В овечьей шкуре

***

      Больничные стены стали для Тома временным пристанищем. Врачи называли его случай медицинским чудом – восстановление после клинической смерти без каких-либо повреждений мозга. Он не спешил рассказывать о своих путешествиях сквозь века и личностях, которыми успел побывать. Вместо этого изображал дезориентацию и частичную амнезию, что идеально объясняло любые несоответствия в его поведении. — Мистер Вейланд, вы помните, что с вами произошло? — спрашивала его молодая доктор Эмили Крофт, с любопытством изучая его реакции. — Помню только темноту, — отвечал Том с идеально выверенной дрожью в голосе. — И холод. Бесконечный холод. Внутренне он усмехался. Эта женщина в белом халате с умными глазами и аккуратно собранными в пучок каштановыми волосами казалась ему особенно привлекательной. Не физически – как потенциальная жертва. Сложная, образованная, наблюдательная. Такие всегда представляли для него особый интерес. Медицинские тесты не выявили никаких отклонений. Через неделю его выписали с рекомендацией посещать психотерапевта для работы с возможными посттравматическими последствиями. Том согласился, молча планируя использовать эти сеансы для создания нового образа – травмированного, но стремящегося к выздоровлению. Возвращение в прежнюю жизнь оказалось на удивление простым. Его квартира осталась нетронутой, работодатель предоставил отпуск по болезни. Никто не связал его инцидент с серией нераскрытых убийств стриптизёрш, происходивших в городе. Полиция искала маньяка совсем в другом направлении. Однако внутри Тома что-то изменилось. Память о жизни в качестве Терезы, о власти и изощрённых убийствах в разные эпохи создавала диссонанс с нынешним положением скромного бухгалтера. Он жаждал большего. — Мы должны эволюционировать, — прошептал он своему отражению в зеркале ванной комнаты. — Время примитивных охот прошло. В течение следующих месяцев Том тщательно разрабатывал новую стратегию. Используя навыки, приобретённые за столетия в разных временах, он создал себе новую личность – консультанта по безопасности. Его знания о человеческой психологии и уязвимостях были бесценны. Корпорации платили огромные деньги за его советы по защите от киберугроз и промышленного шпионажа, не подозревая, что приглашают волка сторожить овец. Репутация и связи открыли ему доступ к самым охраняемым секретам. Том наслаждался этой игрой больше, чем примитивной охотой в тёмных переулках. Теперь его жертвами становились не случайные женщины, а целые корпорации, судьбы тысяч людей. — Каждая эпоха требует своего подхода, — объяснял он прекрасному черноволосому юноше, которого пригласил в свою роскошную квартиру с видом на город. — Раньше я убивал тела, теперь я убиваю надежды. Юноша, ничего не понимающий в его философии, лишь восхищённо смотрел на успешного мужчину, не догадываясь, что через несколько часов его тело будет аккуратно упаковано и отправлено на дно реки – небольшая дань старым привычкам, которые Том всё же не мог полностью оставить в прошлом. Однако вскоре он обнаружил, что не единственный, кто имеет необычный дар. На одном из благотворительных вечеров Том встретил женщину, взгляд которой отозвался в нём странным узнаванием. Её звали Элеонора Деверо, она представилась историком искусства, специализирующимся на итальянском Ренессансе. — Я видела вас раньше, мистер Вейланд, — сказала она с лёгкой улыбкой, от которой у Тома пробежал холодок по спине. — Хотя тогда вас звали иначе. — Боюсь, вы меня с кем-то путаете, — ответил он, сохраняя безупречно спокойное выражение лица. — Венеция, 1699 год. Маскарад у Контессы Альдини, — произнесла Элеонора почти шёпотом. — Я была одной из немногих, кто не выпил вино в ту ночь. Я видела, что вы сделали. Том замер, впервые за много столетий ощущая подлинный страх. — Кто вы? — спросил он, инстинктивно отступая на шаг. — Такая же, как вы, — её глаза блеснули древним знанием. — Путешественница. Хранительница. Свидетельница. В ту ночь Том узнал, что он не уникален. Существовали и другие – перемещающиеся через время, меняющие облик, но сохраняющие свою сущность. Элеонора называла их "Вечными" и утверждала, что их всего двенадцать, по числу знаков зодиака. — Каждый из нас несёт свой архетип, — объясняла она, когда они сидели в её пентхаусе с видом на ночной город. — Ты – Скорпион, олицетворение смерти и возрождения. Я – Дева, хранительница знаний и памяти. Есть и другие – Близнецы, всегда двуличные; Лев, вечно стремящийся к власти; Водолей, несущий перемены... — И мы всегда были? С начала времён? — спросил Том, пытаясь осмыслить эту новую реальность. — Мы были всегда и будем до конца, — кивнула Элеонора. — Мы встречаемся в разных эпохах, иногда узнаём друг друга, иногда нет. Некоторые из нас помнят больше, другие меньше. Но цикл всегда повторяется. — Какой цикл? — Двенадцать Вечных должны собраться вместе в определённый момент, чтобы решить судьбу мира, — её голос стал серьёзным. — И этот момент близится. Мы должны найти остальных. Том не был уверен, верит ли он в эту мистическую историю, но предложение казалось интригующим. Поиск других существ, подобных ему, открывал новые возможности. К тому же Элеонора, со своими воспоминаниями о прошлых веках, была единственной, кто мог по-настоящему понять его натуру. Они начали поиски вместе. За следующие месяцы им удалось найти ещё троих: Майкла Росса, успешного биржевого маклера, который был Тельцом; Сабину Вальдес, певицу, олицетворяющую Рыб; и Алекса Карвера, бывшего военного, несущего силу Овна. Вместе они составили альянс, который Элеонора назвала "Пентаграммой" – первые пять из двенадцати Вечных, объединившихся для поиска остальных. Каждый из них обладал уникальными способностями и знаниями, накопленными за многие жизни. Однако по мере того, как они находили других, Том начал замечать нестыковки в рассказах Элеоноры. История о предназначении Вечных менялась, детали не совпадали. А главное – он заметил, как она манипулирует остальными, осторожно подталкивая их к каким-то решениям. Однажды ночью, взломав её личный компьютер, Том обнаружил скрытую переписку с некоей организацией, именуемой "Хранители Хроноса". Из сообщений стало ясно, что Элеонора намеревалась использовать собранных Вечных для какого-то ритуала, который должен был произойти во время редкого астрономического явления – парада планет, который случится через три месяца. "Объекты почти собраны", – писала она. – "Подготовьте алтарь на указанных координатах. Кровь двенадцати Вечных откроет портал". Том понял, что из охотника снова превратился в потенциальную жертву. Древний инстинкт самосохранения заставил его действовать быстро и решительно.