***
Гриша рассмеялся с очередной шутки друга, делая глоток обжигающего коньяка, отставляя от себя бокал. Он затянулся сигарой, прищурено глядя на друга. — Ну и как обстоят дела с той милой особой? — Даниил засмеялся, подходя к окну. Жизнь бежала, люди менялись один за другим, но неизменной была картина двух друзей, сидящих сейчас в этом поместье. — Как её хоть зовут? — С какой именно? — Григорий усмехнулся, вытянув ногу. Дамы не смели привычку ему отказывать, к тому же, вчера все были слегка пьяны, веселы и влюблены. От таких предложений отказываться он не хотел, не имел, так сказать, привычки. Да и не прилично отказывать женщинам из высшего общества. — Друг мой, неужто вы забыли о нашем договоре? — Катя. Её зовут Катя, — Гриша отвёл взгляд, вспоминая её детские напуганные глаза и изгиб губ, которые она прикусывала, прижатая вчера к стене. И все же, она была красива. — Ты знаешь, кто она? Кадошников налил Грише в бокал ещё коньяка — и тот с удовольствием выпил его. — Если она была в компании Ольги Платоновны и Кореневой, то наверняка чья-то избалованная дочь. Может, на гостины приехала. Только живёт она в не самом благоприятном районе, — Червинский сжал в руках рукоять трости. — Может, вовсе и не благородная? — Тогда что она забыла у Кореневых? Даниил кивнул, соглашаясь со словами друга, но более не интересовался о методах соблазнения друга. В конце концов, ему важен результат их спора. — Ещё и отец, — Гриша выдохнул, вспомнив письмо, которое пришло ему несколько дней ранее. — Невесту мне решил подыскать. Говорит, что здоровье уже не то, чтобы за хозяйством следить. На кой-чёрт мне жена, скажи? — Чтобы усмирить Вас, Григорий Петрович, — Даниил засмеялся. Ведь бедна будет та девушка, которая станет женой Григория.***
Катя держала в руках нотную тетрадь, идя по поместью. Уже был вечер и дом вновь наклонялся новыми людьми, только теперь на тихий и спокойный ужин. Катерина вновь должна была сыграть на фортепьяно, чтобы развлечь гостей и она спешила в гостиную. Её темно-синее платье играло при свете свечей желтыми бликами, а волосы были собраны в тугой узел на затылке. Девушка пересекла коридоры и стала перед дверью, ожидая, когда же её пригласят. Долго ждать не пришлось и лакей позвал её. Она подняла голову и в тот момент едва ли не упала. Её глаза столкнулись с глазами того мужчины, который не выходил из головы уже целый день. Точнее, она пыталась забыть о нем, но все попытки были напрасными. Девушка уловила его усмешку и отвернулась, проходя к инструменту. — Это моя прекрасная племянница, Катерина Вербицкая, — Елена улыбнулась. Гриша смотрел на неё, изучая. Такая девушка как Катя, должно быть, совсем проста. Несколько милых слов, дорогих подарков и она будет его, а вместе с ней и хорошее оружие. Применение для оружия он найдет, а вот что потом делать с Катенькой… Это уже другой вопрос. — Ольга Платоновна, а вы знакомы с этой девушкой? — Гриша наклонился к Ольге, шепотом задав волнующий вопрос. Родзевич кивнула, отставив свой чай на столик. — Да. Знакома. — И что вы можете сказать о ней? Музыка заполняла всю комнату. И внутри Гриши она отдавалась особой мелодией. — Она ребенок ещё, Григорий Петрович. Нет, конечно, она совершеннолетняя и внешне вполне женщина, но характер… слишком наивна, слишком мила со всеми. Ей бы стержень внутри, — Ольга с интересом прищурилась. — А вы с какой целью интересуетесь? — Всего лишь удовлетворить свое любопытство, — Гриша отвернулся от неё, как в раз момент, когда она закончила свою игру. Он смотрел, как руки скользнули по клавишам и опустились на юбку, сжав рюши. — Браво! — Ольга засмеялась. — Катя, идите к нам. Родзевич покосилась на Гришу. Катя поклонилась и ей не оставалось ничего, кроме как подойти к ним, натягивая улыбку. Сейчас она была уже не рада и видеть подругу. Её щеки покрылись красными пятнами смущения от того, что Гриша изучал её, сояетша откровенно. — Я бы хотела вас познакомить с Григорием Петровичем, — Ольга указала на него рукой. — Нам уже удалось познакомиться, — Катя присела, подав ему свою руку для приветствия. Его губы скользнули по мягкой коже рук, оставляя влажный поцелуй. Нежная, белая…как фарфор. Чуть надави пальцем — и пойдут трещины. — У вас прекрасный голос, Катерина Степановна. — Благодарю, — Кате было неуютно и она отвернулась. Корсет сдавил грудь, но вряд ли ей было душно от этого. Пока никто не обращал на неё внимание, Катя тихо вышла из зала, останавливаясь около подоконника и опираясь руками о него. Она смотрела, как за окном падал снег. Он летел, падал и Катерине становилось тепло внутри. Григорий и впрямь был красив. Только он пугал её своим напором. Его было слишком много, слишком запретно. Для Кати, у которой никогда не было таких знакомств, всё было в новинку. Она даже не знала, как себя вести. Как реагировать на его усмешки, комплименты. Это было сложно. И не ясно. Катя вздохнула и повернулась, вздрогнув от испуга. Перед ней стоял Червинский, опираясь на свою трость. Она и не услышала, как он вышел. — Без вас в том зале откровенно скучно, — Гриша сделал шаг к ней на встречу. — Простите. Мне просто уже нужно домой, — она сложила руки перед собой. И Гриша вновь сделал шаг к ней. — Позвольте провести вас к карете. Она кивнула, не в силах отказать и они молча спустились вниз. Лакей подал ей пальто и ей было неловко от того, насколько дешево оно смотрелось. Вербицкая поправила воротник и Червинский следил за её движениями. Что же это за девушка? Они вышли во двор и на крыльце Катя поскользнулась. Вербицкая ойкнула и обязательно упала бы, если бы Гриша вовремя не ухватил её под руку. Катерина, схватив подол платья, посмотрела на него. — Спасибо вам, Григорий Петрович. — Нужно быть аккуратнее, Катенька, — он отпустил её ладошку и Вербицкая вновь смущённо отвернулась. Что он сегодня с ней делает? Он проводил её до кареты, помогая взобраться внутрь. Катины юбки шуршали, а пальто чуть задралось, грозясь порваться. Диссонанс, не иначе. Богатые платья, яркие украшения и дешёвое пальто, которому было лет несколько. — Вы же позволите нам встретиться ещё когда-нибудь? — Я не знаю, удобно ли это будет. И, Григорий Петрович, спасибо за цветы, — Катерина улыбнулась и закрыла дверцу. Карета тронулась и они отъехали от дома. Гриша усмехнулся, возвращаясь в поместье. В мыслях его более Катерины не было. Но было желание провести этот вечер в компании алкоголя, карт и девиц.