Напрасно она тратила свои нервы на поиски выходов. В подвальной комнате нет окон, только одна дверь позади Аарона. Сара, как можно незаметнее, трёт свои вспотевшие ладони об джинсы. Все её вещи почистила и высушила женщина с сигарой во рту и бразильским акцентом.
— Я сожалею об этом, — в десятый раз повторяет Сара.
Никто её не предупреждал о том, что Аарон прирожденный врач-психиатр. Лучше бы он был обычным рабочим на фабрике. Датчик вранья в его мозгу так хорошо работал на её слова, тёмно-карие глаза проницательно смотрели на белое личико. Лукавство и притворство испарилось в том коридоре, ведущим в эту комнату.
— Я уже слышал это, — скучающе отвечает Аарон.
Сара рассказала ему о показаниях, которые она дала шерифу. На каждом предложении её голос становился тише. Под конец рассказа так и вовсе промямлила извинение больше похожее на лепет трехгодовалого ребёнка. Самой было тошно, но она не в том месте, где можно диктовать свои правила и установки. Перед ней сидит главарь Драконов, который в любой момент может навредить ей. Инстинкт самосохранения это отлично понимал и велел сидеть тише воды, ниже травы.
— Аарон, пожалуйста, — Сара поднимает красные от слёз глаза. Его лицо никак не меняется, всё также равнодушно наблюдая за ней, словно наевшийся до отвала хищник смотрит на очередную добычу. — Кэнди нужна мне живой.
— А мне нет, — он пожимает плечами.
— Я ведь всё рассказала, — пробует последнюю попытку О’Нил, — вы знаете всё, Аарон. Что ещё вам нужно от меня?
Аарон в задумчивости трёт свой подбородок. Пускай озвучит любую цену, Сара отдаст всё. Прошло два часа с тех пор, как она оставила Кэнди. Воображение продолжает представлять самые страшные исходы, от которых волосы на затылке дыбом встают. В кабинет заходит Вишня, не здороваясь с ней и занимая свободное кресло.
— При других обстоятельствах, — Аарон достал из ящика кинжал. Лезвие красиво переливалось в свете дорогих ламп, — я бы убил тебя сразу же, на той свалке. У тебя дурная привычка: совать свой нос в чужие дела. Но будь благодарна Майклу, потому что он спас тебя сегодня.
Спас? Её мозг пытается вспомнить все известные значения слова: «спасение». И оно точно не подразумевает то, что произошло в машине и в актовом зале.
— Вот как, — задумчиво тянет Сара, еле сдерживая гневных комментариев о «спасении» Майкла.
— Отблагодаришь его потом как-нибудь. Но плату ты всё равно должна будешь вернуть. В качестве компенсации за созданные проблемы.
— Ты ей польстил, — Вишня устало потянулся на кресле. Спокойные и мирные разговоры были не для него.
— Избавь меня от этого, — строго сказал Аарон.
— Сколько денег вам нужно? — Сара выпрямилась, чтобы не показаться маленькой букашкой. Раз Майкл её уберёг, то больше бояться нечего.
Драконы одновременно прыснули от смеха. Аарон встал с места, вежливо протянул руку Саре. Она осторожно вложила свою ладонь в его. Они минули тот самый коридор, несколько поворотов и пред ними показалась массивная дверь с красивой разноцветной смальтой. Аарон без стука толкнул дверь внутрь, и Сара не сдержала удивленного выдоха. Чёрные панели с золотыми драконами посерёдке украшали стены, огромный бар на десять персон с обшитыми золотой тканью барными стульями, блестящий дубовый паркет, живая музыка и много, много столов для азартных игр.
— А теперь ещё раз задайся вопросом, — Аарон наклонился к ней, — нужны ли мне деньги?
Множество знакомых лиц, в том числе её соседи, дружелюбно болтали с другими, пили спиртные напитки и играли. Все столы были заняты, а на некоторых собиралась огромная очередь.
— Блэкджек пользуется особой популярностью, как видишь, — самодовольно произнёс Аарон, проводя Сару вглубь помещения, — в прошлом годы у нас было всего пять крупье. Сейчас же их уже вдвое больше.
— Мне ничего не известно об этом, — Сара до сих пор поражено таращилась на самое настоящее казино, какие в фильмах показывают.
— Давай сыграем?
— Я не умею, — О’Нил категорично помотала головой.
— Если выиграешь, я прикажу Майклу остановиться.
— Аарон, я…
— Думаешь я заядлый любитель всех этих игр? Мы, драконы, именно так и решаем сложные дилеммы. Одна игра может решить жизнь другого. Удача либо с тобой, либо нет.
— Это ужасно, — возмутилась Сара. — Не все люди умеют играть.
Мимо них пронёсся официант с подносом напитков. Они подошли к самому дальнему столу, и люди тут же ретировались к другим, оставив все свободные места. Аарон похлопал по стулу, приглашая Сару. Крупье тем временем собирала и перемешивала карты. Аарон щёлкнул пальцами, и возле них тут же появился молодой паренёк с переносным ящиком. Он быстро открыл ключом маленький замок, достал нужное количество разноцветных фишек и положил на стол. Аарон разделил имущество поровну.
— А что если Майкл уже убил Кэнди? — Сара отчаянно пыталась остановить и одновременно уговорить Аарона, но тот был непреклонен.
— Майкл никогда не убивает своих жертв быстро. В лучшем случае, Кэнди маленько пострадает. Ты сама тянешь время. Помни, что это на твой страх и риск.
Он был прав. Сара тянула время как могла. Вдалеке показалась кудрявая голова Вишни. О’Нил ещё раз окинула взглядом фишки, крупье и спокойного Аарона, попивающего свой виски. Она протянула руки к бокалу, Аарон жадничать не стал. Горькая жидкость с еле заметным шоколадным привкусом тут же согрела. Смелости, конечно, не прибавила, но не всё сразу. Сара кивнула крупье, показывая, что готова. Аарон пододвинул свои фишки к дилеру, Сара последовала его примеру.
— Ваши ставки приняты, — крупье мило улыбнулась и начала раздавать карты. Правила были понятны, и Сара облегченно выдохнула. Игра оказалась куда легче, чем ожидалось.
Всё это напоминало бешеную сцену из фильма. Ещё никогда она не принимала такие спонтанные решения и не играла, с возможно, самым важным человеком города. Но от этого зависела жизнь Кэнди. И Сара понимала, что риск оправдан. Если она выиграет, то от радости татуировку набьёт.
С открытым ртом О’Нил переворачивает две карты. Внутренне она верещит на все казино. Аарон не показывает истинных эмоций, пока рассматривает свои. Крупье берет карты для себя, одну оставляя открытой. Туз. Вторая карта оказывается пятеркой. Аарон разочарованно бросает карты и откидывается на спинку стула.
— Что там у тебя? — Он заказывает себе ещё виски.
Не спеша, Сара кладёт карты на стол. Крупье удивленно улыбается.
— Поздравляю, у вас блэкджек.
***
Аарон сдержал своё слово. Но одной победой в карты тут не ограничишься. Сара всё ещё помнила, что должна заплатить чем-то более ценным. Слова Кэнди вспомнились во время повторного разговора в кабинете.
Так она заключила сделку. Но не с Аароном или Вишней, а сама с собой. Вишня хотел запротестовать, но Аарон тут же велел ему заткнуться. Тем же безупречным клинком кинжала она собственноручно проткнула себе руку. Левая ладонь неприятно пульсировала, обезболивающее ещё не прошло, и боль была притупленной, не такой яркой. Сара старалась не смотреть на кровь, льющуюся огромным ручьём. Как только была заключена сделка, Аарон повёл её снова в операционную. Рану зашивать не стал, лишь остановил кровотечение и хорошенько обработал.
Майкл добрался до Кэнди. Сара попрощалась с Драконами и из последних сил рванула в заброшенный больничный корпус на окраине города, когда-то служившим единственной больницей. Плач Кэнди она услышала ещё на улице.
— Кэнди…
Золотистые волосы были перепачканы буро-красным. Лицо без единой царапины, руки в некоторых местах порезаны, шея украшена следами удушения. Слезы сами собой полились из глаз, стоило ей представить, что испытала Кэнди за эти пару часов.
— Спасибо тебе, — хриплым и больным голосом сказала она, — ты мне жизнь спасла, ты это знаешь?
Сара ничего не ответила. Силы покинули её так же быстро, как меняется прогноз погоды. Осторожно О’Нил повела Кэнди прочь из страшного и забытого здания.
— Отвези меня к Аарону, — Кэнди тяжело опиралась на руку подруги. — В больнице нельзя показываться.
Сара накинула на неё свой длинный плащ, чтобы скрыть грязную одежду и кровь. Вызвала такси, и спустя двадцать минут их высадили возле неприметного дома. Кэнди вышла первая, не дождавшись помощи. Аарон стоял на крыльце, видимо уже дожидавшись их обеих. О’Нил проводила Кэнди до дверей.
— Ей уже ничего не угрожает, можешь расслабиться, — Аарон выкинул потухший окурок в лужу.
Её кивок был многозначительнее всех слов. Аарон похлопал Сару по плечу и скрылся в доме. Небо покрылось тёмными свинцовыми тучами, прямо над ней прогремела гроза. Сара присела на ступеньки и спрятала лицо в коленках. Ей нужен сон и горячая ванна. Но у неё есть ещё одно незавершенное дело.
***
Лёгкий предрассветный туман покрывал улицы, холод пронизывал до костей, но Сара продолжала стоять перед его домом, наслаждаясь минутами спокойствия. После дождя небо окрашивалось в светлые оттенки оранжевого, постепенно переходя в нежно-розовые. Жаль, что она не умела рисовать. Сентфор в такие минуты был прекраснее Калифорнии с её песчаными пляжами и тёплым океаном.
Она поднялась по ступеням, тяжелым взглядом окидывая дверь. Через стеклянные вставки была видна гостиная. Тишину улицы прорезали два громких стука.
— Сара? — Майкл спросил через дверь, — что ты здесь делаешь?
— Впустить меня не хочешь? — О’Нил повертелась перед глазком, показывая что одета не самым тёплым образом.
Через секунду щёлкнул замок и дверь отворилась. Оттолкнув её, Сара вошла, снимая с себя обувь. Не теряя времени, подошла к Майклу.
— Я хочу тебя поблагодарить, но не буду. Ты чуть не отобрал у меня Кэнди.
Майкл хотел ответить, но Сара приставила палец к его губам.
— Лучше помоги мне найти ванную.
