***
После Альтьева, отгороженного от материка городской стеной только на востоке и открытого морю и реке в остальных направлениях, широкие стены Клердьева показались Максу попыткой людей отгородиться от мира. Совершенно непонятно, зачем так стараться. В Лаэртанне, например, городские стены кое-где сохранились внутри городов, ознаменовывая границы старых поселений. И то, от кого отгородишься стенами, если найти мага перемещений хоть и дорого, но реально? А люди... Люди словно состязались в умении выстроить стены и ограды повыше, потолще. Правда, Макс успел повидать не так много человеческих городов: в Альтамире ему удалось увидеть только Малик, откуда корабль сеньора Вердуго отбыл в торговое путешествие, а Альтьев нельзя было назвать только человеческим. Благодаря магии, дорога до города не заняла много времени, но всё же прошло значительно больше часа, прежде чем два эльфа миновали городские ворота. Поначалу пришлось пропустить повозки торговцев, спешивших к открытию лавок в торговом ряду, а когда наконец дошла очередь и до Макса с Гэйвеном, чрезмерно подозрительные и пребывающие не в самом лучшем расположении духа стражники никак не хотели поверить, что целью визита лаэртаннцев может быть что-то кроме торговли или дел к лорду Клердьев. В первом случае с торговцев взяли бы больше денег, во втором могли и вовсе не пропустить, ссылаясь на то, что лорда нет в городе. Когда Макс уже был готов решить, что их не пропустят, Гэйвен достал-таки подорожную и победно ткнул под нос твердолобому стражнику. Только тогда их пропустили, проводив не самыми добродушными взорами. – Прорвались с боем, – пошутил Трой, когда они свернули с главной улицы на один из ведущих к храмовому кварталу переулков. – Такое ощущение, что мы в осажденный город попасть пытались. – Хорошо еще, что подорожная была... – Дориан настоял, чтобы я прихватил её на всякий случай. Макс неуверенно кивнул ему в ответ и попытался натянуть капюшон поглубже. Он понимал, что люди, встречающиеся им по пути, не запомнят его лица, но почему-то казалось таким важным спрятаться от чужих взглядов. Скорее всего, проведенное в империи время давало о себе знать, подсознательно убеждая Макса, что чем большим количеством ткани он укроет свое тело, тем меньше сходства со своим прошлым найдет в человеческих взглядах. – Далеко нам идти? – с каждым шагом решимость юноши таяла. Из Альтьева далекий человеческий город выглядел не так уж страшно, но здесь, шагая по мостовой следом за Троем, нарастающая с каждым шагом тревога грозила перерасти в панику. Если бы он был здесь один, вряд ли бы ушел куда-то дальше ближайшего постоялого двора, и то лишь потому, что заперся бы до наступления темноты в снятой комнате. Почему-то темнота казалась ему более спокойным временем для перемещений по мостовым. – Минут десять, но коридор туда не открыть, весь храмовый квартал всполошится, еще скажут, что эльфы на них напасть решили, – Гэйвен хмыкнул и взял Макса за руку. Тот не стал сопротивляться. Трой был прав: так стало спокойнее, и недавняя паника отступила, смилостивившись над Лероем. Он даже осмелел настолько, что начал разглядывать улицы. Клердьев оказался таким, каким Макс его представлял: каменно-серым и низким, с редкими вкраплениями цветных вывесок и зелени. Не такой шумный, как Альтьев, но такой же людный город. Отсутствующий в Альтьеве храм здесь золотым шпилем возвышался над остальными зданиями, словно стремясь пронзить небеса и доставить своих служителей прямиком в обитель богов. Эта горделивая высота казалась неуместной и помпезно-смешной среди покосившихся крыш низких домов, редко оказывавшихся выше двух этажей. Здания повыше находились севернее, там же постройки казались новее и целее. – Что там? – Макс указал на ухоженную часть города. – Цитадель и особняки знати, – отозвался, коротко глянув в указанном Лероем направлении. – Нам туда не надо. Мэтр Никола живет на окраине храмового квартала. – Это радует, – выдохнул и вздрогнул, услышав женский визг где-то впереди. Прохожие, оказавшиеся неподалеку, тоже напряглись от этого крика, а заслышав приближающиеся вопли торопливо кинулись к обочине, уступая центр улочки появившемуся всаднику. – Дорогу! Дорогу! – звонко орущий на всю улицу мальчишка не справлялся с норовистым скакуном, решившим понести переоценившего свои возможности всадника. – Помогите! Кто-нибудь! – вторил женский крик воплям мальца в седле. Женщина пыталась догнать сына, но куда ей было тягаться в скорости с испуганным животным. Желающих помочь остановить лошадь не нашлось: никто не хотел оказаться под копытами несущегося вперед животного. Лерой сразу понял, что ребенок в седле с лошадью не справится. – Парень, закрой глаза и прыгай! – Гэйвен отпустил руку Макса, но не сделал ни шага вперед, вместо этого уверенными жестами сплетая чары для того, чтобы открыть коридор прямо рядом с бегущей лошадью. Лерой вздохнул: не привлекли внимания, называется. Не Гэйвен ли некоторое время назад говорил, что не стал открывать коридора у дому мэтра Никола, чтобы не всполошить жрецов? Впрочем, жизнь мальчишки была, несомненно, важнее спокойных трапез служителей Солнца и Луны. А кроме того Макс не мог не думать о том, какому количеству случайно попавшихся на пути горожан несущаяся во весь опор лошадь может испортить жизнь. Мальчишка оказался не так уж перепуган, чтобы не услышать Троя, и, похоже, собрался-таки прыгнуть. Оставив своему командиру спасение ребенка, Лерой, недолго думая, кинулся наперерез животному, намереваясь вскочить в седло, едва оно опустеет. Поначалу подумав о том, чтобы открыть собственный коридор, от этой мысли все же отказался. Не хватало еще ошибиться с чарами, всё-таки опыта в быстром создании коридоров у Макса не было. Он уже мог разглядеть белое от ужаса лицо мальчишки и пошедший маревом воздух, прорезаемый чарами Троя, когда услышал резкий приказ Гэйвена, обращенный к незадачливому всаднику: – Прыгай! Сейчас! Может быть, мальчишка счел, что бегущий к нему эльф собирается поймать горе-всадника на лету, – но действительно закрыл глаза для храбрости и отпустил поводья, сваливаясь с седла в открывшийся перед ним коридор, и через миг плюхнулся в подставленные руки Троя. Макс прыгнул, вскакивая в опустевшее седло, и только натянув поводья, позволил себе короткий взгляд назад. Гэйвен приобнял ребенка, по всей видимости, интересуясь, цел ли он. Виновник же утреннего происшествия уткнулся носом в своего спасителя. Мимолетно помянув Создателя с благодарностью, Лерой сосредоточился на своей задаче: лошадь продолжила нестись дальше по улице и останавливаться не собиралась. Макс перекинул поводья крест-накрест и натянул, упираясь этим пересечением в шею животного. Капюшон слетел с его головы, но эльф не придал этому значения, слишком сосредоточенный на том, чтобы повернуть скакуна да хоть бы и в стену, только бы остановить этот безумный бег. Лерой не успел слишком уж похвалить себя за сообразительность: едва ему удалось повернуть лошадь мордой в высокую ограду из кустарника у одного из домов, оказалось, что тот приближается слишком быстро. Ощущение, что его сейчас с разгону забросят в ветки, было настолько ярким, что эльф предпочел выскочить из седла за несколько шагов до растений. Человек бы рисковал покалечиться, но Максу снова повезло. В отличие от дурехи-лошади, и впрямь со всего разгона врезавшейся в кусты – и только тогда остановившейся. Подняв руку к лицу, Лерой вытер выступивший на лбу пот. Потом подошел к лошади, ухватился за поводья, и повел за собой обратно, к месту, где его ждал Гэйвен. Трой, до того не отводивший взгляда от понесшегося геройствовать Макса, только теперь смог вздохнуть спокойно и обратить внимание и на спасенного ребенка, и на его мать, как раз добежавшую до них. – Рик! – горожанка с размаху плюхнулась на колени у ног Гэйвена, вне себя от радости обнимая чудом спасенного сына. – Сударь, не знаю, как вас благодарить! Храни вас Солнце и Луна за вашу доброту! Если бы не вы, даже боюсь представить, чем бы это могло закончиться, – тараторила торопливо, прижимая к себе горько рыдающего мальчишку, не зная, то ли целовать его, то ли отвесить пару шлепков. – Ты зачем полез на лошадь? Тебе же сказали, в седло не садиться! Чужая ведь, как с постояльцем расплатимся?.. – Вот ваша лошадь, – неловко улыбнулся подошедший к ним Макс. – Можете вернуть её владельцу. Гэйвен ухмыльнулся и, едва Максу удалось всунуть в руки женщины поводья, потянул Лероя прочь. Жрецы должны были почувствовать магическую вспышку, наверняка кто-то из жрецов должен был явиться узнать, в чем дело. Это еще в лучшем случае, в худшем кроме жреца могла нагрянуть и стража. Объясняться с еще одной компанией блюстителей порядка славного города Клердьева в планы Троя не входило категорически: так можно было не то что к сумеркам, к послезавтра в Альтьев не вернуться. – Мэтр Никола живет в конце этой улицы, вот тот дом с увитыми плющом стенами, – сообщил Трой, когда они повернули за угол. Макс поднял голову, чтобы увидеть дом целителя, но заметил не его, а уткнулся взглядом в двух всадников, направляющихся в их сторону. Один из них был эльфу неизвестен. Зато лицо второго оказалось знакомо слишком хорошо. – Вердуго, – прошипел Лерой, не удержавшись. – Что здесь делает Рикардо Вердуго?! Неожиданная встреча полоснула по нервам не хуже ножа. Вся та память, которую Миль старался похоронить на морском берегу, вернулась, грозя затопить сознание мутной волной ненависти и жажды крови. Пальцы опалило пламя: если бы это было в воле Макса, огненный шар стер бы с лица земли и сеньора Рикардо, и его спутника. Потому что не может оказаться порядочного спутника у такого мерзавца, как этот имперец. – Остановись, – яростный шепот над ухом поначалу показался чужим. Макс резко крутанулся, собираясь было огрызнуться в ответ и вывернуться, но следующим движением Гэйвен прижал его к себе, мешая воспользоваться силой. – Не здесь. – Не здесь? А где тогда? - удалось не закричать, а зашипеть в ответ. Пламя понемногу покидало ладонь, отступая под стальной твердостью взгляда командира. – Этот имперец не должен жить, Трой. – Ты не станешь убивать его здесь, Макс. Всадники поравнялись с ними и поехали дальше. И небо не упало, и земная твердь не разверзлась. Только теперь Лерой понял, что лишился своей тканой защиты - и Рикардо видел, не мог не видеть, что это он. Беглый убийца и чудом выживший раб Миль. – Ты не понимаешь... Они найдут меня... – прошептал едва слышно и нахохлился, торопливо заворачиваясь в плащ, натягивая капюшон почти на глаза. – Почему ты не дал мне убить его? – Потому что его спутник – принц Сайрес Аэрглисс, – сухой ответ показался Максу сродни приговору. Принц. Надежды нет. Если Рикардо завел знакомство с принцем, им не будет так уж сложно найти одного эльфа в пределах Аэнтарры. Особенно после того, как на въезде в город Гэйвен представился. Наверняка ведь его подорожную запомнят, если даже не её саму, то город уж точно... – Никакие книги мэтра Никола не стоят свободы, – он даже не понял, что произнес это вслух, поглощенный вновь обретшими плоть и кровь страхами. – Эй, Макс, не вешай нос, – Гэйвен прищурился. – Может он и не узнал тебя вовсе. Если за столько лет никто тебя не то, что не нашел, но даже не искал, откуда такая уверенность, что тебя вообще помнят? С другой стороны, вопрос о том, какие дела могут связывать южанина с принцем Сайресом, разжигает мою тревогу. Я... Трой умолк, не договорив. Но Макс прекрасно смог додумать окончание фразы за него. Конечно, один смертельно перепуганный эльф не должен мешать полковнику Аэнтарры узнать ответ на действительно важные вопросы. Если бы Макс не был так пуглив и мог сам добраться до мэтра Никола, Гэйвен мог проследить за этими двумя... Но... – Я сам доберусь до дома мэтра Никола, – выдохнул, стараясь не смотреть на Троя. – Ты иди за ними. Тебя-то в лицо никто не знает, – самым сложным было не обхватить себя за плечи и не разрыдаться от злости на самого себя. Гэйвен внимательно посмотрел на Макса и отрицательно покачал головой: – Я провожу тебя, как собирались, а после открою тебе коридор в Альтьев, – на мгновение сильнее сжал пальцы на его плече и отпустил, отстранился на шаг. – Остальные дела подождут некоторое время. Макс коротко кивнул, не в силах удержать улыбку: – Спасибо, Трой, – произнес и уже сам взял его за руку, чтобы потянуть за собой к увитому плющом дому. – Не будем задерживаться, да?***
Задержаться все равно пришлось, но это было приятное времяпровождение. Мэтр Никола оказался таким, каким Макс представлял его себе по книгам. Через какое-то время беседа переместилась из гостиной в лабораторию лекаря, и заслушавшийся его Лерой даже позабыл о том, что старается держаться от людей подальше. Если Трой и скучал, оказавшись в компании двух увлеченных изысканиями в лечебной магии практиков, то виду не показывал и торопить никого не пытался. Три часа пролетели как один миг. В распахнутое окно поначалу долетал шум улицы: стража пыталась найти тех магов, которые использовали чары на соседней улице, но теперь все затихло. В храмовый квартал вернулась неспешная леность южного города, в котором ничего выходящего за рамки рутины не происходит. Когда же мэтр Никола, сердечно попрощавшись с молодым коллегой, проводил своих гостей на порог, солнце давно перевалило за полдень и прошло половину оставшегося до заката времени. – Надо возвращаться, – Гэйвен чуть улыбнулся Максу, но Лерой почему-то сразу вспомнил о том, что из-за него им пришлось задержаться дольше планировавшегося. – Идем, я провожу тебя за пределы храмового квартала и открою коридор. Скажешь милорду Дориану, что дела немного задержали меня в Клердьеве. Предложение Троя звучало не очень хорошо, окончательно рассеяв эйфорию беседы с мэтром Никола. Лерой вспомнил, что пару часов назад видел Рикардо Вердуго на улицах этого самого города. Он знал, на что способны имперцы, и даже подспудно надеялся на то, что Трой позабудет о мимолетной встрече, вернется с ним в Альтьев... Макс не хотел признаваться себе, что попросту боится за Гэйвена. Но раз тот настроен что-то разузнавать, то сбежать, воспользовавшись его добротой, будет подло. Пришлось закрыть глаза и, делая глубокие вдохи, досчитать до десяти, прежде чем удалось взять себя в руки и придать голосу сравнительно спокойные интонации. – Я пойду с тобой. Вернуться мы успеем и вместе. К тому же кто, кроме меня, сможет понять имперскую речь? Так что я могу оказаться более чем полезен. Гэйвен как будто собирался отказаться от предложения Макса, но спустя мгновение молчания кивнул и опустил ладонь на плечо младшему эльфу: – Я не собирался общаться с имперцами, но в чем-то ты прав. Если вдруг придется, знание языка будет незаменимо. Лерой невесело улыбнулся в ответ, надеясь, что Трой хотя бы сделает вид, что верит в его невозмутимость. Хорошо еще, что общаться с людьми не придется, можно будет просто помолчать за спиной Гэйвена. Макс надеялся, что за проведенное в Альтьеве время смог побороть ужас перед разговорами с аэнтаррцами, но одного вида Рикардо хватило, чтобы сердце вновь забилось, как у перепуганной птицы, а далекий от приятного опыт общения с альтамирцами пробудил опасения, что в любой момент спокойный тон человека может смениться демонстрацией силы. Они потратили с полчаса на то, чтобы добраться до торговых рядов. В сравнении с Альтьевом, здесь не было настолько бойкой торговли, а лучшим словом для описания улиц послужило бы слово "пустынные". Хотя, вероятно, причиной тому служила привычка южных жителей Аэнтарры к длительному дневному отдыху. Привыкнув пережидать зной в тени домов, распорядок работы лавок не особо менялся и зимой: пусть и довольно крупному, но ленному провинциальному городу было некуда торопиться, да и что особенного тут могло произойти? Когда эльфы остановились у дома с вывеской, изображавшей разрезающие ткань ножницы, Макс уже был уверен, что прав в своих подозрениях. В Клердьеве время посещения лавок приходилось на раннее утро и большинство из них уже были закрыты. Не считая тех, где мастеровые и жили на верхнем этаже. Одно Макс понимал наверняка: шансы столкнуться с имперцами в таком месте крайне малы, нечего им тут делать. Гэйвен распахнул дверь суконной лавки и, бегло оглядевшись, приветливо улыбнулся мужчине, шагнувшего им навстречу от широкого стола с одиноко лежащим на нем отрезом льняной ткани: – Мэтр, мы в городе проездом, но несомненно нуждаемся в вашей помощи. Торговец улыбнулся посетителям, но в его голосе Макс легко прочитал легкую тревогу: – Чем могу помочь, господа? Пока Трой любезно объяснял суконщику, что его интересует отрез ткани, которая бы оказалась к лицу юной даме, сочувственно выслушивал жалобы торговца на конкурентов, привозящих дорогие ткани из Альтамиры, осматривал лучшие местные экземпляры, Макс не вслушивался в разговор, всецело доверив его Трою. Такое количество тканей он видел отнюдь не впервые, но вот внешнее отсутствие альтамирского товара оказалось для Лероя сюрпризом. Даже в Альтьеве, где милорд Дориан запретил имперским кораблям заходить в порт, шелка из Альтамиры появлялись на полках. Что поделать, если даже в столице яркие и гладкие ткани вошли в моду? А вот в этой лавке ничего такого не было, ни единого упоминания о чужеземных товарах, только лен и шерсть, которыми могли похвастать здешние мастера. Макс несколько раз отрицательно покачал головой, когда Трой обращался к нему с вопросами о расцветке ткани. Было понятно, что в итоге Гэйвен все равно что-то купит. То, что переборчивый клиент будет дольше общаться с продавцом, вполне очевидно создавало больше поводов поговорить о чем-то, кроме товара. А завершенная звоном честно заработанных монет беседа наверняка оставит довольными всех её участников. Только вот картина вырисовывалась невеселая. Нет, Лерой знал, что портовые города Аэнтарры привечают южан, но не ожидал, что их торговцы так уверенно продвинутся вглубь материка. Оказывается, даже здесь ушлые альтамирцы заняли несколько лавок, и сам лорд Клердьев с супругой изредка заглядывают туда. По словам суконщика получалось, что поначалу местная знать могла обзавестись заморскими тканями, благовониями или ароматной водой едва ли не за бесценок. Лерой представлял себе настоящую стоимость вещей, привозимых из Альтамиры. Судя по мрачному взгляду Троя, поддакивавшего возмущенным репликам суконщика, он тоже знал, что ни один торговец не станет работать себе в убыток, а значит – за дешевизной были скрыты совсем иные мотивы. Монеты и отрез ткани сменили владельцев – и эльфы вышли на улицу. Гэйвен передал свою покупку Максу: – Пора возвращаться. С этим предложением Лерой был всецело согласен, но стоило пройти несколько десятков шагов, как путь им преградила городская стража. – Чем могу быть полезен? – обратился Гэйвен к старшему из людей, подчеркнуто демонстрируя пустые руки. Тогда как Макс замер в полушаге от друга, инстинктивно попытавшись скрыть лицо от незнакомцев. Какими бы ни были их мотивы, ничего хорошего от них ждать не стоило. – Капитан стражи хочет задать вам пару вопросов, – нейтрально отозвался стражник. – Надеюсь, вы последуете за нами. Сердце заколотилось, в ушах на какое-то мгновение зашумело. Вот, дождались, не иначе как Рикардо постарался. И что теперь? Может, открыть коридор прямо сейчас. Не погонятся же за ними люди, право слово! Ну и что, что это повлечет здесь ещё большую неразбериху, зато все останутся целы и живы. Почему-то Лерой был уверен, что милорд Дориан не стал бы укорять обоих эльфов за подобное поспешное бегство. – Трой?.. – Макс даже не заговорил, выдохнул имя едва слышным шепотом, вцепившись пальцами в ткань, чтобы скрыть дрожь. Но Гэйвен только чуть повел головой: – Мы несомненно последуем приглашению вашего капитана, господа. Ведите. Возвращение в Альтьев явно откладывалось на непредвиденный промежуток времени. Радовало только то, что стражники не попытались их связать, а просто обступили, чтобы эльфы не затерялись на понемногу становящихся людными улицах Клердьева.