Запятнанная

Стоило всем четверым получить разрешения, как вылазку в Хогсмид начали переносить. По всем возможным предметам начались контрольные, преподаватели задавали студентам неведомые проекты и заставляли решать различные тесты для подготовки к СОВ, что, естественно, волновало ребят, а в особенности мисс Грейнджер, намного больше, нежели валяние дурака в городишке, наполненном исключительно волшебниками. К началу сентября учёба вновь вернулась в своё обычное размеренное русло, но, как назло, зарядили нескончаемые проливные дожди. Пронизывающий до костей ветер склонял кроны деревьев к самой земле, взметал ввысь опавшие листья и заставлял продрогших учеников прятаться под зонтами, которые не спасали от косо летящих капель. Катрин скучала по Фенриру. Долгими вечерами она сидела вместе с остальными в гостиной факультета, но взгляд её то и дело приковывало окно — из их башни открывался вид на хижину Хагрида и виднеющуюся за ним тёмную гряду деревьев, уходящую вдаль до самого горизонта. О витражное стекло монотонно стучали капли дождя, а в коридорах замка отчётливо слышалось завывание ветра — подходящая атмосфера, чтобы сидеть у камина на мягком диване и читать книгу о лечении травами, однако девушке всё равно было неспокойно. Среди возвышающихся над мутной пеленой тумана елями ей то и дело виднелась голова варга, его чёрная шелковистая шерсть и изящная узкая морда с поднятыми острыми ушами. Веланесс понимала, что варг не мог вырасти выше деревьев, но воображение не переставало рисовать ей в едва различимых объектах нечто похожее на любимого питомца. Жизнь факультетов внутри Хогвартса также шла своим чередом: все дружно недолюбливали Амбридж, искренне отвечавшей им взаимной неприязнью, Гарри продолжал с периодичностью сталкиваться в словесных поединках с Драко, а тот продолжал строить из себя секс-символа всея Слизерина. Профессор Снейп всё так же пренебрежительно проводил занятия по зельеварению, правда, несколько раз Веланесс замечала, что полы его мантии влажные и грязные — он ходил в Запретный Лес? Если да, то кентаврам это вряд ли пришлось по вкусу. Впрочем, внимание француженки постепенно смещалось с декана враждебного Гриффиндорцам факультета на самого знаменитого его представителя — в голове Катрин роились бесконечные вопросы, так или иначе сводившиеся к «что Малфой прятал под маской высокомерия и нарциссизма?». Несколько раз будучи свидетелем перепалки Поттера с Малфоем, Веланесс пришла к выводу, что блондина всё это просто развлекает. Как и то, что за ним верными оруженосцами таскаются Гойл и Крэбб. Как и то, что его тайно желает большая часть женского состава всех четырёх факультетов. Как и то, что «разноглазая» им, кажется, всерьёз заинтересовалась. Может быть, и к лучшему, что я с ними хотя бы не на одном факультете? Студенты английской школы магии и волшебства вновь увидели солнце пятнадцатого октября. Заприметив скользнувшие в спальни тёплые лучи, со своих постелей подорвались даже те, кто обычно готов был душу продать за сон до обеда. Вывалившись в гостиную прямо в пижамах, Гриффиндорцы единогласно решили послать кого-то в башню Когтевран и к расположившимся возле кухни Пуффендуйцам — «союзнические» факультеты планировали выбраться в Хогсмид все вместе, и сегодня для этого был наиболее подходящий день. Гонцом был избран Невилл. Как только его шаги затихли, ребята врассыпную бросились обратно в свои спальни — кто-то чтобы ещё немного подремать, кто-то — чтобы прихорошиться. Девушки едва успели переодеться в уличную одежду, как раздался крик Долгопупса, знаменующий, что он успешно справился со своим заданием и факультеты встречаются у главного входа в замок через сорок минут. — Что за переполох с утра пораньше? — на пороге комнаты появилась Минерва Макгонагалл, несколько шокировано наблюдавшая за метанием девушек по комнате поверх стёкол своих узких очков. — Доброе утро, профессор! — ответить синхронно не вышло, и декан факультета поморщилась от какофонии звонких женских голосов, — Мы собираемся в Хогсмид, разрешения у всех, кто идёт, уже давно есть. — Погода сегодня, действительно, замечательная, — волшебница посмотрела в окно и кивнула в подтверждение только что сказанным словам, — Вы собираетесь идти туда одни? — Вместе с Пуффендуем и Когтевраном, — Гермиона, успевшая одной из первых переодеться в «магловскую» одежду, аккуратно застелила свою кровать, — Несколько человек из младших курсов и кое-кто из старших. — Вот слизеринцы разозлятся, что их никто не позвал с собой, — голос Фэй Данбар и ехидный смех нескольких учениц. — Боюсь, у Слизерина есть дела поважнее, — поднимаясь по ступенькам к выходу из спальни, Макгонагалл обернулась через плечо, — Весь их факультет собирает профессор Амбридж. — Зачем? — Катрин закончила застёгивать пальто и посмотрела на профессора. Даже учитывая антипатию Гриффиндора по отношению к Слизерину, хотелось верить, что даже они не станут поддерживать эту чокнутую розовую инспекторшу. — Наш многоуважаемый представитель Министерства не считает должным отчитываться перед администрацией школы, — в повисшей тишине очевидно недовольное бормотание Минервы прозвучало даже слишком громко, и она поспешно взяла себя в руки, натянуто улыбнувшись, — Желаю вам хорошо провести время. Постарайтесь вернуться вовремя. Мне показалось, или последние её слова были обращены ко мне? Стоило декану покинуть женскую спальню, как девушки принялись поспешно заканчивать сборы, попутно сплетничая на тему Долорес и Слизерина. Гермиона и Катрин дождались Джинни и решили спуститься в гостиную — им не терпелось поделиться новостями с мальчишками. Их даже не пришлось долго ждать. От внимательного взгляда Веланесс не скрылось, что Поттер, в отличие от своего друга, выглядит чересчур задумчивым и чем-то явно обеспокоенным. Вопросы о состоянии друга девушка решила отложить на потом, позволив Грейнджер и Уизли-младшей в красках описать появление у них в спальне Макгонагалл, а также пересказать слова декана касательно Амбридж и Слизерина, попутно умудряясь строить различные догадки на счёт всей этой сложившейся ситуации. За разговорами друзья не заметили, как спустились к главному крыльцу замка, где уже начал скапливаться народ из разных факультетов. Выцепив из толпы Фреда и Джорджа, компания волшебников ещё раз пересказала всё с самого начала — близнецы, как никто другой, разбирались в «теориях заговора» и разного рода сплетнях. Когда людей собралось достаточное количество, разношёрстная толпа студентов под предводительством нескольких старшекурсников направилась в Хогсмид. Никто никуда не торопился, наслаждаясь такими долгожданными лучами солнца, однако мысли Катрин никак не покидал один-единственный мучивший её вопрос: — Гарри, ты почему такой хмурый? — озвучить его она решилась где-то минут через двадцать. — Он переживает из-за защиты от тёмных искусств, — Рон, собственно, как и всегда, ответил, не дав другу и рта раскрыть, — Он счит… — Спасибо, Рон, я пока что не разучился разговаривать, — беззлобно шикнул на него Поттер и несильно пихнул рыжего мага в плечо. Снова посерьёзнев, он поправил съехавшие очки и вновь посмотрел на Веланесс, — Меня беспокоит отсутствие практических навыков у большинства учеников. Если не сказать, что у всех нас. — Ты думаешь, на нас действительно могут напасть? — в голосе девушки не было недоверия, и это подкупало того, кого едва ли не отчислили из-за нападения дементоров. — Нужно допускать вероятность того, что это может произойти, — Поттер пнул камешек, попавшийся под ноги, — И что тогда? Нас защитит Долорес Амбридж или наши теоретические знания внезапно преобразуются в боевой практический опыт? — Пока она занимает свою должность в Хогвартсе, никто не сможет изменить её манеру преподавания, — Гермиона внимательно посмотрела сначала на Гарри, потом на Катрин, — Нет смысла снова вступать в конфликт с ней. Гермиона права. Не хватало только ещё одной подобной стычки. Вряд ли судьба будет ко мне настолько благосклонна, что Снейп спасёт меня и во второй раз. — И вне занятий мы вряд ли можем что-то предпринять… — Рон вклинился в разговор, не желая казаться самым неинициативным. — Вне занятий, — эхом повторил знаменитый волшебник, задумчиво потирая дужку своих неизменно круглых очков, — Вне занятий… А что если…. А что если ты прав?! Громкий возглас Поттера привлёк внимание некоторых ребят, однако, не услышав продолжения, они быстро вернулись к обсуждению своих собственных насущных проблем. Отбившись от компании своих сокурсниц, к ним вновь присоединилась Джинни, а следом за ней и близнецы Уизли. Катрин заговорщически поднесла палец к губам, и Гарри кивнул, продолжив свою мысль тише: — Рон подкинул мне гениальную идею… — Других у меня не бывает, — фыркнул тот, но тут же затих, получив подзатыльник от Джорджа. — Что если нам действительно тренироваться самим? — он обвёл взглядом друзей, — Я мог бы научить других использовать, например, патронус. Катрин тоже могла бы поучаствовать, вы, — кивок в сторону близнецов, — вообще со старших курсов, точно знаете больше нашего. — Но где мы будем всему этому учиться? Нас ведь не должен никто заметить! — в карих глазах Гермионы читался неприкрытый ужас от столь рискованной авантюры. От очередной рискованной авантюры. — Ты собираешься обучать только Гриффиндорцев? — Джордж почесал голову, и несколько огненно-рыжих прядей упали ему на лоб. — Ты думаешь обучать и младшие курсы тоже? — а они вообще умеют говорить, не дополняя друг друга? Фред повторил движения брата спустя несколько секунд, но все уже привыкли к тому, что близнецы Уизли ведут себя как единое целое, и не обратили на это никакого внимания. — Когтевран и Пуффендуй нас поддержат, — Веланесс задумчиво теребила в руках край собственного шарфа. Она мельком посмотрела на окружавших их ребят — все три факультета смешались, разбившись на отдельные группки, и в целом выглядели довольно дружно. Пуффендуй так вообще всегда шёл навстречу своим более инициативным собратьям — храброму Гриффиндору и рациональному Когтеврану. — … Слизерин не пронюхал ничего, — язвительная интонация Грейнджер выдернула Катрин из задумчивого состояния. — Что, прости? — внимательный взгляд разных глаз вперился в маглорожденную. — Она говорит, что нельзя допустить, чтобы Слизерин узнал про всю эту затею, — протараторил Рональд, в своей обычной манере ответив, когда спрашивали совершенно не его. — Пока ещё не о чем узнавать, — Поттер глубоко вздохнул и, сощурившись, несколько секунд смотрел на виднеющийся невдалеке город, — Нужно для начала поговорить с остальными. — К обеду все соберутся в «Трёх мётлах», — Джордж и Фред засмеялись, снова заговорив одновременно. Заметив недоумённый взгляд француженки, старший из братьев поспешил пояснить, — Это такое кафе-бар. Самое популярное в Хогсмиде, туда всегда все наши поесть приходят. — А лишних ушей там не будет? — Да в этом городишке «ушей» вообще не так-то уж много. Разговор вернулся в обычное русло, и в Хогсмид ребята вошли, счастливо озираясь по сторонам и обсуждая только самые позитивные стороны жизни. Повеселел даже Поттер — выговорившись и получив поддержку от друзей, он ждал того момента, когда сможет поделиться своей идеей с остальными. Но это не мешало ему наслаждаться жизнью и бродить с друзьями по магическим магазинчикам. В конце концов, прошлое уже не изменить, а будущее всегда туманно — что ещё остаётся, кроме как ценить ту самую секунду, которую ты проживаешь прямо сейчас? Близнецы Уизли оставили их, как только заприметили на горизонте «Зонко» — магазин волшебных приколов и самый настоящий рай для двух любителей шуток, добродушных, хоть и не всегда. Сокурсницы Джинни поймали её возле «Шапки-невидимки» и девушка пообещала присоединиться к «золотой четвёрке» позже — магазин с кричащими вывесками о «писке волшебной моды» и манекенами, которые могли шевелиться, надолго занимал юных чародеек. Гермиона и Катрин быстро оглядели прилавки, но так ничего и не купили — Грейнджер не хотела тратить карманные деньги на «не стоящие того тряпки», а Веланесс и так считала, что у неё слишком много вещей, которые под мантией всё равно не видно. Наслаждаясь последними тёплыми лучами солнца, друзья, потеряв счёт времени, медленно прогуливались по узким мощёным улочкам города — Рон показал Катрин виднеющуюся вдалеке визжащую хижину, они успели посидеть на небольшой главной площади, покормив птиц хлебом, который им бесплатно дала хозяйка кондитерской «Сладкое Королевство». В качестве благодарности ребята охотно посплетничали с любопытной женщиной, рассказав ей про нагрянувшую в Хогвартс инспекторшу. После того как волшебница нехотя их отпустила, четвёрка юных магов направилась было в «Три метлы», по пути, однако, не сумев пройти мимо маленького музыкального магазинчика. До кафе они дошли, когда остальные уже во всю обедали. Взяв себе еды и сев за свободный стол рядом с Полумной Лавгуд, ребята приняли решение сначала поесть. Данное предложение, конечно же, выдвинул Рональд Уизли. — Нужно как-то всех собрать, — Гарри задумчиво осмотрелся, ковыряя вилкой еду в своей тарелке. — Мы об этом уже позаботились, — вздрогнув от неожиданности, Поттер обернулся к из ниоткуда появившимся близнецам, — У нас есть друзья на всех факультетах, и мы пустили слух, что всех, кому не нравится Амбридж, мы ждём после обеда на чердаке. — На фердаке? Тут фто, фердак есть? Сидящие вокруг Рона засмеялись, не удержавшись. Щеки шестого ребёнка в семье покрылись румянцем, и он судорожно закончил жевать, ожидая очередной нотации или издёвки. — Этим чердаком никто не пользуется, — заметив, как выдохнул младший брат, Фред добродушно потрепал его по голове, — Доедайте и подтягивайтесь туда. Гарри кивнул, заставив себя всё-таки приняться за еду. Остальные уже заканчивали, и, как только ушли близнецы, к ним пододвинулась когтевранка Лавгуд: — Так это вы решили всех собрать? — Да, — залпом осушив стакан с ягодным морсом и отставив тарелку с недоеденным обедом, Поттер встал из-за стола, — Если тебе тоже надоела сухая теория, пойдём с нами. Девушка кивнула, тряхнув копной пепельных волос, и последовала за ребятами. Чердак представлял собой довольно просторную комнату, заваленную всяким ненужным хламом — на окнах висели рваные шторы, то ли поеденные молью, то ли ставшие такими из-за не щадящего их времени; на всех горизонтальных поверхностях лежал толстый слой пыли, с потолка свисал оголённый провод с пустым плафоном, лампа, впрочем, сейчас была бы абсолютно не нужна. Завидев на пороге Поттера в окружении своих друзей, перешёптывающиеся ребята замолкли, развернувшись и обратив свой взгляд на знаменитого мальчика, который выжил. Гарри кашлянул и сделал шаг вперёд, явно заколебавшись под давлением такого пристального внимания. Остальные же вошли в комнату и, плотно прикрыв за собой дверь, обступили лидера с двух сторон, всеми силами выказывая моральную поддержку. Затянувшуюся тишину нарушил Фред Уизли, поинтересовавшись, все ли собрались. Получив отрицательный ответ, он сказал Поттеру подождать ещё пять минут и только затем начинать. Интересно, а чем сейчас занимаются Слизеринцы? В голове Веланесс возникла картинка, как в примерно похожем помещении Долорес Амбридж собирает студентов змеиного факультета и начинает им говорить о преимуществах теоретического изучения защиты от тёмных искусств. Гражданская война между факультетами раздирает Хогвартс изнутри сильнее, чем кажется на первый взгляд. Неужели Снейп поддерживает эту сумасшедшую? Или он вынужден её поддерживать? Катрин вздрогнула от пронзительного скрипа распахнувшейся двери — вошло ещё человек семь и близнецы синхронно кивнули, тем самым разрешая Гарри начать свой монолог. Кашлянув, волшебник заговорил, с каждым произнесённым словом начиная звучать всё увереннее. В голубых глазах заблестел авантюризм, и Веланесс почувствовала, как расслабились Рон и Гермиона — им внимали и поддерживали. Идее суждено было воплотиться в жизнь. — Но где мы будем заниматься? — А если нас раскроют? — Наши расписания не совпадают! Как мы будем практиковаться все вместе? Вопросы посыпались, стоило Поттеру закончить, но ни одному из них не удалось сломить воинственно-настроенный дух парня. Он собирался заняться поиском аудитории в ближайшие дни, а обучать ребят использованию заклинаний будет не только он, но и другие — старшекурсники и Катрин, а остальные подтянутся со временем. Эти ответы хоть и удовлетворили публику, но бурное обсуждение продолжалось ещё около часа. Сбежать с чердака, предварительно пообещав как можно скорее решить вопрос с местом для занятий, четвёрке друзей удалось с трудом. Выскочив из здания кафе, они переглянулись и разразились громким смехом — сказывалось то ли перенапряжение, то ли переполнявшая их радость от столь рискованной затеи, так или иначе нашедшей отклик в сердцах остальных учеников. — Знаете, я тут подумала, — Гермиона заговорила внезапно. Компания волшебников шла в сторону магазинчика с магическими принадлежностями, и сейчас все разом остановились, несколько удивлённо воззрившись на девушку, — А что если нам попросить помощи у Хагрида? — Ты думаешь, он поможет нам найти место, где мы бы смогли заниматься в тайне от всех? — Гарри чуть приподнял брови, посмотрев на подругу поверх съехавших на кончик носа очков. — Попытка не пытка, — она пожала плечами, — Можно сходить к нему, например, завтра, или… — Или прямо сейчас. От слов Уизли Грейнджер дёрнулась, как от пощёчины, и хотела было начать читать ему очередную нотацию, как он вдруг продолжил ещё более воодушевлённым голосом: — Точно! У нас же ещё не начались с ним занятия, а ты, — взгляд на застывшую от шока Катрин, — так и не рассказала, чем ты тут всё лето занималась! — Рональд, ты неизлечимый болван! — Гермиона пихнула парня локтём, — Не слишком ли много авантюр для одного дня? Вы думаете, терпение Макгонагалл и Дамблдора — бесконечное? Да вас отчислят быстрее, чем… — А пойдёмте правда сходим к нему, — Веланесс пришла в себя, уцепившись за возможность навестить лесничего, как за спасительную соломинку. Где Хагрид, там и Запретный Лес. Где Запретный Лес, там и Фенрир! — И ты туда же?! — звеневший от злости и недоумения голос кучерявой волшебницы заставил остальных прыснуть. Ситуация была до ужаса нелепой, но при этом невероятно привычной для тех, кто постоянно оказывается в эпицентре каких-либо событий. — Да ладно тебе, Герм, — Гарри положил руку ей на плечо, но Грейнджер лишь фыркнула, — До захода солнца ещё часа два как минимум, а в замке нам нужно быть не позже девяти. Времени ещё полно. — Да мы час будем только идти до хижины! — всё никак не унималась девушка. — В общем, вы как хотите, — Уизли подмигнул Катрин и взял её под локоть, — А мы — к Хагриду. Поттер ухмыльнулся и молча сделал шаг в сторону друзей. Немного постояв и выжидающе посмотрев друг на друга, троица авантюристов направилась в сторону дороги, ведущей к Хогвартсу и дому лесничего. Звуки их шагов по мощеной улице, залитой едва начавшим заходить солнцем, были единственным, что нарушало повисшую тишину. Шаг. Ещё один. И ещё. — Вы действительно собираетесь уйти без меня?!

***

— Вам поможет разве что Выручай-Комната, — гулкий голос Хагрида как будто бы отражался от стен небольшой комнатки, в которой он принял внезапно нагрянувших гостей. Мужчина широко улыбался, радуясь возможности поболтать с любимыми учениками, и неустанно подливал чай в кружки юных чародеев. — Я слышала про неё, — все кивнули, соглашаясь со словами Гермионы, — Но это будет чудо, если нам вдруг повезёт её найти. — На ваш поток вообще очень много чудес приходится, — полувеликан с ухмылкой посмотрел на Гарри и Катрин, — Я вовсе не удивлюсь, если вам и здесь повезёт. Темы разговоров вскоре сменились на более обычные и привычные для всех вещи — занятия, домашние задания, предстоящие уроки по ухаживанию за магическими существами, и многое другое. Взгляд Веланесс то и дело падал на небольшое окно — солнце уже почти полностью зашло, а бродить по Лесу в полной темноте было не самым приятным и безопасным занятием. Дождавшись, когда беседа сойдёт на нет, девушка хитро посмотрела на профессора: — Хагрид, а мы можем ненадолго сходить в лес? — от её вопроса Рон поперхнулся чаем, который безостановочно пил. — Они ничего не знают, да? — подыграл ей мужчина. Он похлопал Уизли по спине и встал из-за стола, — Клыка с собой возьмите и идите. Последнее время всё тихо. Услышав свою кличку, пёс поднялся и ткнулся мордой в ногу Катрин. — Идём развеивать интригу! — рыжеволосый маг первым выбежал из хижины, не в силах больше терпеть раздражавшую его скрытность и недосказанность. Они вошли в лес с последними лучами солнца, подарившего им один из лучших дней осени пятого курса. Уизли без устали что-то бормотал, то и дело дёргая за рукав Веланесс, которая шла впереди, Гермиона и Гарри опасливо оглядывались, вспоминая все возможные легенды и слухи, ходившие про это место. По прошествии пятнадцати минут Катрин всё-таки остановилась, достав из кармана джинсов свисток: — Что это? — Рон, уймись хотя бы на минуту, — она укоризненно посмотрела на парня и поднесла приспособление к губам. Конечно же, никто ничего не услышал. Почти никто. Француженка смотрела на Рона, который стоял напротив своих друзей и за спиной которого спустя минуту послышалось едва различимое шебуршание высохшей листвы. Уизли не шевелился, оцепенев, наблюдая, как вытягиваются лица друзей по мере того, как за его спиной что-то (или кто-то!) появляется. — Ну же, обернись, — Катрин улыбнулась. Волшебник тряхнул головой, закрыв лицо отросшими волосами, при тусклом освещении отливавшими медью. Он зажмурил глаза и резко развернулся, выставив перед собой руки и тут же нащупав что-то лохматое. Последовал вопль, от которого на кронах деревьев заверещали птицы. Рон открыл глаза, и Веланесс к нему тут же подошла, успокаивающе обняв за плечи. Она смеялась, наблюдая за тем, как варг пятится от них, не понимая столь громкой реакции на своё появление. — Это Фенрир, он варг, — девушка бросила взгляд на остальных и медленно подошла к обескураженному питомцу, — Привет, малыш. Зверь лёг на землю, подставив голову, чтобы хозяйка могла его погладить. Он прикрыл глаза, завиляв хвостом, и взметнул тем самым целую гору опавших листьев. — Откуда он здесь взялся? — Гарри первым справился с эмоциями и нерешительно приблизился к громадному волку. Тот принюхался и посмотрел на волшебника жёлтыми глазами, — Красивое существо. Он понимает человеческую речь? Фенрир коротко тявкнул, и Веланесс кивнула, широко улыбнувшись. — Его привёз сюда Ньют Саламандер ещё в начале лета, — она почесала питомца за ухом, — Он старый приятель Хагрида. Фенрир был тогда совсем щенком, и ухаживать за ним поручили мне. — Клык его не боится, — заметила Гермиона — и действительно, пёс спокойно сидел возле варга, словно бы тот и не был в несколько раз больше него самого, — Теперь понятно, почему ты не писала писем. — Дрессировка такого питомца занимает очень много времени, — смешок, — Вы ему нравитесь. Он чувствует людей, к кому-нибудь из Слизерина он вряд ли подошёл бы так близко. — Да на такой громадине можно верхом кататься, — Уизли вздрогнул, когда волк снова коротко залаял, но всё же решился его погладить. — Можно, он разрешает, — Веланесс серьёзно посмотрела на друга, — Хочешь? — Нет! — Рон отпрянул от зверя, чем вызвал очередной приступ смеха у своих друзей. Фенрир за несколько минут стал всеобщим любимцем. Потеряв счёт времени, ребята слушали рассказы Катрин о лете и о прогулках со зверем, о том, как он быстро рос и как ее радовал. Девушка ни словом не обмолвилась о встречах со Снейпом в лесу, посчитав, что это испортит беззаботную беседу и заставит всех начать строить догадки о причинах такого поведения профессора. Вместе с варгом друзья дошли до края леса — отсюда хорошо был виден замок и хижина Хагрида, куда они отправили Клыка, засобиравшись домой. Никто не знал, который сейчас час, но несложно было догадаться, что правила они всё-таки нарушили. Попрощавшись с волком, компания магов быстрым шагом направилась в школу, про себя надеясь, что им повезёт, и они не встретят ни преподавателей, ни старост. О наличии другой возможной проблемы никто из них и подумать не мог. Собрание в «Трёх Мётлах» и встреча с Фенриром напрочь вытеснили все остальные мысли из их памяти. Коридоры замка были пусты и мрачны — студенты уже должны были разбрестись по своим комнатам, преподаватели же наверняка сидели в своих кабинетах. Старинные часы пробили десять раз. Они должны были вернуться уже два часа назад. Прислушиваясь к каждому шороху, компания друзей, крадясь, дошла до главного холла, в центре которого был переход, который вёл к лестнице в башню их факультета. Факелы на стенах отбрасывали устрашающие тени на каменные стены со старинными гравировками, а в открытое под потолком узкое витражное окно залетела ворона, усевшаяся на голову скульптуры-горгульи. От оглушительного карканья, эхом отразившегося от стен, Рон споткнулся и едва смог устоять на ногах. — Ах ты…! — Тихо, — шёпотом одёрнула его Веланесс. Заметив выражение крайней сосредоточенности на лице подруги, Уизли замолчал, злобно зыркнув на напугавшую его птицу. Поттеру понадобилось от силы секунды две, чтобы понять причину обеспокоенности Катрин. Одновременно с тем, как девушка толкнула Рона за колонну, он припал к полу, скрывшись за высокой клумбой с растениями и утянув за собой Грейнджер. В звенящей тишине отчётливо слышались шаги. Мужские, судя по гулкому звуку. Катрин не было видно тень того, кто был в шаге от поимке четверых непутёвых Гриффиндорцев — чтобы его тень попала в поле зрения прячущихся студентов, мужчине нужно было сделать ещё несколько шагов. — Профессор Снейп! — разбившиеся на пары волшебники переглянулись, не веря своим ушам. Послышался шелест ткани и на освещённую факелом стену упала тень от длинной мантии, которую носил только один преподаватель в школе. — Ещё не время для выхода старост на дежурство, — в негромком голосе, чеканящем каждое слово, слышалось недовольство, — Что вы здесь делаете, мистер Малфой? — Профессор Дамблдор попросил вас найти, — Драко говорил отрывками, восстанавливая дыхания после бега, — Он просил передать, что это важно. — Я сейчас же к нему отправлюсь, — пауза длинною в минуту; Катрин вся обратилась в слух, не замечая ужаса в огромных глазах Уизли, стоящего возле неё с кожей белее мела. Северус продолжил, явно раздражаясь, — Мистер Малфой, возвращайтесь в свою комнату, я не нуждаюсь в сопровождении, если вы стоите здесь из-за этого. — Простите, сэр, — наигранно учтивая интонация, — Мне поручили сопроводить вас до кабинета директора, будет лучше, если мы пойдём прямо сейчас, — стук каблуков о каменный пол — он сделал шаг навстречу декану, — Дело действительно срочное. — Раз так… — процеженная сквозь зубы фраза. Драко был истинным лидером Слизерина, если не побоялся так слащаво уговаривать находящегося не в духе Северуса, — Идёмте. Звуки их шагов стихли, но затаившиеся Гриффиндорцы ещё несколько минут не решались покинуть свои укрытия. Жестом показав, чтобы все молчали, Гарри медленно поднялся и подал руку Гермионе, стараясь не производить ни малейшего шума. Катрин вышла из-за колоны, кивком головы позвав Рона за собой, и четверо друзей всё-таки продолжили свой путь до спален. Около двадцати минут у них занял путь до винтовой лестницы, ведущей прямиком в гостиную родного факультета. Они двигались мелкими перебежками, стараясь всегда оставаться в тени и с осторожностью ступать на неровные каменные плиты на полу. Открыв дверь к заветной лестнице, Поттер обернулся, снова заслышав шаги. — Быстрее! — едва слышный шёпот, и он рывком втягивает идущих за ним Рона и Гермиону. Катрин завершала их процессию, но, поторопившись, она почувствовала, как её шарф за что-то зацепился. Резко повернувшись и не желая рвать излюбленную вещицу, девушка начала вслепую отцеплять его от острой части какой-то скульптуры на стене. — Кэт?! — голова Гарри высунулась, и звук шагов стал слышен ещё более отчётливо. Шаги легче чем у Снейпа. Может, Макгонагалл? — Идите, — она шипит, судорожно дёргая вязаную ткань, — Я спрячусь и догоню. Волшебник покачал головой, но дверь за собой всё же закрыл — будь он один, он бы не оставил девушку в беде, но подставлять Рона и Гермиону, как назло являющихся новоиспечёнными старостами, ему не хотелось. Тем временем Веланесс выиграла сражение с каменным изваянием и замерла, вслушиваясь. Ничего. Абсолютная тишина. Тёмные коридоры на этом этаже освещались лишь холодным светом, проникавшим сквозь окна, но никого видно не было. И слышно, как это не странно, тоже. Сделав неуверенный шаг к спасительной двери, магичка не выдержала, и почти бегом преодолела оставшееся расстояние. Глубокий вдох, её рука ложится на потёртую медную ручку в форме головы льва. Поворачивает ее с едва слышным щелчком. — Торопишься в тёплую постель, а, Веланесс? Черт. Бы. Тебя. Побрал. Малфой. Она медленно оборачивается, уже зная, что она перед собой увидит — да, именно эту самодовольную ухмылку, чуть приподнятые брови и идеально уложенные серебристые волосы. Именно эту позу со скрещёнными на груди руками, которую Драко по всей видимости позаимствовал у главы своего факультета. Эти смеющиеся глаза цвета замёрзшей водной глади и эти точёные скулы. — Ты меня что, преследуешь? — смотрит на него с подозрением и интересом. Что тебе нужно? Что ты задумал? — Я просто подумал, — широко улыбается, чуть наклоняясь всем телом, — Вдруг ты захочешь меня поблагодарить. Что? Вопрос не сорвался с языка — разрозненный паззл из мыслей моментально сложился в цельную картинку. Веланесс всё поняла, и то, что она не чувствовала со стороны Малфоя никакого негатива, заинтересовало её ещё больше. — Дамблдор не искал Снейпа, да? — она чуть поводит плечами, расслабляясь. Ночные разговоры со слизеринцем в коридорах замка начинали ей нравиться. В этом была своя загадочность, хотя сам Драко в эти моменты как будто бы снимал с себя маску, становясь настоящим. — Не искал, но подыграл мне, — ухмылка сошла с губ парня, и его лицо перестало выглядеть надменно. Свет луны однозначно ему идёт — сияющая кожа цвета алебастра, как всегда небрежно завязанный поверх не до конца застёгнутой рубашки галстук. А Паркинсон урвала любопытного чистокровку… — При всей нелюбви к Гриффиндору, старик действительно очень неглуп. Очень неглуп? Сомнительная характеристика того, кого магическое сообщество признаёт одним из сильнейших в истории. Ох, Малфой, смотри, как бы корона при ходьбе не съезжала. — Твоя нелюбовь к Гриффиндору такая же ненастоящая, как и образ «плохого парня»? — от столь внезапного наступления со стороны девушки, волшебник опешил, но тут же взял себя в руки, усмехнувшись. — Недурно. Дорогуша, а ты факультетом не ошиблась? — он с вызовом посмотрел на нее, оперевшись рукой о стену возле её головы. — Считаете, что мне место у вас на факультете? Да что за чертовщина происходит? — Как ты вообще понял, что Снейп может нас найти? — Катрин сменила тему разговора, на что Драко лишь недовольно поморщился. — Всё-то тебе расскажи, — тянет слова, словно кот, развлекающийся со своей добычей, — У каждого из нас есть свои тайны. — Зачем ты меня ловишь, если не собираешься сдавать? — пытается зайти с другой стороны и выведать хоть что-то её интересующее, но староста Слизерина молча отстраняется, с лёгким прищуром рассматривая девушку перед собой. Он молчал несколько секунд, после чего резко развернулся на каблуках, расправив мантию за своей спиной. — Долорес Амбридж создала инспекционные группы из студентов Слизерина, — говорит, не оборачиваясь, и направляется прочь по коридору. Веланесс смотрит ему вслед, тщетно силясь понять, что к чему. Они на этом факультете все такие загадочные? Их что, специально так отбирают — чем больше в тебе непонятного и таинственного — тем большего успеха ты здесь добьёшься? Мерлин, за что мне это… — Драко! Он оборачивается через плечо, почти успев скрыться за поворотом. И почему я делаю то, что делаю? — Спасибо.