Конец всему

      Орудийные дула дредноута в полной боеготовности смотрели в мнимую пустоту космоса — прямо по курсу простиралась новая звездная система. И у этой звезды было имя — Халун. Так оно звучало для эргского уха. Вторая планета вращалась довольно далеко — почти на грани зоны жизни. И была огромной. Сизо-бирюзовый Тарх — родина берберов — превратит любого эрга в немощного, полураздавленного червя без спецоборудования. Лишь розовато-голубой Руум, его спутник, мог быть к ним снисходительным.       Однако теперь это не имело значения.       Лежащие на своих орбитах берберские кораблики, едва ли превышавшие размерами пушки дредноута, скромно молчали, пока эргский флот спокойно окружал покорную систему. Одну из многих — еще одиннадцать флотов охватывали остальные, разбросанные по всему сектору, что занимала Республика Тарха. И пока пушки дредноута оставались холодными, Гор постепенно закипал.       Капитан оторвал мрачный взгляд от обзорного экрана, сдал вахту старшему офицеру и покинул рубку.       И может быть, он бы и не собирался взрываться, если бы не наткнулся на причину своей злости прямо по пути в кабинет — посол Хат шел ему навстречу по коридору. И, видите ли, безмятежно улыбался.       Всяческому терпению приходит конец.       — Твой провал нам дорого обойдется, — прорычал Гор, перегораживая ему дорогу. Без приветствия. Даже без официального знакомства — пары недружелюбных взглядов, брошенных на посла при прошлых встречах, когда тот без дела топтался в его, Гора, рубке, было вполне достаточно.       Тот остановился, с вопросительным интересом воззрившись на разозленного капитана.       — Провал? Ну почему же, — мягко произнес он, складывая руки в широкие рукава дурацкого балахона. — Протекция установлена без единого выстрела. Многие радуются… и даже празднуют. Я как раз иду в общий зал. Присоединишься?       Вместо ответа Гор угрожающе придвинулся едва ли не вплотную.       — По-твоему, это оправдание? — рявкнул он, прожигая посла гневным взглядом. — Ты должен был сделать все быстро! Чем, по-твоему, все это время занимались наши настоящие враги, пока ты нянчился с берберами, будто их жалкие пара десятков систем что-то для нас значат?!       Сияющие искорки в глазах Хата погасли, превратившись в ровное свечение, — он со всем вниманием рассматривал разъяренного эрга.       — Капитан. Мое уважение к тебе столь же безгранично, как твоя решимость покорить весь мир, — произнес он совершенно спокойно, но в глазах мелькнул огонек лукавства. И посол добавил, слегка склоняясь над Гором: — Но разве я не сэкономил нам всем на будущее немножко кораблей?       «…Или жизни товарищей для тебя немного значат?» — прозвучало в голове Гора отправленное через чип послание.       И узрев, как только что пылавший праведным гневом капитан неожиданно смешался, Хат уже собирался пройти мимо, но…       Гор снова преградил ему дорогу. Смятения как не бывало — только взгляд недобро потемнел.       — Солдаты отдают свои жизни по долгу службы, посол, — раздался вновь несгибаемый рык. — Пара кораблей — малая цена. Месяц потраченного времени обойдется нам куда дороже. Благодаря тебе! — Гор зло сощурился.       Проходившие мимо оглядывались на него — не особо одобрительно. Но Гору было все равно. Конечно, он был бы последним дураком, если бы не ценил возможность экономить ресурсы. Но в чем смеет обвинять его этот балабол? Потратил целый месяц на то, чтобы припугнуть какую-то вторичную расу.       — Понимаю… — ответил посол, пронзая Гора ясным взглядом. — Однако Совет и Величайший решили разрешить проблему иначе. Ты оспариваешь? — искренне заинтересовался он.       Гора, однако, это нисколько не смутило. Он даже раздраженно щелкнул.       — Речь о тебе, а не обо мне или вышестоящих. Ты не выполнил свою задачу как следует, — настоял Гор, напирая на посла. — Твой срок был две недели!*       Гор замолк, источая откровенную неприязнь.       — …Ты прав, я не уложился в срок, — просто согласился посол. — Но нам противостоит Конгломерат союзных рас. Провоцировать войну сразу с двумя противниками нам не выгодно. Ты же понимаешь, что внизу, особенно дома**, берберы почти непобедимы…       — В таких случаях спускаться не нужно, — процедил Гор сквозь зубы.       — А нам не нужны руины, — мягко напомнил Хат. — Кроме того, мы обнаружили следы еще одной межзвездной цивилизации…       Он многозначительно замолк, но Гор лишь холодно смотрел в ответ:       — Знаю. Потому твой провал обойдется нам еще дороже, — заявил он, но большего сказать не успел. Позади внезапно раздался знакомый голос:       — Могу я прервать вашу беседу?       Зир!       — Ну что еще? — буркнул Гор, недовольно оглядываясь. И откуда он взялся так не вовремя?..       Хат воспользовался моментом и уплыл дальше как ни в чем не бывало. А Зир же немедленно направился в противоположную сторону, увлекая Гора за собой.       «Зачем устраивать такое в коридоре? — донеслось до Гора вместе с косым взглядом. — Ты меня удивляешь».       Зир был готов к продолжительной тираде. Пусть бы высказался и успокоился, но Гор неожиданно промолчал, лишь презрительно фыркнул и обеспокоенно заблестел глазами.       Теперь-то будет гадать, а не отразится ли такое поведение на его будущем. Хоть он и не на посту был — все равно, накидываться на посла с обвинениями чуть ли не в предательстве… не тянет это на адекватную критику.       — С тобой точно все хорошо? Может, поспишь подольше? — поинтересовался Зир, дружески положив руку на плечо. — Хватит таблетки лопать. Ты же не хочешь перед Се… адмиралом глупых ошибок понаделать?       — Нормально все… — буркнул Гор, смахивая его руку. — Зачем пришел?       Они остановились напротив капитанского кабинета. Пока Гор входил, Зир в свою очередь ненадолго притих — вообще-то, он шел напомнить об обещанном отпуске. И сейчас как нельзя кстати, пока флот вместе с армией не рванулся покорять кого-нибудь еще.       Но Гор выглядел слишком уж понурым. Надо ли его прямо сейчас расстраивать еще больше?       — Просто так, — улыбнулся Зир глазами. — Сыграем во что-нибудь?       — Я же занят… — заворчал Гор, усаживаясь за стол.       — Что-что? Свободен? Надо же, как неожиданно. Даже адмирал иногда отдыхает, неудивительно, что ты делаешь то же самое, — усмехнулся Зир.       — Нет… — отозвался Гор.       На экранах показался его последний список кандидатов на место навигатора третьего ранга.       Гор рассчитывал, что Зир очень пригодится ему хотя бы на то время, когда придется разбираться с берберами. Но все сложилось по-другому… следовало бы задержать его подольше.       Зир все еще мог быть полезен.       — Я, пожалуй, действительно лягу спать, — неожиданно заявил Гор. О после́ даже лучше и не думать. Да и лимит на таблетки весьма мал, а ему нужно быть в форме.       — Отлично… — не успел ответить Зир, как в голову влезло срочное уведомление:       «Всему командному составу немедленно явиться в штаб. Флот примыкает к пятой армии через тридцать четыре часа».       К пятой? Но ведь это передовая линия фронта…       Зир едва успел отскочить, как воспрявший Гор помчался прочь из кабинета. Оставалось лишь скрипнуть зубами, да самому идти отсыпаться, пока была возможность. Гуллово дерьмо, надо было требовать отпуск минуту назад!       И о чем он только думал…