Void Children: Little Slices of Life

Что ж, от Хорнет помощи ждать не приходилось. После того, как Призрак на Старом Рогаче добрался до Далёкой деревни, он попытался предупредить Хорнет о случившемся наверху. Это было очень сложно, учитывая, что Призрак не мог говорить, как все. – Призрак, что бы это ни было, я уверена, что ты справишься с этим сам, – сказала Хорнет Рыцарю, дёргавшего её за край плаща. – Можешь попросить об этом Квиррела, если это так необходимо. Я уверена, что он будет более чем счастлив бросить все свои дела и помочь тебе. Но я не знаю, где он! – хотел закричать Призрак, но смог только раздражённо поднять руки, когда увидел, что сестра отвернулась, чтобы продолжить свой разговор с Повитухой. *** Тем временем Квиррел только-только прибыл в Грязьмут после очередного похода в Туманный Каньон. Многочисленные тексты, хранившиеся в высоких колбах, были настоящим чудом, и он читал их, должно быть, несколько часов, сам того не замечая. Но голод заставил его всё-таки прервать исследование этих надписей. Хотя Квиррелу и не требовалось часто есть, у него откуда-то была привычка обедать как можно чаще. Ему больше не нужно было экономить провизию, как это было в пустошах за пределами Халлоунеста, так что и не было причин надолго оставаться голодным. И кроме того, было уже поздно, и ему лучше вернуться в городок, пока Призрак снова не начал беспокоиться и искать его. Квиррел не слишком преувеличивал, когда говорил, что молодой Рыцарь защищает его. Если Квиррел в конце концов засыпал во время чтения или не возвращался на поверхность в течение суток, Призрак начинал упорно искать его по всему королевству, пока либо он не находил Квиррела, либо Квиррел не возвращался в Грязьмут, из-за чего Рыцарь, кажется, переживал за него до полусмерти. Квиррел усмехнулся и покачал головой, выходя из здания вокзала Рогачей. Маленькому Призраку действительно нужно было научиться относиться к этому спокойнее. Ведь больше не было никаких опасностей, нависающих над всем королевством… Квиррел заметил алую вывеску, установленную рядом со скамейкой, а сразу за ней ещё одну, указывающую на два больших шатра на краю Грязьмута. Лёгок на помине… Он забеспокоился и осторожно потянулся, чтобы положить руку на маску, но тут же вспомнил, что у него нет маски. Ладно... вместо этого Квиррел потёр затылок. Он так привык к знакомой тяжести маски наставницы Мономон, что временами забывал, что её там нет. То же самое относилось и к его рапире, хотя он довольно хорошо скрывал эти старые привычки. Квиррел решительно направился к алым шатрам, заметив длинношеих красных скакунов, отдыхающих у входа в самый большой из шатров. Их вид был ему знаком: он помнил, как встретил похожего на них жука по имени Уиллоу на вокзале королевы. Однако эти были немного другими. Их черные завитые усики были опущены назад, а маски были раскрашены черными полосками, проходящими через глаза. Квиррел подошёл к этим двоим, стараясь выглядеть как можно более доброжелательно, но всё же он слегка сжался от испуга, когда эти жуки посмотрели на него. – Приветствую! Что привело вас в наш Грязьмут? – непринужденно спросил Квиррел. Но эти два существа просто смотрели на него с пустым выражением на масках. Может быть, они не могли говорить? А может, они просто боялись его. – Меня зовут Квиррел, – снова заговорил он. – Я местный учёный. Я только недавно решил переехать в город. Возможно, вы тоже станете новыми жителями в нашем городке? Думаю, это было бы замечательно. Нет ответа. Казалось, они не понимают, что он говорит, и даже не замечают, что он вообще говорит с ними. Как странно. Квиррел взглянул на маленькую палатку и решил, что стоит попробовать заглянуть туда. – Что ж, было приятно поговорить с вами обоими. – Он махнул рукой длинношеим, которые молча наблюдали, как он прошёл мимо них и вошёл в маленький шатёр. – Эй? Есть здесь кто-нибудь... ох! – Квиррел удивлённо остановился при виде обитателя палатки. – Аааааааааааххххх! – воскликнуло существо, глядя на Квиррела сверху вниз. Один глаз у неё почему-то был закрыт, так что смотрела она на него единственным открытым. Она – ибо это была именно «она» – кажется, являлась кем-то вроде термита, с большим брюшком, которое занимало огромную часть пространства в шатре. Её единственными конечностями были две острые, но всё же миниатюрные клешни. На плечах у неё был завязан красный пушистый шарф, а лицо закрывала только половина маски, тоже расчерченной чёрными линиями. – Кто ты? Это ты звал нас? Ты не обладаешь этим запахом… – Я... ох, прошу прощения! – Квиррел быстро извинился. – Надеюсь, я не помешал вам. Просто эти ваши палатки и шатры так внезапно появились, что мне очень захотелось выяснить, из-за чего поднялся весь этот переполох в нашем маленьком городке. – Ииииииииггхх! – Существо подняло клешню вверх, к своей маске. – Если ты не звал нас, то кто же тогда звал?.. Почему его здесь нет? Ааах. Всё равно. Можешь не говорить. Мы пришли, и я чую запах. Оно очень глубоко под нами. Я хочу его найти… хочу! – А? – Квиррел совсем был сбит с толку тем, о чём говорило существо. И хотя он был не из тех жуков, которые судят о других по их внешности, но это существо заставило его почувствовать себя неловко, когда она продолжила бормотать что-то непонятное про какой-то запах. Квиррел решил, что лучше всего будет просто как можно дальше отойти прочь от палатки и от этой довольно... озабоченной жучихи. Он так и поступил. Снаружи, на улице, он почувствовал себя куда более спокойно. Квиррел тяжело вздохнул, едва осознавая это. – Что ж, это была действительно необычная встреча, – пошутил он про себя, поглядывая на двух длинношеих, которые всё ещё не сводили с него глаз, а потом всё-таки решился войти в самую большую палатку. Квиррел слегка удивился, когда оказался в длинном тёмном коридоре. Было слышно, как где-то играет аккордеон, пока Квиррел шёл дальше, с благоговением оглядывая мрачный коридор. – А внутри он, кажется, гораздо больше, чем выглядит снаружи, – пробормотал он. – Мрмм, – раздалось в ответ на его слова. Квиррел резко обернулся и увидел аккордиониста. – Из-за тебя мы прибыли сюда? – спросил он. Это был довольно крупный жук, одетый в красный тесный свитер с полосатыми рукавами. Он носил такую же маску, как и жучиха из соседней палатки, только его маска полностью скрывала лицо. – Ээ... – Квиррел моргнул, не сразу поняв, что ему задали вопрос. – Звал вас? Нет-нет. Я просто пришёл сюда посмотреть, что происходит. Крупный жук, казалось, на мгновение задумался, всё так же не прекращая играть на своем аккордеоне. – ...Мрмм. Поговори с маэстро. – Маэстро? – переспросил Квиррел, на что жук лишь кивнул головой в направлении коридора впереди. – А, понятно. Ну, спасибо... хм? – Брумм, – коротко ответил Жук. – Спасибо, Брумм. – Квиррел благодарно кивнул, прежде чем двинуться дальше по коридору, который, как он заметил, вёл в сам шатёр. – Эй? – Квиррел рискнул крикнуть, и его голос эхом отразился от стен в пустом зале. – Мне велели поговорить с маэстро? Он подскочил, когда внезапно оказался в пятне света, а сразу отовсюду вдруг зазвучала барабанная дробь. Затем появился гигантский сноп красного дыма, и перед Квиррелом внезапно появился высокий жук. Его чёрно-красный плащ тесно обтягивал всю его фигуру, а на шее был большой необычный воротник, обрамляющий зловещее лицо. Алые глаза, явно подведенные чёрной тушью, внимательно смотрели на Квиррела. – Леди и джентльмены! – внезапно заговорил жук, взмахнув плащом. – Добро пожаловать на новое грандиозное представление Мрачной Труппы! В главной роли – единственный и неповторимый маэстро Гримм и… – Гримм неожиданно возник рядом с Квиррелом с быстротой, которую, казалось, невозможно было объяснить. – Как тебя зовут, дружище? – Ээ… я Квиррел. – Он ответил слегка неуверенно, ошеломлённый и совершенно сбитый с толку всем происходящим. – И КВИРРЕЛ! – с какой-то ноткой насмешливости объявил Гримм, вернувшись на своё прежнее место в центре сцены. – Приготовьтесь аплодировать! Ведь представление начинается прямо сейчас! Внезапно всё вокруг заволокло всё тем же алым дымом, и тут Квиррел понял, что оказался на шаткой платформе в нескольких метрах над полом. Внизу торчали шипы, и часть пола вовсе исчезла, и оттуда извергалась столбы алого пламени, настолько горячие, что немного опалили панцирь Квиррела. Внизу вспыхнуло ещё больше огней, освящая фигуры в капюшонах на трибунах, что с усердием аплодировали. Внимание Квиррела привлекли три сосуда, сидящие в первом ряду и так же громко аплодирующие вместе с толпой. – Кроха! – крикнул им Квиррел, на мгновение забыв, что его жизнь в опасности. – Что вы все здесь делаете?! Кроха и остальные просто помахали Квиррелу. По-видимому, не подозревая об опасности, в которой находился их дядя-жук. – Для нашего первого акта мы представляем вам печально известную Аллею судьбы!!! – откуда-то прогремел голос Гримма. – Смотрите, наш главный герой отважился на опасную прогулку через пропасть смерти! Добьётся ли он успеха или встретит свою смерть в огне? – Подожди, что?! – Квиррел вдруг обнаружил, что держит длинный шест, и теперь его подталкивают к началу каната, поскольку сегменты платформы, на которой он находился, начали рушиться и падать. Казалось, у него не было другого выбора, кроме как рискнуть и пойти навстречу судьбе или погибнуть. Собравшись с духом, Квиррел собрал в кулак всю свою волю и самообладание, которые у него только было, когда в давние времена орудовал гвоздем, и сделал первый шаг. Он пошатнулся, но, к счастью, сумел сохранить равновесие благодаря шесту, который держал. Толпа одобрительно загудела, когда он пошёл дальше. – О! Я забыл упомянуть, что моя родня тоже будет играть в главных ролях в этом спектакле! – объявил скрипучий голос Гримма, и вдруг два Мрачных духа подлетели к дрожащему Квиррелу и бросились на него, радостно хихикая. Квиррел пригнулся, когда один из них едва не попал ему в голову, отчего жук чуть не потерял равновесие. Пламя внизу ревело, угрожая поджечь саму веревку. Мрачный дух парил над Квиррелом, а неподалёку летал его родич. Квиррелу пришлось продолжать двигаться, и он крепче сжал шест, наблюдая, как Мрачный дух напротив него качнулся вперёд, явно собираясь вновь налететь на него. У них были посохи, похожие на факелы, и когда духи появлялись ближе к Квиррелу, они бросали в него огненные шары. Толпа закричала, когда Квиррел подпрыгнул в воздух, чтобы увернуться от огненных шаров и шестом ударить Мрачных духов в воздухе, на что они театрально сделали вид, что падают к своей гибели, прежде чем вспомнили, что они могут летать и умчались прочь, исчезая со сцены. Квиррел приземлился на канат, который прогнулся под его весом. Внезапно заиграла музыка, и канат снова прогнулся под тяжестью ещё одного жука. – Б-Брумм?! – воскликнул Квиррел в полном недоумении. На противоположном конце каната появилась огромная фигура Брумма, ехавшего на одноколесном велосипеде. Он двигался вперед с удивительной грацией, всё ещё неизменно играя на своем аккордеоне. – Ммрм... – только и сказал он в ответ. Квиррел отступил на шаг, лихорадочно озираясь по сторонам, а Брумм играл всё ближе и ближе. Внезапно над его головой возникло огненное кольцо, пламя горело обжигающе ярко. Если Квиррел не прыгнет через него, Брумм просто сбросит его с каната. Прыгни он слишком низко, в конечном итоге сожжет себя, прыгни слишком высоко – та же проблема. Квиррелу придется тщательно рассчитать время своего прыжка. Возможно, у него больше не было маски Мономон, которая могла бы дать ему силы, но он всё ещё был проворен и быстр. Отбросив шест (он бы только мешал), Квиррел опустился к канату, одной рукой ухватившись за него, а другую вытянул, чтобы удержать равновесие. Как только Брумм оказался достаточно близко, Квиррел прыгнул.

***

Тем временем Призрак только что прибыл в Грязьмут после путешествия, в котором он проделал весь бессмысленный и безрезультатный путь до Хорнет. Его сестра была слишком занята. Но Призрак думал, что ему не следует слишком удивляться, а во-вторых, когда ему вообще приходилось полагаться на неё? В те времена, когда чума свирепствовала по всему королевству, Призрак был практически сам по себе по большей части — его сестра даже пыталась убить его. Дважды! Призрак мог справиться с этой новой угрозой самостоятельно. Выйдя из здания вокзала Рогачей, он направился прямо к алым шатрам. Он решительно прошёл мимо длинношеих и в самую большую палатку. Он собирался добиться сути без всяких глупостей. Призрак хотел знать, кто эти жуки и зачем они здесь, в Грязьмуте. Вместо этого Призрак обнаружил нечто кошмарное. Квиррел был во вращающемся колесе смерти, в то время как какая-то высокая фигура в тёмном плаще вытащила ножи из ниоткуда, намереваясь бросить острые кинжалы в жука. На заднем плане толпа аплодировала, и один взгляд подтвердил, что стайка тоже была частью аудитории. Сосуды, кажется, совсем не подозревали о том, что Квиррел в опасности, думая, что это всего лишь игра. Но Призрак знал, что это не так. Когда Гримм метнул первый нож, Призрак метнулся между Квиррелом и приближающимся ножом, отразив оружие взмахом гвоздя. Толпа дружно ахнула, когда нож вонзился в землю в нескольких дюймах от ног Гримма, но тот, казалось, не обратил на это никакого внимания. Вместо этого глаза Гримма сверкнули насмешкой. – Итак, призыватель наконец-то появился. Жаль, что вы немного опоздали на представление, очень прискорбно. Призрак проигнорировал Гримма, придвинувшись ближе к связанному Квиррелу и не сводя пустых глаз с маэстро труппы. Одним движением путы, удерживающие Квиррела, были разрезаны, позволив учёному жуку свободно упасть с колеса смерти на пол. Квиррел застонал, его голова всё ещё кружилась, когда он потянулся, чтобы снять повязку, которая была сделана из его капюшона, установив её на надлежащее место и пригладив к макушке. – Ну... это было определенно то, что я никогда не хочу повторить снова. Дети наконец поняли, что что-то не так, и Кроха первой перелезла через балкон и спрыгнул на сцену, а вскоре за ней последовали Три и Два. Призрак одарил их внимательным и осуждающим взглядом — или попытался, по крайней мере, было довольно трудно передать эмоции, когда твоё лицо – постоянно чистый лист. Но каким-то образом сосуды всё равно его поняли, и стайка быстро бросилась помогать Квиррелу. Тот выглядел ничуть не хуже, несколько царапин и ожогов, но в целом он был в порядке. Призрак гвоздём показал Квиррелу, чтобы тот забрал стайку и скрылся, намереваясь разобраться с Мрачной труппой самостоятельно. Первым порывом Квиррела было возразить, но он знал, что Призрак более чем способен справиться с этой труппой. Он и стайка будут только мешать, если останутся. – Всё в порядке. Удачи тебе, мой друг. Мы будем у меня дома. – Квиррел сдался, но его взгляд будто бы настаивал, что молодому Рыцарю лучше вернуться живым и здоровым. Призрак кивнул в ответ, снова указав гвоздём на выход. Как только Квиррел со стайкой скрылся, Призрак взглянул на Гримма. – Ну что ж, теперь, когда ваша маленькая компания не мешает нам больше, – сказал Гримм, – давайте сразу перейдём к делу.