Перемены в Стране Эльфов

В то время как лорд Канн и его эльфы понемногу сдают позиции, над феями нависла новая угроза со стороны злобного колдуна Фэйдона и безумного изобретателя Змея. Уже четыре стороны борются за господство над Луговиной, однако означает ли это, что и без того хрупкий баланс сил безнадежно потерян для Страны Эльфов? Талия проснулась в хорошем настроении, готовая творить великие дела, даже если в планах было только собирать целебную пыльцу вместе с Фалой. Однако стоило ей выйти из дома, на нее налетел Бамблер. Он проскочил в приоткрытую дверь, стал метаться по комнате и повсюду заглядывать. – Что на тебя нашло? – удивилась Талия. Шмель наткнулся на шкаф, оттуда прямо на него вывалился горшок с медом. На полу тот немного подергался и затих. Талия подскочила и подняла горшок. Бамблер преспокойно уплетал мед, как будто все так и должно быть. Тут послышалось громкое жужжание и в домик Талии ворвались еще несколько незнакомых шмелей. – Да что с вами такое?! – воскликнула Талия, пытаясь их прогнать. Наконец, ей надоело за ними гоняться, и она решила больше не заставлять Фалу ждать. К еще большему своему удивлению, Талия увидела, что вся деревня страдает от неожиданного нашествия пчел и шмелей. На поляне Фала перелетала от одного сломанного цветка к другому, проверяя, уцелело ли хоть сколь-нибудь. – Что здесь произошло? – взволнованно спросила Талия. – Ночью прошел сильный град. Хорошо, если естественный, а не вызванный Фэйдоном, чтобы нам отомстить. – Вот почему Бамблер так взбесился, – догадалась Талия. – Без цветов ему и другим шмелям нечего есть. – Да, обычно для нас не проблема их подкармливать, но если так пойдет дальше, для нас самих не останется еды, – Фала печально приподняла лепесток. – Я постараюсь вылечить цветы, но если за этим стоит Фэйдон, ему ничего не помешает сделать это снова. Талия вспомнила свое беспокойство об изгнании Фэйдона и поняла, что именно ее тогда тревожило. – Теперь, когда ему не надо заботиться о репутации, он может по-настоящему разгуляться со своей магией. Нам необходимо что-то, что ему противопоставить! – Например, твои способности. Ты уже столько раз разрушала его планы с помощью отваги и находчивости, – улыбнулась Фала. – Ну, и я с Менелом, если что, не промах. Мы не допустим худшего. Разумеется, потренироваться в магии для тебя будет не лишним. Однако как бы хороша ни была эта возможность для Фэйдона, в это время он был слишком занят поиском новой силы, чтобы ее заметить. – Магический огонь действительно был ошибкой, – думал он. – В конце концов, мало всех запугать и заставить подчиняться, надо привлечь последователей, которые охотно будут служить мне. Найти их среди фей теперь будет проблемой, но… Не закончив мысль, Фэйдон споткнулся о какую-то железяку и растянулся на земле. Стоило ему подняться, мимо пролетела еще одна. Еле увернувшись от третьей, Фэйдон заглянул за куст, из-за которого они вылетали, и увидел Змея – своего еще совсем недавно ненавистного соперника, однако теперь товарища по несчастью. – Мои изобретения потеряли всякий смысл! – причитал Змей, раскидывая повсюду сломанные детали. – Когда они не служат завоевательным целям лорда Канна, это просто куча бесполезного металлолома! – Верно подмечено, – Фэйдон вышел из кустов, отмахнувшись от очередной полетевшей в него железки. – И что вы собираетесь делать дальше? Приползти к лорду Канну на коленях и умолять взять вас обратно? – Вы тоже были перед ним на коленях… рядом со мной! – напомнил Змей, обиженно задрав нос. Фэйдон немного смутился, но не стал подавать виду. – Ну… лорд Канн упустил свой шанс. Теперь, если ему потребуются мои услуги, именно он должен быть на коленях. Змей, казалось, его уже не слушал. – Хватит отвлекать меня от дилеммы, решающей судьбу моего гения! – замахал он руками на Фэйдона. – Если я буду тратить свой талант впустую, чем я буду лучше этих недалеких троллей с их бессмысленными проектами? Хотя о чем я говорю?! У них они хотя бы есть! – Это у троллей-то? – Да, да! – глаза Змея загорелись. – Я мог бы работать над их преобразованием окружающей среды, но эти неотесанные тупицы абсолютно недостойны меня! Будь моя воля, я бы выгнал всех троллей из моего храма высоких технологий, который они так оскорбительно оскверняют!.. Или поработил бы их, чтобы внести в их проекты рациональное зерно и воплотить их руками то, на что одному мне не хватило бы жизни!.. Внезапно Фэйдон подумал, что между ним и Змеем все может быть по-другому, теперь, когда им не надо соперничать за благоволение лорда Канна. – У меня к вам предложение. Я помогу вам завоевать троллей, а вы поможете мне завоевать фей. Оставим разногласия в прошлом. Только мы и наши блестящие способности. Что скажете? – Работать не ради чужих целей? – пожал плечами Змей. – Мне это нравится. Вот только… как же лорд Канн? – Лорд Канн оказался не таким могущественным, как принято считать. Все его планы по захвату Луговины держались исключительно на нас. Посмею даже заметить, большинство были придуманы мной. Так что это мы были нужны ему, а не наоборот. – Позвольте, лорд Канн – мой истинный повелитель, пусть он больше и не хочет меня видеть… Вы убеждаете меня отказаться от него, только чтобы самому командовать мной! – Нет, я предлагаю союз на равных. Осознайте уже, что лорд Канн едва ли может что-то нам дать, чего без него мы получить не сможем. Нам даже не нужна его армия эльфов – мы можем создать свою собственную! – И ведь точно! Как я сам не подумал об этом? Лорд Канн пожалеет, что когда-то заставил нас вместе изобретать совершенное оружие! – Да, кстати, – спохватился Фэйдон, – поклянитесь, что не станете действовать против меня, переметнувшись к лорду Канну при любом удобном случае. – Что ж, – Змей недоверчиво протянул руку, – клянусь и ожидаю и от вас того же. – Об этом не беспокойтесь. Я уже сказал, при каком условии это произойдет. Можете представить, насколько малы шансы. – Посмотрим. Я бы сказал, есть вероятность примерно сорок восемь процентов с погрешностью плюс-минус двенадцать процентов возникновения множества вариантов непредвиденных ситуаций, при которых условия окажутся неважны. Учитывая, допустим, три процента вероятности, что условия будут выполнены в идеале, а также при определенных непредвиденных обстоятельствах… – Итак, это, хм… что бы это ни значило… приемлемо? – недоуменно перебил Фэйдон. – Вполне, – неожиданно легко согласился Змей. – Я имел дело и с более ненадежной компанией. Так объединились те, кто никогда не думали, что станут добровольными союзниками, но еще меньше хотели быть врагами, после того как выяснили в соревновании, на что каждый из них способен. Тем временем Фала заглянула к Талии, которая просматривала магические книги в библиотеке Менела. – Как успехи в освоении магии? – поинтересовалась она. – Если управления погодой достаточно, то этому я уже научилась. Не хватает только магического кристалла. Откуда они вообще берутся? Из-за спины Фалы выглянул Менел, стремясь поделиться нужным знанием. – С незапамятных времен феи этих краев добывали кристаллы в пещере под названием Кристальное Соцветие. Название ей дали первые феи, которые обнаружили там скопления кристаллов, которые напоминали цветы… – Мы поняли, – кивнула Фала. – Расскажи лучше, где находится эта пещера. – Где она находится, это секрет, передаваемый между самыми достойными феями… – Менел потянулся к книжным полкам. – Где-то у меня была карта. Пока он рылся в свитках, Талия спросила: – Раз так важно, чтобы эту пещеру не обнаружил кто попало, нет ли там еще какой-нибудь защиты от «недостойных»? Или испытаний, проверяющих способность владеть магическим кристаллом? – Нет. Кристаллы не магические сами по себе. Поэтому пещеру достаточно только найти. Но без карты это сделать никто не сможет, уверяю. А вот и она, – Менел протянул карту Талии и она могла отправляться в путь. – Лучше никому не рассказывать об этой секретной пещере, – решила она. – А то Луна и Нади наверняка захотят растащить кристаллы на украшения. Пока она следовала указанному пути, Фэйдон и Змей приступили к созданию новой армии из растений и груды металла. Правда, им так и не удалось договориться, как именно они будут работать вместе. – Я не уверен, что универсальность наших будущих солдат не превратится в ограничение их способностей, – Фэйдон обошел вокруг подобия доспеха, который паял Змей. – Ваша оболочка, конечно, добавит им крепости, но определенно бесполезна по сравнению с наращиванием природной мощи. – Не вздумайте вмешиваться своей магией в мои великолепные механизмы, вы только все испортите! – отогнал его тот. – По-вашему, нам стоит делать солдат по отдельности? Чтоб они опять передрались между собой? – Тогда этот аспект просто был не продуман. Сейчас у меня все под контролем, – заверил Фэйдона Змей, не отрываясь от работы. – Надеюсь, ваши магические творения поддаются хоть какому-то, если можно так выразиться, программированию? – У моих творений будет еще побольше разума, чем у ваших! Хотя вообще-то два независимых типа солдат с разными преимуществами могут пригодиться. Где не справятся ваши, справятся мои… и наоборот. – Вот вы и сами нашли решение своей проблемы. Как видите, все довольны, когда не лезут в дела друг друга! Лорд Канн еще не подозревал, что затеяли его бывшие помощники. Он как обычно сидел на троне, размышляя над завоевательными замыслами. – Если и дальше медлить с нападением, феи успеют к нему подготовиться. Мне срочно нужен новый план по захвату Луговины. Возможно, мастер Змей изобрел что-нибудь новое?.. – подумал он по привычке и осекся. – Впрочем, нет, он больше на меня не работает. Тогда, может быть, Фэйдон... нет, – лорд Канн раздраженно закрыл лицо рукой. – Мне следовало придумать им другое наказание. Учту на будущее. Сейчас же пришло время вспомнить, что я делал до них. Например, устрою старое доброе массовое вторжение. Командующий Дейман! – позвал он. – Дейман?! Никакого ответа не последовало. Вскоре выяснилось, что Деймана и вовсе не было в крепости. А пока остальные эльфы искали его, он незаметно следил за Талией, скрываясь в зарослях. Точнее, он так думал. Стоило ему расслабиться и сделать неверный шаг, меж стеблей просунулась рука и резко вытащила его на тропу. – Дейман? – обрадовалась Талия своей находке. – А мне только показалось странным, что за мной никто не увязался! – Я тут подумал, как бы нам проводить больше времени вместе… и пошел на разведку. – Вот как? И не боишься, что я уведу тебя подальше от главных событий? – Нет. Там, где ты, обычно и происходят все главные события! – Ну, ладно. Если хочешь потом придумывать, что тебе помешало узнать что-то важное, почему бы и нет. Даю подсказку: я решаю глупую и незначительную проблему со шмелями. Они шли вдоль горы, густо покрытой плющом, пока Талия не увидела впереди деревце, выросшее в трещине между двумя валунами. Узнав нужный ориентир, она остановила Деймана. – Ладно, ты здорово проводил меня, но дальше тебе нельзя. – Почему? Что может быть такого в проблеме со шмелями? Я могу защитить тебя от их укусов и всякое такое… – подбоченился он. – Сомневаюсь, что мне здесь грозит здесь быть укушенной шмелями… которые остались в деревне! – усмехнулась Талия. – Я собираюсь спокойно взять одно средство из тайного места… и путь туда открыт только для фей. – Ух, ты! Неужели у вас есть что-то вроде врат на родину эльфов? – Дейман вытаращил глаза. – Не совсем. Но все равно не иди за мной. Если обещаешь честно подождать здесь и не подглядывать, я что-нибудь придумаю насчет совместного времяпровождения. Талия обошла валуны и принялась отсчитывать шаги. Однако подняв глаза, она увидела ничем не скрытый проход. – Почему пещера не замаскирована, как следует? Так ее кто угодно сможет обнаружить! – нахмурилась она. Заходя в пещеру, она заметила под ногами потоптанные, но еще свежие обрывки плюща. – Кто-то недавно тут побывал и хотел, чтобы пещера перестала быть тайной! Из глубины до нее донеслись приглушенные голоса. – …Или этот кто-то до сих пор там! – Талия настороженно пошла на звук. В пещере было несметное количество кристаллов, ими были усыпаны все стены. Талия подобрала с земли кристалл почти идеальной формы и положила в сумку. Ей оставалось только разобраться с незваными гостями. Голоса стали громче, теперь было ясно, что они принадлежат троллям. – Смотрите, я сделал радугу! И она перемещается, куда я захочу! – кричал Блок, держа в руках один из кристаллов. – Дай сюда! – Винсент выхватил у него кристалл и сам поймал им луч света. – Я слышал, на конце радуги бывает спрятано золото! Знаете, что это значит, каменные? – Что? – спросил Брус. – Что с этим мы сможем откопать золото где угодно! Главное, копать точно в том месте, где заканчивается радуга! Чего ждете, начинайте копать! Винсент указал на стену, и тролли принялись скрести по ней своими когтистыми пальцами. Не придумав, как не дать им все перекопать, Талия вернулась к Дейману. – Похоже, планы изменились. Раз уж тролли нашли это место, хуже не будет, если ты поможешь выдворить их оттуда. – Можешь на меня рассчитывать, – подмигнул Дейман. – Они там, – Талия показала ему пещеру. – Сейчас я их выманю и уведу куда подальше! Дейман ринулся в пещеру. Вскоре оттуда послышались возмущенные вопли троллей: – Назойливый мягкотелый тоже захотел золото? Мы первые сюда пришли! – Похоже, они не намерены гоняться за ним, – отметила Талия. – Пора брать дело в свои руки. Воспользовавшись тем, что тролли отвлеклись на Деймана, она пролетела мимо них и спряталась в тени. – Невежественные пришельцы! – воскликнула она из глубины страшным голосом. – Ступив на эту священную землю, вы вызвали гнев предков фей! Покиньте пещеру немедленно, или будете навеки погребены под этими скалами! Эхо усиливало устрашающий эффект. Тролли запаниковали, однако бросились не к выходу, а в сторону Талии. Она хотела взлететь, но в тот же момент на нее наткнулся Винсент. – Эй, привет, – узнал он ее. – Ты слышала этих предков фей? – Да, и вам лучше послушаться их, – сориентировалась Талия. – Они шутить не любят, я знаю. – Конечно-конечно! Нам достаточно этой радужной штуки! – сказали тролли и убежали в этот раз в правильном направлении. – Может, надо было им сказать, что она не делает золото? – рассмеялась Талия, глядя им вслед. Затем и она собралась уходить, но прежде решила насладиться красотами соцветия кристаллов. – Кажется, пещера была не такой и особенной, в конце концов. Но это не значит, что ее не надо беречь,– сделала она для себя вывод. – Ты все еще собираешься подумать, как нам чаще встречаться вне военных действий? – потупился Дейман, понимая, что не сдержал обещание. – Тут и думать нечего, – Талия лукаво усмехнулась. – После того, как ты узнал, где находится тайная пещера фей, ты просто обязан стать одним из нас. – То есть не возвращаться к лорду Канну? – обескуражено уточнил Дейман. – Да, давно пора. – Это шутка, да? Скажи, что это шутка! – Это то, о чем тебе надо серьезно подумать! – перекрестила руки Талия. – Но ты сама только что сказала, что пещера не особенная! И… как же тролли? Их ты тоже присоединишь к своему племени? – Ты безнадежен! Вытолкав Деймана из пещеры, Талия собрала листья плюща и опавшие ветки и прикрыла ими вход в пещеру. Дейман осознал, что слишком долго отсутствовал, и поспешил назад в крепость. Лорд Канн, однако, не стал его дожидаться. Так и не найдя его, он обнаружил кое-кого еще. Механическую уборщицу, которую Змей когда-то сделал, чтобы помыть его питомца, Крипера. – Зельда… Кто знал, что однажды ты послужишь мне лучше своего создателя, – криво ухмыльнулся лорд Канн. – На сей раз у меня для тебя более ответственное задание. У входа Дейман с удивлением увидел войско в полном составе, которому лорд Канн давал указания. – Прошу прощения, я что-то пропустил? – неловко подошел к нему Дейман. – Крипер опять сбежал от купания? – предположил он, заметив Зельду. Лорд Канн проигнорировал его нелепые вопросы. – Объясните, где вы пропадали позже. Сейчас от вас требуется возглавить вторжение. А в деревне фей вовсю кипела работа. Под руководством Фалы, готовившей целебное зелье для цветов, часть фей приносила ингредиенты, другая – летела с готовым зельем к цветам, чтобы разбрызгать его над ними. Вдруг со стороны поляны, граничащей с владениями эльфов, примчались дозорные. – Эльфы идут! – кричали они еще издалека. Феи взлетели повыше и увидели приближающуюся к ним армию эльфов. Среди воинов выделялась уже известная им Зельда. – Лучники к бою! – воскликнул Аттикус. – Наверняка их дракончик сбежал от очередной помывки, – проворчала Фала. Талия, которая совсем недавно вернулась с кристаллом, возразила: – Для того чтобы поймать и помыть дракончика не нужна армия. Отряд лучников Аттикуса устремился в атаку. Зельда, словно только этого и ожидая, тут же сбила их струей мыльной воды. Как только феи оказались на земле, эльфы обезоружили их и связали. Роуэн шустро сбежал и вернулся в деревню, где доложил о том, что случилось. – От Зельды надо избавиться в первую очередь! – сказал он. – Давайте натянем веревку, чтоб она упала! Роуэн и Аттикус подлетели к Зельде со стеблем, готовые сбить ее с ног, но Зельда просто поднялась немного выше. Только тут они заметили, что она парит, а не шагает. Пока Зельда гонялась за Роуэном и Аттикусом, пытаясь их облить водой или затянуть в стиральную машину, Дейман привел войско к самой деревне. Однако путь им преградила другая армия, какую никто не видел прежде. Она состояла из роботов, что своими шагами сотрясали землю, и ходячих кустов, опутывающих лианами все, к чему прикоснутся. Не обратив внимания, на разлетающихся фей, они напали на эльфов, не давая им пройти дальше. У фей появилась возможность подготовиться к ответному ходу. Менел отправился просить помощи у Салмасис. Фала собрала других фей вокруг источника. А Талия достала арфу, чтобы вызвать грозу с помощью нового кристалла. – В прошлый раз Зельду остановила молния, так что это как раз то, что нужно! И если я действительно вызвала бурю тогда, по ошибке или стараниями Фэйдона, у меня получится и в этот раз! – настраивала она себя. Но это требовало времени. Тучи собирались слишком медленно, так что сначала получился только небольшой дождик. Тем не менее, его оказалось достаточно, чтобы размочить землю и заставить обе армии увязнуть в грязи. Чистоплотная Зельда не могла устоять от искушения помыть заляпавшихся. Дейман оглядывался по сторонам, не понимая, откуда взялась чудовищная армия, пока не увидел на холме, возвышающемся над полем боя, двух старых знакомых, и загадка этого появления сразу разрешилась. – Змей?! Фэйдон?.. – подбежал он к ним. – Разве вы не должны быть на нашей стороне? – Сказал тот, кто сам не на своей стороне! – язвительно прокомментировал Фэйдон. Змей толкнул Деймана, заставив его наклониться, и зашептал: – Ничего личного, капитан Дейфин. Кто-то должен приглядывать за этим колдуном… Но это правда, – он перешел на обычный голос, – отныне мы не с вами, а против вас. – С чего это вдруг? – опешил Дейман. – То есть лорд Канн даже никому не сказал, что прогнал нас?! – вскипел Змей. Фэйдон, поморщившись, оттащил его в сторону и надменно встал перед Дейманом. – Вы испортили столько отличных планов захвата Луговины, что мы решили, без вас у нас получится лучше. Передайте лорду Канну от меня вот что, – и он произнес, подражая его интонациям, – «Вы мне не нужны, теперь, когда не оправдали ожиданий». Он поймет. – А теперь скажите, – Змей снова вылез вперед, – каково лорду Канну без моих изобретений? – Он… все еще использует их. – То есть как?! – злорадство Змея сменилось бешенством. Дейман указал на атакующую всех подряд чистящими средствами Зельду. – Как ты могла дважды предать меня, Зельда! Если бы я знал, никогда бы тебя не сделал! Не желая снова ей попасться, Змей беспомощно наблюдал за ходом битвы. Вымытые, но заново испачкавшиеся в грязи эльфы больше не могли этого вынести и бежали. На Зельду навалились живые кусты, но их лианы не смогли надолго ее удержать. – Не-сметь-пачкать-Зельду! Грязные-твари! – проговорила она механическим голосом и включила пылесос на полную мощность. Она затянула в стиральную машину всех до единого, а после сушки от них не осталось ничего кроме потрепанных веток и листьев. – Почему ваши машины бездействуют?! – крикнул Фэйдон Змею, хватаясь за голову. – Должно быть, вода попала внутрь и нарушила их работу! Тут Фэйдону бросилась в глаза Талия с арфой и светящимся кристаллом. – Что она творит?! Не для того я ее этому учил! Талия тоже его заметила. В компании Деймана, который не ушел за своим войском, а остался узнать, чем все закончится. – Ну, естественно, как вторжение, Дейман тут как тут! Заодно с Фэйдоном и Змеем! – скривила она губы. – Вот только почему их солдаты сражаются друг с другом? Хотя, неважно, – она увидела, как Салмасис наполнила тучи необходимой тяжестью. – Молния готова к заключительному удару! Талия подняла кристалл над головой. В нем сверкнула вспышка и тут же возникла в реальности. Молния поразила Зельду и та отключилась. Никто, кроме Змея больше не мог ее починить, а он этого делать не собирался. Битва была завершена. – Посмотрите, что вы наделали! – накинулся на Змея Фэйдон. – Ваше изобретение уничтожило нашу новую армию! – А ваша магия уничтожила мое подлое, но все равно великолепное изобретение! – не остался в долгу Змей. – Идея работать вместе была ужасной ошибкой! Я все еще вас ненавижу! – Это была не моя ужасная идея, и это не я все время ошибаюсь! В то время как они ругались, Дейман успел все объяснить подоспевшей Талии. – И, судя по всему, этот нестабильный союз долго не продержится! – закончил он, смеясь. Фэйдон резко бросил взгляд в их сторону и снова повернулся к Змею. – Довольно, они только этого и добиваются! – Чего? – Разве не очевидно? Наши враги специально стравливают нас, не гнушаясь злоупотреблять дарами, которые мы им дали, пока честно выполняли свою работу! – Да… – протянул Змей. – Теперь, когда вы это сказали, я понимаю… Важно, ни кто что-то создал, а кто его использует! Не будем ссориться из-за того, что нас объединяет. Дейман растерянно почесал затылок. – Я, что, только что помирил их? – Видимо не только мы можем все время ссориться, но при этом быть вместе… Убедившись, что опасность миновала, к Талии подлетели ее подруги и принялись поздравлять. – Ну и задала ты им жару! Буквально… молния же горячая! – воскликнула Луна. – Слушай, раз уж ты теперь колдунья, может, наколдуешь нам новые прически? – хихикнула Нади. – Ну, здесь я справлюсь и без всякой магии, – ответила Талия. – Однако я знаю, где она действительно пригодится. Она снова установила кристалл и заиграла на арфе. Кусты Фэйдона вернулись к жизни, только теперь они пустили корни и выбросили пышные цветы. Шмели с радостным жужжанием слетелись за нектаром. Лорд Канн узнал об исходе битвы еще до возвращения Деймана, и спутанных донесений сбежавших солдат ему хватило, чтобы получить общую картину произошедшего. Он вышел на смотровую площадку и посмотрел вдаль. – Итак, Змей и Фэйдон объявили мне войну. Без моего контроля они опасны и непредсказуемы, и все же едва ли способны на больше, чем навредить самим себе. Может я и зря прогнал их, но еще оберну это в свою пользу.