движениях Лафейсона, вмиг становившегося дьявольски опасным, стоило ему сбросить оковы напускной безобидности. Взглянув на него теперь по-новому, гений по достоинству оценил эту мощную волну месмеризма*, исходящую от Бога, обладающую явными гипнотическими свойствами. _____________________________________________________________________________ Месмеризм (животный магнетизм) — согласно теории немецкого учёного А. Месмера, это магнитная энергия или особый флюид, выделяемый человеком (Богом в нашем случае, прим. автора), способный влиять на другое живое существо, устанавливать с ним телепатическую связь (передавать мысли, эмоции, чувства и неосознаваемое состояние). _____________________________________________________________________________ — Только если ты сумеешь сделать мне предложение, от которого я не смогу отказаться, — с хрипотцой в голосе заключил Тони, плавно качнувшись ему навстречу. Из-за действий Старка на мгновение между ними не осталось и капли свободного пространства. Согретый их разделенным на двоих горячим дыханием, воздух ощущался точно пар, клубящийся вокруг и нежно прикасающийся к коже. Температура в коридоре будто бы за один миг достигла пика, и от этого жара было абсолютно нечем дышать, а грудь теснило от каждого вдоха, так что сердце сладко сжималось, трепеща и пропуская удары. — Как-нибудь в другой раз, — многозначительно произнес Локи, наслаждаясь тем, как звучание его низкого, грудного голоса влияет на мужчину, заставляя зрачки глаз до предела расшириться от удовольствия, которое, возможно, тот даже полностью не осознавал, но и скрыть был попросту не способен. Ответив Богу пылким взглядом, Тони обольстительно ухмыльнулся и распахнул дверь лаборатории, где мгновенно зажёгся свет под руководством заботливого искина. Оказавшись в своем храме науки и техники, мужчина тут же направился к многочисленным мониторам, надеясь, что работа поможет ему справиться с внезапным, но весьма приятным томлением, лишающим его необходимого сейчас равновесия. Некоторая абсурдность ситуации, конечно, снижала градус восприятия, но отрицать очевидную страстность произошедшего было глупо. Лишь на миг подумав об этом, Старк почувствовал, как его захлестнуло теплой волной желания, мягко скользнувшей от груди к паху. Однако она оказалась не настолько сильной, чтобы было о чем беспокоиться, да и в большей степени её появление можно было списать на выброс адреналина в крови, а потому, сполна насладившись этим тонким, искристым, словно шампанское, ощущением, приятно пьянящим рассудок, он наконец смог отбросить лишнее и сосредоточиться на действительно требующих его внимания делах. Проследовав сразу за гением и вернувшись в мастерскую, Локи почти сразу почувствовал себя легче, увереннее. С толку его сбивало лишь то, что произошло минутой ранее на самом пороге лаборатории. Пытаясь найти объяснение вспышке чувственного влечения, вызывавшей своей внезапной яркостью легкое помутнение рассудка, трикстер неизменно сталкивался с отсутствием рационального звена, с лихвой компенсируемого эмоциями, природа которых повергала его в смятение на грани восторга и смущения. Украдкой бросив взгляд на явно увлеченного своей работой Старка, Лафейсон отошел к одному из столов, на котором были разложены многочисленные инструменты и несколько блокнотов с испещренными записями листами. Стараясь привести мысли и чувства в порядок, Бог принялся разглядывать непривычные рисунки и формулы, находя их даже весьма неказистое порой исполнение довольно художественным и любопытным. Впрочем, даже когда его план удался, и он перестал думать о Тони с легким волнением, отзывавшимся слабой судорогой внизу живота, вернулись мысли о его поступке, точнее решении, принятом им на кухне. Трикстер терялся в догадках о том, что именно побудило гения сделать выбор в пользу их маленького тайного объединения, поставив тем самым на кон не только доверие Тора, но и отношения с остальными участниками их супергеройской группы, но именно это разжигало его интерес к мужчине с новой силой, не позволяя оставить всё как есть и просто насладиться положительным исходом дела. Любопытство было таким сильным, что Локи невольно снова поднял глаза на Старка, словно в попытке отыскать в его движениях подсказку, даже самый призрачный намек на то, почему он отважился рискнуть всем, во имя чего пошел на это и какую мог потребовать плату теперь, когда ставки заметным образом возросли, ведь всё так или иначе сводилось к сделке. — Давай оговорим некоторые моменты, чтобы больше к ним не возвращаться, — словно читая мысли Лафейсона, задумчиво протянул гений, изучая подготовленные искином отчеты по итогам завершенных анализов на экране одного из планшетов. — Я решил не лезть в ваши семейные дрязги с Громовержцем. Меня это в сущности никак не касается. Лгать ему мне больше не придется, потому как возвращаться к этой теме он наверняка не захочет, а ты не задержишься здесь дольше необходимого и вскоре уйдешь, забрав с собой все эти тайны Мадридского двора, избавив меня от необходимости быть их хранителем. Словом, — недовольно нахмурив брови, он порывисто смахнул открытую вкладку на планшете и, поджав губы, вскинул голову, устремив взгляд на дальнюю стену мастерской, — всё довольно просто, — растягивая слова, пробормотал мужчина. — Политика нейтралитета? Дипломатично, — кивнул Локи, исподлобья наблюдая за Старком. — Я бы назвал это невмешательством в частную жизнь, — парировал Тони, живо обернувшись и встретив взгляд своего божественного собеседника. — Стоит признать, что я замазан по самые локти, так что говорить о моей полной и безоговорочной непричастности не приходится, но вот интересоваться подробностями, скрытыми мотивами, — скривившись, мужчина решительно мотнул головой, — не хочу. Меньше буду знать — слаще смогу спать. В ваших невообразимо сложных взаимоотношениях мне всё равно не разобраться, так что оставлю всю эту трагедию Эсхила* на откуп тебе и твоему брату. По-моему, вполне справедливо. _____________________________________________________________________________ Эсхил (др.-греч. Αἰσχύλος, 525 до н. э. — 456 до н. э.) — древнегреческий драматург, отец европейской трагедии. _____________________________________________________________________________ Самодовольно усмехнувшись, Старк прошел до рабочей зоны и устроился на высоком стуле, разворачивая перед собой голографическое поле. Легко управляясь с моделями структур, он принялся за сортировку выявленных путем проведения нескольких перекрестных анализов элементов, легко расталкивая светящиеся нежно-голубым светом геометрические фигуры соединений в разные стороны, словно это была некая занимательная игра, упражнение на мелкую моторику рук, а не серьёзное научное исследование, включавшее в себя работу с инопланетной технологией. Наблюдая за гением, Локи подумал о том, что у того была совершенно особая способность превращать невообразимо сложные вещи в простые, делая этот процесс настолько увлекательным и зрелищным, что никто не оставался равнодушным, хотя бы раз увидев подобное зрелище. — Я думаю, ты поступаешь мудро, — вальяжной походкой трикстер подошел к мужчине, заинтересованно следя за изящными движениями рук, творящих чистую магию науки. Раскрутив в руках шарообразную форму соединения, Тони развернул сферу, вытягивая связи кончиками пальцев, вгляделся в структуру цепи, а затем схлопнул её до микроскопического размера, оттолкнув в кучку других, отдаленно похожих фигур, отобранных им ранее. — Джарвис, ты слышал? Кажется, мы близки к концу света, — не отвлекаясь ни на миг, весело произнес Старк. — Полагаю, мистер Лафейсон слукавил немного, но, тем не менее, это действительно первый случай, когда кто-то признал ваше решение мудрым, сэр, — чопорно отозвался ИИ. — Хотите это отметить? — Не порть момент, Джей, — смешливо фыркнул гений, заканчивая сортировку. — Лучше порадуй меня, скажи, что ты смог интегрировать формулу в ядро. — Загрузка выполнена на восемьдесят три процента, сэр, — тут же сообщил искин. — Полагаю, на этот раз обойдется без сбоев. Предполагаемое время завершения операции — пятнадцать минут. — Хотелось бы, — чуть нахмурив брови, выдохнул гений и, проворно поднявшись на ноги, щелчком пальцев активировал полуразобранную модель сферической формы, напоминавшую собой неоконченную модель из кубиков Lego, которые были представлены в виде голографических блоков. Обойдя рабочую панель с другой стороны и встав напротив Старка, сосредоточенно дополнявшего модель новыми деталями, отсортированными ранее, Локи с интересом протянул руку, подхватив кончиками пальцев треугольную структуру, которая никак не ощущалась в руке, продолжая приглушенно мерцать, как и прежде. — Скажи, Тони, — мягко произнес Лафейсон, переводя любопытствующий взгляд на мужчину, — правильно ли я понимаю, что в прежние времена ты имел желание ухаживать за Вдовой, — растянув губы в примирительной улыбке, Локи вернул голографический треугольник на место и уперся ладонями в край стола, со всем возможным очарованием глядя на гения, — однако зверь ей пришелся больше по вкусу? Выглянув из-за сферы, Старк наградил Бога скептическим взглядом и шумно фыркнул. Недовольно дернув верхней губой, мужчина раздраженно сморщил нос и, нахмурившись, принялся выискивать глазами подходящую деталь для своего макета. — Хочешь проверить, насколько твоё предсказание было точным, Локстардамус*? — задумчиво протянул гений. — Выражаясь твоим языком, я и правда имел желание подбивать к ней клинья, но выяснилось, что у нас совершенно противоположные интересы, — вскинув брови, Тони выудил нужную ему модель и, натянуто улыбнувшись, взглянул на трикстера. — Кроме того, у меня было аффективное состояние из-за угрозы скоропостижной кончины, так что вряд ли можно считать мой порыв обдуманным и по-настоящему серьезным. Вот и не сложилось. _____________________________________________________________________________ *Тони в шутливой форме объединяет имя Локи с именем великого предсказателя Ностардамуса _____________________________________________________________________________ — Ты прав, Тони, — лелея скромную улыбку на губах, мягко отозвался Лафейсон, созерцая процесс творения гения, — это всего лишь праздный интерес. Уверен, не снискав успеха на любовном поприще, ты был успешен в иных делах. Верно? Мрачно поджав губы, мужчина наградил собеседника исключительно недовольным взглядом, выражавшим всю степень его возмущения, и вернулся к работе, всем своим видом давая понять, что тема закрыта и возвращаться к ней у него нет ни малейшего желания. Беззвучно усмехнувшись, трикстер согласно кивнул и взялся молча наблюдать за вновь вдохновленным Старком, готовый признать, что его по-настоящему завораживало то, как легко и изящно работал гений, не совершая при этом лишних действий и отдавая всего себя процессу, растворяясь в нем, что по-своему также впечатляло. Закончив заполнять пустоты в своей сфере, Тони нежным жестом раскрутил её, а затем легким движением руки отправил, словно шар для боулинга, в центр лаборатории. — Идем, я хочу показать тебе кое-что, — воодушевленно произнес гений, обращаясь к Богу. — Ты знаком с устройством головного мозга? Немного упустив реальность из виду, поглощенный своими наблюдениями, Лафейсон растерянно моргнул и, нахмурив брови, постарался сосредоточиться на обращенном к нему вопросе. Проследовав за Старком, Бог неоднозначно пожал плечами, пытаясь дать оценку своим знаниям. — Весьма посредственно, — наконец заключил трикстер, сложив руки за спиной. — Я изучал анатомию, но не могу сказать, что нашел эту науку особо привлекательной для себя, однако, должен признать, ничуть не умаляю её достоинств. Покосившись в его сторону, Тони выразительно фыркнул и тряхнул головой, выуживая из кармана свой СтаркФон. — Ты не пробовал говорить более простым языком? С твоим слегка экзотическим акцентом, конечно, всё звучит, как музыка, но мог бы экономить время, изъясняясь на общедоступном, а не божественном, — снисходительно улыбаясь, заметил гений. — Так тебе нравится мой акцент? — просияв широкой, неподдельно счастливой улыбкой, уточнил Лафейсон. — Звучит чудно, а так голосок приятный, — мгновенно добавил мужчина, выходя немного вперед и останавливаясь позади сферы лицом к трикстеру. — Особенно, когда ты не просишь весь мир встать перед тобой на колени. Сдавленно усмехнувшись, Локи самодовольно вскинул голову и непроизвольно приосанился, расправляя плечи. На мгновение Бог подумал о том, что, возможно, от идеи завоевания этого мира он и отказался на ближайшее время, но поставить одного смертного в положение, определенное ему правом рождения, было бы особенно приятно и по-своему даже сладко. С трудом избавившись от пьянящего разум дерзостью замысла, Локи сосредоточил всё своё внимание на презентации, которую готовил для него мужчина. — Я говорил тебе, что у меня есть одна догадка, — без преамбул начал Тони и, взмахнув СтаркФоном вывел полноразмерное изображение ядра своего искина на площадку рядом со сферой, собранной им ранее. — Природа её появления — вопрос, который возник у нас с Беннером, когда мы поняли, что твоя волшебная палочка попала к Штрукеру и столкнулись с последствиями этого стечения обстоятельств: с чего вдруг барон стал таким умным? Слишком быстрые перемены. Твой брат, не мастер развернутых объяснений, дал наводку, сказав, что скипетр способен неким образом существенно влиять на своего хозяина. Не буду скрывать, я изучил подробно все записи твоего взаимодействия с жезлом, а после обратился к практической стороне вопроса. — В частности, вынудил меня применить скипетр на тебе, — догадался Локи, согласно кивая. — Мне даже не пришлось тебя долго уговаривать, — ухмыльнулся Старк, игриво вскинув брови и слегка разведя руками. — Однако именно этот опыт стал фундаментальной основой моей теории, которая получила необходимые доказательства благодаря данным рентгеноструктурного анализа. Вздернув уголок губ в беззвучной усмешке, Лафейсон кивнул в сторону светящегося ярким оранжевым цветом ядра искина, обходя его сбоку и внимательно разглядывая движущиеся внутри механизмы, создающие правдоподобную иллюзию живого существа. — Так что именно ты хочешь мне показать, демонстрируя ядро своего творения? — поинтересовался Локи, переводя взгляд на гения. — Изначально Джарвис задумывался мной как вопросно-ответная система, но, благодаря прогрессу, сегодня он уже в состоянии управлять железным легионом, а по вовлеченности в бизнес почти дорос до Пеппер. Без преувеличения можно сказать, что он — лучший из лучших. — Полагаю, ненадолго, — вежливо произнес ИИ, извиваясь в воздухе подвижными составляющими своей структуры. Словно подтверждая слова своего детища, Старк многозначительно кивнул и потянулся к одному из цифровых мониторов, выуживая из него при помощи своего гаджета нужный блок информации, точно магнитом. — Буквально вчера у него действительно появился весьма мощный конкурент, — серьёзным тоном констатировал гений, разворачивая перед Богом третью голограмму ярко-синего цвета. — Хватит знаний по анатомии, чтобы определить, на что это похоже? С любопытством разглядывая чуть более крупную структуру, Локи инстинктивно шагнул вперед, обходя её по кругу. — Даже если бы я не знал этого наверняка, то не сложно догадаться по логике нашего разговора, что модель имеет многочисленные сходства по основным признакам и свойствам с устройством головного мозга, — резюмировал Бог, переведя взгляд на мужчину. — Я прав? — Попал в десятку, не целясь, — кивнул Тони, шагнув навстречу Лафейсону. — Мы с тобой сейчас можем видеть реальный мыслительный процесс. Конечно, это не полноценный мозг, но абсолютно те же синапсы, нервные импульсы, мембраны. Словом, это практически живой орган, способный к определенного рода деятельности. Внимательно слушая гения, Локи с интересом продолжал разглядывать три абсолютно разные голограммы, представленные на площадке, внешне ничем не напоминающие друг друга. В его глазах отражалось их яркое сияние, по лицу пробегали тени, отбрасываемые цифровым свечением, и сам он будто бы становился частью всего этого калейдоскопа научного поиска, легко вовлекаемый во Вселенную Тони Старка, демонстрируемую самим гением, взявшим на себя роль проводника. — Я уверен, что мы имеем дело с одним из камней бесконечности, — торжественно произнес мужчина, стоя рядом с трикстером и так же любуясь голограммами. — Я ведь уже говорил тебе, что в скипетре скрыт Камень разума. Может, стоило просто поверить мне и не тратить столько времени на исследования, лишь подтвердившие по итогу факт, прежде мною утвержденный? — мягко, почти любовно произнес Локи, переводя с улыбкой взгляд на Тони. — Впрочем, я понимаю. Своим исследованиям ты склонен верить куда больше, так что я рад твоим успехам и могу лишь подтвердить правильность выстроенной тобой теории. Отныне можно смело двигаться дальше. Разочарование на лице Старка неприятно царапнуло за рёбрами и самого трикстера, вынужденного наблюдать за сменой настроения воодушевленного гения, душа которого совершала в это мгновение головокружительный спуск с вершины вдохновения к самому её основанию, усеянному осколками разбитых надежд, которым не суждено было сбыться. Чувствуя за собой вину, Локи неловко протянул руку и крепко сжал плечо мужчины, надеясь тем самым приободрить его и сгладить ситуацию с затянувшимся молчанием, звучавшим громче любых обид. — Полагаю, для вашего мира, — вкрадчиво произнес Лафейсон, — проделанная тобой работа — это нечто совершенно поразительное. Вероятно, никто бы другой не справился с этим, кроме тебя. Медленно повернувшись в сторону Бога, Старк наградил его уничтожающим взглядом и с видимым раздражением снял руку со своего плеча, оттолкнув её в сторону. — Возможно, мне не стоит разъяснять слишком подробно очевидные для тебя вещи, поэтому я перейду сразу к сути, — сдержанно прочеканил мужчина, выступив немного вперед. — Влияние данного камня — это фактически нервный импульс, который получает объект от внешнего источника с зашифрованным в нем кодом на выполнение определенного действия. В некотором смысле эти потоки похожи на радиоволны, однако их частоты имеют куда более широкий диапазон, за счёт чего происходит буквальное поглощение внутренних процессов схожего характера, так как эти колебания перестают распознаваться мозгом, а соответственно команды не достигают центров обработки информации. Таким образом частично блокируется центральная нервная система. У мозга остается приоритетное право на осуществление лишь простейших распорядительных функций, заложенных внутри программы на уровне первичной настройки, — небрежно пожав плечом, зашел на площадку и встал среди голограмм, любовно взяв в руки сферу, — базовых навыков, которые в данной ситуации переходят в разряд вспомогательных. Скрестив руки на груди, Локи задумчиво кивнул и покачнулся с мыска на пятку, осмысляя сказанное. — Таким образом объект сохраняет способность самостоятельно совершать необходимые действия для выполнения поставленной перед ним задачи, я правильно тебя понял? — уточнил трикстер, пытаясь предугадать, к чему именно вёл гений. — Именно так, — согласился Тони, казалось, немного оттаяв. — Искусственный интеллект выстраивается по примерно такой модели. Мы можем говорить о том, что его создание — это подражание живому разуму. Он развивается и учится, постепенно дополняя свою первоначальную программу новыми данными, приобретая навыки, необходимые ему для совершения того или иного действия, однако самостоятельным так и не становится. Остается под чьим-то управлением. Прикоснувшись кончиками пальцев к переносице, Локи растер тонкую кожу, задумчиво хмуря брови. Коротко вздохнув, Бог изящным жестом указал на ярко-оранжевую голограмму Джарвиса. — Как связь между структурой камня разума и матрицей твоего искина может помочь нам — тебе — в поиске способа избавить меня от необходимости опасаться оказаться под влиянием ментального контроля? — терпеливо поинтересовался трикстер. Торжественно ухмыльнувшись, гений наградил Лафейсона загадочно-игривым взглядом, кривя губы в улыбке, полной осознаваемого превосходства. — Мы подошли к самому интересному. Суть моей теории заключается в том, что любой импульс, каким бы сильным он ни был, можно отразить или подавить, если использовать энергию равную или превосходящую по мощи. Напомню, что мой отец занимался исследованиями Тессеракта — твоего волшебного кубика — ещё в пятидесятые годы прошлого столетия, но тогда ему не хватило времени и ресурсов для продолжения научных разработок, поэтому проект пришлось свернуть, несмотря на высокий процент потенциальной успешности. Впрочем, даже этих неоконченных изысканий оказалось достаточно, чтобы создать химический элемент, синтезирование которого обеспечило мне здравие, а сам он послужил основой для нового реактора. Неподдельная заинтересованность на лице Бога ободрила мужчину. Безусловно он вспомнил о своей неудачной попытке подчинить гения воле скипетра, однако теперь на своё фиаско Локи наверняка взглянул иначе. Выждав с мгновение, Старк увлеченно продолжил, довольный тем, что ему удалось сфокусировать внимание Лафейсона на своих словах. — Тессеракт — это камень пространства, обладающий своими импульсами и мощью, которой достаточно для преобразования материи. Возможно, — вскинув указательный палец, важно произнес Тони, — я допускаю подобную мысль, — сдвинулся чуть к центру, словно танцуя, — что камни устроены таким образом, чтобы исключить влияние друг на друга, но за неимением возможности проверить эту гипотезу, я предлагаю остановиться на версии, что совокупной энергии, которая была выделена и преобразована из куба в элемент, вполне достаточно для подавления импульса камня разума. Он просто поглощает его и не дает достигнуть цели. — Ты понимаешь, что это звучит слишком безумно для правды, но ещё более невероятно для лжи? — осторожно, словно страшась спугнуть момент истины, почти шепотом поинтересовался Локи. — Безусловно, — вскользь улыбнувшись, кивнул Старк. — Так вот благодаря сравнительному анализу и ряду небольших, но информативных по своим результатам тестов, я пришел к заключению, что мы можем создать идеальный элемент, который нейтрализует действие камня разума, оставив для тебя в прошлом страх оказаться порабощённым чьей-то волей, усиленной импульсами артефакта. Я сконструировал эту форму, основываясь на химических связях внутри элемента, а также тех данных, которые мне удалось получить по итогам исследования камня, — указал рукой на сферу, собранную им из отдельных частей. — Матрица Джарвиса позволила мне структурировать полученный образец, и получилось полноценное ядро. — Фактически, вы создали особый вид наноразмерного спектрального устройства на основе химического элемента вашего отца с функцией волнового поглощения, — резюмировал ИИ. — Полагаю, это можно считать успехом. — Да, точно, — с энтузиазмом кивнул мужчина, складывая руки на груди. — Что скажешь, принцесса? Всё ещё не веря до конца в услышанное, Локи плавно подошел к центру площадки, где были представлены все три голограммы, представлявшие из себя залог его будущей свободы от навязчивого, давнего страха. Обведя их пораженным взглядом, Бог с искренним восхищением посмотрел на гения, однако быстро опомнился и, стараясь реабилитироваться, чуть насмешливо вскинул брови, складывая их уголком над переносицей. — Неужели ты и правда готов поделиться со мной своей технологией, Старк? — с усмешкой уточнил Лафейсон, в душе надеясь, что его тон прозвучал достаточно саркастично и не выдал всей той волны благодарных чувств, что переполняли его в этот самый момент. — Мы ведь заключили сделку, верно? — по-деловому произнес Тони, пожимая плечами и делая вид, что не замечает того, как смягчились черты лица трикстера, и даже его голос стал заметно нежнее. — Я просто выполняю свою часть. К тому же это исследование — лишь первый шаг на пути к чему-то определенно большему. Ни один из нас не останется в накладе по итогу, в этом можно не сомневаться. Жестом дирижера, окончившего концерт, гений растворил в пространстве все три голограммы и проворно шагнул в сторону ближайшего планшета, сверяясь с показателями, выведенными исполнительным искином на экран сразу, как только операция была завершена. Загрузка прошла успешно, и, особенно довольный результатом, Тони уверенно кивнул головой. — Созданием прототипа займусь завтра, — обернувшись к Богу, гений вскинул голову и, окинув собеседника придирчивым взглядом, пожал плечом. — Подумай о том, какой элемент одежды ты хочешь снабдить будущим устройством. Проблему дизайнерского решения я целиком и полностью передаю тебе. Наблюдая за эффектными действиями мужчины, Локи слабо улыбнулся, всё ещё намеренно подавляя в себе растущее уважение к этому человеку, густо перемешанное с восхищением, вызывающим детский восторг и неподдельный интерес к его работе, к образу мысли. Полный загадок гений обладал особенным шармом, способностью притягивать к себе, не прилагая для этого особенных усилий, а лишь оставаясь собой в любой ситуации, не подчиняясь обстоятельствам, а вынуждая их служить его интересам. Выдающийся ум, природная харизма, тонкое чувство юмора и не затуманенная жажда познания — всё это делало его по-особенному привлекательным, и противостоять этому не было сил даже у Бога. — Я подумаю, — сдержанно, но с легким придыханием произнес Лафейсон, кивая в ответ. — Чем займемся теперь? Прежде чем Тони успел что-либо ответить, раздался важный голос Джарвиса: — Позволю себе заметить, сэр, что Капитан Роджерс, который бодрствует уже час с четвертью, закончил свои занятия в спортзале и сейчас находится в кабине лифта, поднимаясь на этот этаж. Весьма вероятно, что он хочет проведать вас. Я бы рекомендовал покинуть мастерскую и использовать для этого лестницу во избежание привлечения внимания. Недовольно нахмурившись, Старк с досадой надул губы и махнул рукой в сторону столов за своей спиной. — Судя по всему, на сегодня нам остается только отдых, — хмыкнул мужчина, явно разочарованный необходимостью покинуть лабораторию. — Вторую серию «Обмани меня»* я просто не выдержу. Слишком небольшой перерыв. _____________________________________________________________________________ *американский сериал Lie To Me (в русском переводе «Обмани меня» или «Теория лжи»), выходивший в период с 2009 по 2011 годы. _____________________________________________________________________________ — По-моему, ты себя недооцениваешь, — ласково проворковал Локи, позабавленный откровениями гения. — Ты отлично справился в беседе с Тором. Неужели не сможешь солгать бравому солдату? Дойдя практически до двери, Тони в пол-оборота взглянул на Локи и, задумчиво опустив глаза в пол, изогнул бровь. В приглушенном свете лаборатории от длинных ресниц по скулам мужчины расползлись бархатные тени, заостряя черты лица, подчеркивая линию носа, губ и подбородка в обрамлении тонкой бородки. — Знаю, что смогу. Может, в этом вся и проблема, — приглушенно произнес Старк, поднимая на Бога запавшие от навалившейся усталости, казавшиеся практически черными глаза. — Идем, нам не стоит задерживаться. Отклонив голову чуть вбок, Локи с прищуром скользнул оценивающим взглядом по напряженной спине гения, оценивая сказанные им слова. На мгновение сдвинув брови, Бог прислушался к своим внутренним ощущениям, к тому неясному, необъяснимому влечению по отношению к этому мужчине, тревожащему его душу, но в следующее мгновение, справившись с очередной волной всколыхнувшихся у сердца эмоций, он последовал за хозяином башни, признавая его правоту. По возможности им действительно следовало избегать ненужных встреч с остальными Мстителями и рисковать понапрасну — глупость, которая могла стоить слишком дорого для обоих. Возможно, именно в эту минуту Лафейсон впервые поймал себя на мысли о том, что ему не хотелось, чтобы Старк пострадал. Они беспрепятственно покинули этаж, на котором располагалась лаборатория, и уже знакомым трикстеру маршрутом отправились в пентхаус гения. В кабине лифта мужчины сохраняли обоюдное молчание, размышляя о своем. Старк выглядел немного озабоченным и будто бы старательно избегал всякого пересечения взглядов с Богом, упрямо рассматривая что-то видимое лишь ему одному у себя под ногами. Подобное отчуждение со стороны мужчины вызывало легкую тревожность у Лафейсона, вынуждая его готовиться к очередному подвоху судьбы. Неужели разговор с Тором так повлиял на Тони? Или же последняя шутка оказалась слишком издевательской, поддев особо чувствительную струну его души? Впрочем, когда это стало его волновать? Не желая того признавать, Локи не хотел причинить гению вреда. Ни словом, ни действием. В единый миг осознание этого расставило всё по своим местам. Вскинув голову, Локи взглянул на Тони другими глазами, неожиданно для себя встречая его теплый, мягкий взгляд. Пораженный собственным открытием, он застыл на месте, невольно вздернув уголок губ в легкой, едва заметной улыбке, и за грудью стало теплее, когда Старк зеркально повторил его маленький жест. Так за одно мгновение один смертный стал по-особенному важен для беглого Бога, вынужденного скрываться от собственной тени в мире, где он был чужим и нежеланным гостем, но неожиданно оказался принят тем, кого ещё недавно называл врагом. В эту же самую минуту тот, кто всю сознательную жизнь отрицал существование Творца, открыл для себя Бога, перед которым не нужно было притворяться кем-то другим, чтобы соответствовать высоким стандартам ожиданий и быть кем-то лучшим, но не собой. Двери лифта бесшумно разъехались в стороны, когда в кармане Старка завибрировал телефон, надрывно мерцая экраном в попытке привлечь внимание своего хозяина всеми доступными ему способами. Остановив рукой шагнувшего было уже за порог трикстера, гений вытащил гаджет и бегло изучил уведомление, отправленное услужливым искином. Раздосадованно нахмурив брови, Тони поднял взгляд на Локи и продемонстрировал ему запись на своем телефоне:«Сэр! Капитан Роджерс поднялся в пентхаус по общему лифту и лестнице. Направляется к дверям вашей комнаты.»
Ошеломленный, Лафейсон осторожно бросил взгляд в сторону холла, где они окажутся буквально как на ладони, стоит им покинуть кабину лифта. Кивнув в сторону приборной панели, трикстер безмолвно предложил отправиться вниз, но Тони яростно тряхнул головой. По его разумению, Стив, обладавший благодаря сыворотке на порядок более тонким слухом, чем обычный человек, наверняка уже знал о том, что они здесь, а потому побег, весьма вероятно, вызвал бы массу лишних вопросов, на которые будет довольно трудно ответить, когда встреча всё же неизбежно состоится. Лихорадочно размышляя, Старк стиснул зубы, игнорируя то, как Лафейсон отчаянно сжимал его руку, пытаясь обратить на себя внимание. Понимая, что каждая секунда промедления может стоить им угрозы быть обнаруженными, Тони решительно потянул Бога за собой, буквально бегом, в несколько широких шагов пересекая холл от лифта до лестницы, ведущей к комнате. Втиснувшись в узкое пространство, Старк бесцеремонно прижал трикстера спиной к стеклянной стене, наваливаясь всем своим весом, приникая с интимной близостью, не оставляющей возможности даже вдохнуть полной грудью. Прожигая гения гневным взглядом, Лафейсон не мог пошевелиться под его гнетом, ощущая на себе жар чужого тела. Возмущение немного уступало любопытству, однако лицо его выражало всю гамму недовольства, испытываемого Богом. Осторожно подняв на него глаза, Тони беспомощно улыбнулся одними лишь уголками губ, надеясь тем самым примирить немного своего тайного постояльца, во всяком случае до момента, когда они смогут выяснить отношения без посторонних и обсудить непозволительное поведение мужчины по отношению к Богу. Плотно поджав губы, Локи бесшумно втянул носом теплый, напитанный ароматом парфюма Старка воздух и внезапно зажмурился. Именно этот запах мучил его долгое время в Асгарде, а теперь буквально преследовал по пятам в этом доме. Едва уловимые нотки цитрусовых, сандала, табачного листа и корицы… Непроизвольно облизнув губы, Локи взглянул на Тони потемневшими от удовольствия глазами, ставшими насыщенного, почти изумрудного цвета. От этой перемены на лице Лафейсона у Тони перехватило дыхание. Приоткрыв рот, он тщетно пытался протолкнуть воздух в легкие, ноющие от недостатка кислорода. Замерший в весьма провокационной позе, обнимая трикстера за плечи, гений изумленно, с искренним восхищением наблюдал за тем, как радужка его глаз меняет цвет, завороженный этим незатейливым, но поражающим зрелищем. Потерявшийся в ощущениях, мужчина не сразу распознал голос Роджерса, прозвучавший с лестницы в опасной близости от притаившейся за ней парочки. — Тони? Это ты здесь? Вздрогнув всем телом, Старк инстинктивно подался вперед, вжимая Лафейсона в стеклянную стену ещё сильнее, встречая его ожидающий взгляд, полный надежды на спасительную идею. Облизнув пересохшие губы, мужчина насухо сглотнул и, собравшись с мыслями, хрипло произнес, разрывая напряженную тишину звучанием своего низкого, чувственного голоса: — Брось, детка, всего три шага до рая. Позволь мне проводить тебя…