Гидра

      Было уже темно, когда она вернулась в узкую лесную речку и заплыла по ней в скрытый тоннель, внутри оказавшийся ровным и грубо обтесанным — когда-то давно здесь расширили природную пещеру, но не довели дело до конца.       Река здесь текла медленно и обледенела по краям коридора. Путь был долгим, но его скрасили прозрачные слепые рыбки, доверчиво реагирующие на повторяющую их сигналы гидру.       Тоннель вынес реку на другую сторону неприступных с виду скал. Здесь она выливалась в каньон и разделялась: один поток лениво утекал направо куда-то в далекую горную долину, видную с высоты — в тумане гидра разглядела неясные очертания замков с реющими на их верхушках флагами, а второй, узкий и быстрый, ринулся налево, под узкий каменный мостик, на той стороне которого маячили стена и массивные каменные врата, увенчанные внушительными пиками, меж которых столбом проистекала магическая энергия.       Гидра вылезла на каменистый берег, чтобы осмотреться и принять решение. Каньон пересекала дорожная колея с остатками камня, которым она была когда-то выложена здесь. Она поднималась из долины вдоль реки, постепенно теряя пристойный вид, пока поднималась сюда, направлялась мимо каменного мостика и, слегка извиваясь и петляя, превращалась в камень, обтесанный надежно и ровно и ведущий к огромной цитадели высоко в снежных пиках. Гидра узнала эти башни, что едва были видны из леса по ту сторону гор.       Головы уставились во все стороны, напряженно всматриваясь в ворота, пристально оглядывая долину в тумане и внимательно изучая горную цитадель, выглядевшую заброшенной — темные окна, пустая и битая колея, обветшалые в иных местах каменные кладки стен… Лишь на противоположной стороне крепости виднелась уходящая в горную даль заснеженная тропа, теряющаяся в склонах.       Трудно, должно быть, поддерживать такую цитадель, да еще в столь недружелюбном месте. Неудивительно, что она обветшала.       Гидра сдвинулась с места и все же свернула на пустую дорогу влево. Давненько люди здесь не ходили. Следы телег уже старые… а река утекает вниз, перескакивая на опасных камнях.       Проходя мимо мостика, гидра все же остановилась, все еще рассматривая магические ворота. Неизвестная ей сила отдавалась очень низким гулом, неслышным обычному человеческому уху, но все же различимому для гидры. А мостик был такой маленький и узкий, что гидра побоялась бы на него ступить, рискуя свалиться в бурный горный поток. Без сожаления она двинулась дальше по дороге. Там, где она переходила в камень, стоял старый столб с указателем, на котором решительно ничего уже нельзя было прочесть.       По мере продвижения наверх, к цитадели, гидра ютилась поближе к скалам, поглядывая в отвесную пропасть, где внизу колыхалась бурная речка, постепенно уходящая все ниже и ниже, и оглядывая саму приближающуюся крепость. Воистину, она была огромна и вовсе не так уж и заброшена, что гидра поняла только с большим запозданием. С противоположного ее конца, где-то очень далеко, она заметила мелькающие огоньки в окошках одной из пристроек вне стен, у самого обрыва рядом со вторыми воротами, откуда выходила дорога и вела куда-то дальше и вниз.       Может быть, сторожа в отсутствие хозяев там живут или какой разбой… Но вряд ли пришлые люди стали бы зажигать фонари.       С этой же стороны не было ни огней, ни следов. Ворота так и стояли открытые, зияя черной пастью — цитадель охраняла единственную дорогу через перевал в этой местности. Но, видимо, нужда в этом давно отпала, и никто не утруждал себя целью охранять эти ворота. Хватит и одних, если никто давно не посягает на долину, оставшуюся позади.       Когда гидра вошла во врата, предварительно тихонько заглянув туда — нет ли кого? — то во всей красе узрела царившее вокруг запустение. Нечищеный двор завален старыми снегами по стенам, тропинки замело. Лишь в дальнем уголке, укрытом от непогоды изломом стены, ветер чудом не накидал снега. И всюду трухлявый мусор — битые бочки, телеги, конюшня, распахнутая настежь, скотный двор с покосившейся оградкой.       Гидра приметила себе двойную высокую дверь в ближайшее крыло, как раз спрятанную от случайных глаз за углом. К ней вели скромные, по меркам цитадели, несколько ступеней. Дверь заперли на цепь с замком, уже порядком проржавевшим, но какое же это препятствие для гидры, пришедшей сюда с единственной целью.       Однако сперва она прижалась головой к двери и прислушалась — тихо.       Одного уверенного толчка хватило, чтобы замок с готовностью развалился и двери ввалились внутрь. Гидра сунулась в вестибюль — высокие потолки, просторное помещение. Большие двери, картины и шкафы, утопающие в полумраке под пыльными пологами. Есть где развернуться. Богачи, по крайней мере, не скупятся на размеры.       Дверь была закрыта ей изнутри на засов. И гидра вольна была внимательно слушать тишину, смотреть кругом и ощущать запахи стылых стен.       Где-то в этой твердыне должна быть библиотека.       Гидра заглянула в обе двери по бокам вестибюля и не нашла там ничего интересного — эти двери поленились запереть, ибо вели они в помещения для прислуги. Двери же в его конце вели в небольшой зал, где было достаточно детской мебели — чего только стоил маленький трон с ведущими к нему ступенями. Здесь пологов уже не было, а у одной из стен валялись разбитые доски, бывшие когда-то книжным шкафом — очевидно, что здесь похозяйничали.       Но гидра обратила внимание лишь на книжные полки двух уцелевших шкафчиков у стены.       Все детское… Хотя. Не бесполезное. И все же, это не то, что нужно. Гидра приметила несколько корешков с заинтересовавшими ее названиями.       Свободный проем меж шкафами вел на лестницу, куда гидра не влезла, поэтому пошла протискиваться в оставленную открытой дверь рядом с троном — там ее ждал просторный парадный вестибюль с двойной лестницей по обеим сторонам, ведущей на второй этаж. Лестницей, с виду столь хлипкой, несмотря на то, что сделана она была из мрамора. Гидра попробовала подняться и почти сразу слезла обратно — она обязательно под ней проломится. И если здесь нет лестницы получше и прохода пошире, то наверх ей не попасть.       И гидра отправилась исследовать первый этаж.