Перемены в Стране Эльфов

Узнав, что после изгнания Фэйдон стал угрожать другим племенам, жители деревни фей собираются в погоню за ним. Однако они не единственные преследователи в этом маленьком мире – в то же самое время возобновляется охота на Деймана. Но какова причина, и кому можно верить в поселении, далеком от Страны Эльфов? – Я готова отправляться, – сказала Талия совету, надевая сумку через плечо. – Пожелайте мне удачи. – Не так быстро, – преградила ей дорогу Фала. – Это не только твоя задача. Мы с Менелом тоже идем. – Вы оставите деревню без защиты старейшин? – Мы знаем, где мы нужнее, – покачал головой Менел. – Подумала ли ты, как справишься с Фэйдоном в одиночку? Ты быстро учишься магии, но у него все равно намного больше опыта. – Это правда… – вздохнула Талия. – Вот почему меня сопровождает Дейман. Он стоял поодаль, также готовый к далекому путешествию. Она жестом пригласила его в разговор. – Вы же знаете, я всегда буду рядом с Талией, когда грозит опасность, – заверил он старших членов совета. – Ты хоть понимаешь, как бы это прозвучало, если бы ты до сих пор считался нашим врагом? – хихикнула та. – К счастью, теперь вы все уверены, что на меня можно положиться. – Как и на нас в вопросе защиты деревни, – Аттикус приобнял за плечи Менела и Фалу, кивая в сторону своих стражников. – Тем более что я учусь понимать деревья! – подал голос Роуэн. – Со мной на страже, ни один эльф сюда не проберется незаметно! – Ладно, убедили, – довольно кивнула Талия. – Теперь я за вас спокойна. Прежде чем они выдвинулись, Фала спросила: – Можно поинтересоваться, как вы рассчитывали найти Фэйдона? Даже в полете это бы заняло слишком много времени, а с Дейманом придется идти пешком. – Ах, да. Сейчас я вам кое-то покажу. Талия проводила всех к подножию водопада. – Мы хотим узнать, как найти Фэйдона, – обратилась она к воде. Отражение плавно сменилось изображением дороги, по которой шел Фэйдон. Вдали виднелось величественное дерево, а вокруг него раскинулось крупное поселение фей. – Что скажете? – Талия повернулась к удивленным спутникам. – Я пересчитал каждый камень на дне источника, да так и не обнаружил этого чуда… – сказал Менел, пригладив бороду. – Салмасис открыла мне это место, когда Роуэну и дриадам требовалась помощь. Фала пристально разглядывала картину в отражении. – Этот город мне хорошо знаком, – наконец, заявила она. – Он находится на краю Западной Долины. Моя сестра там живет. – Так вы в город идете?! – откуда ни возьмись возникли Луна и Нади. – Мы с вами! – Но вы ничем не поможете нам в поимке Фэйдона! – Что? Ой, конечно, нет! Мы за покупками! Магазины там, должно быть, просто шикарные! – Не думаю, что это удачная идея… – попытался отговорить их Дейман, но Фала строго покачала головой. – С таким настроем они отправятся туда с нами или без, так что идти всем вместе только безопаснее. Стоило им покинуть деревню, как все и предвидели, в ее сторону выдвинулись эльфы. – Какое задание нас ждет сегодня, Шил?.. – спросил Балабаст, Шил бросила на него суровый взгляд. – В смысле… мэм? – тут же исправился он. Ответ был кратким. – Поймать Деймана. – Опять? Мы только этим и занимаемся! Сколько можно?! – Столько, сколько нужно, чтобы его поймать. – Почему вообще Дейман настолько важен для лорда Канна? Отложить захват Луговины, ради него одного, это что-то с чем-то! – Отставить ревновать, солдат «не настолько важный»! Приказы лорда Канна не обсуждаются! Пока они шли, Дейман все больше удалялся в противоположную сторону. Его шаг был быстрым, феи летели, все хотели успеть добраться в город до темноты. – Что Фэйдону могло там понадобиться? – поинтересовалась Талия. – Безусловно, только одно, – ответил Менел, – Алый Посох. У городских фей нет духа-покровителя, поэтому все надежды они возлагают на него. – А что он делает? – Сложно сказать. Это очень древний артефакт фей, который давно не пускали в дело. Но, говорят, в нем заключен секрет самой жизни! – Что бы это ни значило, такой предмет ни в коем случае не должен попасть не в те руки, – закончила Фала. – Хранители Алого Посоха явно неспроста его не использовали. Вдруг послышался звук осыпающихся камней и глухой всплеск. – Рука помощи будет очень кстати! – позвал Дейман со дна ямы. Он был по пояс погружен в жидкую грязь, и его продолжало затягивать глубже. Луна и Нади первыми пришли на помощь. – Мы не дадим тебе утонуть в этой гадости! К ним присоединились остальные, и общими усилиями вытащили его. – Как же ты теперь в таком виде покажешься в обществе? – посочувствовала Нади. Но Дейман усмехнулся, и легко счистил грязь со своей кожаной брони. – Когда живешь под землей, это наименьшая проблема! – Ты мог утонуть, если бы не мы, – серьезно заметила Фала. – Да. Я буду лучше смотреть под ноги. Пойдемте дальше. Дейман собранно зашагал вперед, но не успел далеко уйти, как сверху раздался треск. Талия метнулась к нему, чтобы вытолкнуть из-под массивной падающей ветки. Дейман успел отпрыгнуть сам, и она просто повалилась на него. – Ты сегодня прямо притягиваешь неприятности, – он встала, смущенно посмеиваясь. – Это уже не случайность, – задумчиво обошел ветку Менел. – Очевидно, эта дорога не хочет тебя дальше пускать. – Я так не думаю. Ветка сломалась явно не сама по себе! – Фала указала, на ровный срез с другой стороны. – Что, если это сделал Фэйдон? – Талия устремилась туда, откуда упала ветка. Среди листвы промелькнули рыжие крылья. Догнав их обладателя, она неожиданно узнала Арадора, охотника за головами из Западной Долины фей. – Ты?! – в негодовании отпрянула она. – Талия, какая приятная встреча. – Неужели? А я надеялась, что мы больше никогда не встретимся! – Это было бы вполне возможно, не окажись ты здесь. Я знал, что рано или поздно Дейман покинет вашу деревню. Правда, не ожидал, что в такой большой компании… – Арадор с неудовольствием окинул взглядом остальных фей, приближающихся к нему. – Почему ты вернулся?! – Талия продолжила наступать. – Небось, награду повысили? – О, дело уже не только в награде. На кону будущее всех фей. – Ну, если тебя так заботит будущее фей, то ты выбрал не того врага! Дейман никогда по-настоящему не вредил нам. Фэйдон – вот кто настоящая угроза. – Это ваш бывший «уважаемый член совета», который оказался шпионом эльфов? Вы не можете с ним справиться самостоятельно? – Можем, и как раз собираемся это сделать. Просто не хотим лишних помех вроде тебя. – Поэтому вы нуждаетесь в помощи капитана вражеской армии? Теперь я понимаю, почему вы до сих пор не победили эльфов – вся ваша деревня не может без них жить! Вы подводите свой народ. – Ты будешь тем, кто подведет наш народ и вообще всех, если будешь и дальше нас задерживать! – С чего бы это? – Фэйдон уже выселил троллей с их свалки и чуть не уничтожил магию дриад. Если его не остановить, ваш город из Западной Долины – следующий на очереди! – Хм, может, вы и правы, – неожиданно уступил Арадор. – Возможно, мне в самом деле стоит охотиться за Фэйдоном. Пусть я и не благородный герой, который следует зову сердца, но посмотрю, что можно сделать. Он спикировал вниз и, лихо оседлав спрятанную в траве мышь, быстро ускакал по дороге. Талия злобно смотрела ему вслед. – После всего сделанного, не может быть, чтоб он так легко образумился! – А может, он не такой уж и плохой? – с улыбкой развела руками Луна. Нади ее поддержала. – Да, в конце концов, не может же такой красавец быть полным негодяем. – Я бы на это не рассчитывала, – скрестила руки на груди Фала. – Какая разница? – раздраженно бросила Талия. – Главное, он ушел. Тем временем Дейман догнал их по земле. – Что я пропустил? – крикнул он снизу. Шил и Балабаст наткнулись на отряд стражников на входе в деревню. – Выдайте нам Деймана, и никто не пострадает! – Шил свирепо выхватила саблю и разрубила воздух. – Без обид, мэм, вы не умеете вести переговоры, – шепнул ей Балабаст. – Сейчас я покажу, как надо! – он деловито вышел вперед. – Вы все не правильно поняли! Это такой военизированный дружеский визит! Мы просто хотим с ним побеседовать как настоящие эльфы! – Ага, – хмуро поддакнула Шил. – А теперь признавайтесь, где его прячете! – Мы бы с радостью, но его с нами уже нет! – весело сообщил Роуэн. – Как это – нет?! – Ну, вот так! Кажется, он ушел к другим феям! Значительная часть пути была уже позади. Если взлететь повыше, на горизонте уже можно было увидеть то самое дерево, полностью зеленое от мха. Однако солнце клонило к закату, и все поняли, что доберутся туда только к следующему утру. С южной дороги выехала крупная ящерица, нагруженная мешками. Верхом на ней ехала смуглая фея с черными волосами до плеч и в просторной рубахе. К ее поясу была пристегнута небольшая шкатулка, а в руках она держала карту и делала на ней пометки. – Могу подвезти, если нам по пути, – предложила она, поравнявшись с компанией из Луговины. К этому времени, все очень устали, так что с благодарностью приняли ее приглашение. – Что у тебя там? – спросили Луна и Нади, устраиваясь за мешками. – Экзотические товары? Наряды? – Нет, разве что в будущем. Сейчас только самое необходимое: вода, припасы, снаряжение, образцы достижений моего племени, чтобы произвести впечатление на здешних старейшин. Видите ли, я приехала с важной дипломатической миссией, чтобы наладить отношения между нашими поселениями, – интеллигентно пояснила она. – Вы что-то не поделили в прошлом? – Менел выглянул из-за спин девочек. – Напротив, никогда не общались, как следует. Я надеюсь положить конец изоляции, в которой мы живем. Не думаю, что они будут против обмена опытом и торговли. А вы, стало быть, идете за покупками? – Да! Как ты догадалась? – закивала Нади. – По первой фразе. – На самом деле, это только они двое, – вмешалась Талия. – Мы здесь затем, чтобы сорвать планы одного очень опасного колдуна. – Поэтому будь бдительна, но не поддавайся панике, – посоветовал Дейман. – Ладно… – пожала плечами незнакомка, – я и не собиралась... В тот день Шил, отказываясь сдаваться, долго шпионила за деревней с разных позиций. Наконец, она вернулась, чтобы доложить лорду Канну. – Деймана в деревне нет, как и Талии, и старейшин. – Ясно. А чем занимаются Фэйдон и Змей? – Неизвестно, сир. Лорд Канн сосредоточено сложил пальцы. – Там, где они, обязательно появятся и остальные ключевые фигуры. Разыщите их. И если Дейман там, непременно доставьте его ко мне. Вспомнив свой недавний разговор с Балабастом, Шил решилась спросить: – Но, милорд, почему бы сейчас не напасть на фей? С ними нет никого, кто обычно чинит препятствия. Идеальный момент для операции по захвату! – Слишком рано. Если мы одержим верх сейчас, они вернутся с подготовленным ответным ходом. Нет, надо позволить Фэйдону и Змею победить фей, и уже тогда захватить сразу всех. – А причем здесь Дейман? – Дейман… является залогом успеха, – своим тоном лорд Канн дал понять, что больше ничего объяснять не намерен. Солнце взошло над городом. На магически выращенном дереве раскрылись розовые цветы. Оно стояло на холме как замок, при взгляде на который домики фей вокруг казались незначительными. Но, чем ближе к дереву, тем внушительней становились дома. Словно продолжение холма они волнами поднимались до самых ветвей. С первыми же лучами улицы оживились, повсюду засновали феи, занятые своими делами. Путешественница на ящерице оставила своих попутчиков позади, но все знали, это не последнее новое знакомство, которое их ждет в этом путешествии. Местные немедленно заметили появление новых лиц и с радушием были готовы их принять, а догадавшись, кто перед ними, вовсе пришли в восторг. – Это же вы, феи из Луговины! Много лет противостоите злобным эльфам и не даете им добраться до нас! Компания молодых фей восхищенно поприветствовала каждого из прибывших. Вдруг они замялись и взволнованно переглянулись. Одна фея, пристально глядевшая на Деймана, тихо спросила: – А это с вами..? – Не злой эльф, – быстро уточнила Талия. Феи вежливо отвели глаза и снова заулыбались. – Мы так давно хотели с вами познакомиться! Нам не терпится услышать рассказы о ваших подвигах! Заходите к нам в гости, мы устроим целый пир в вашу честь! – Спасибо, но мы спешим, – отказалась Фала, пробираясь через собравшуюся толпу. – А мы бы не отказались зайти на чай! – Луна и Нади отделились от остальных. – Но прежде вы ведь покажете нам свои самые лучше магазины, да? – Что дальше? – спросила Талия оставшихся спутников, когда они оторвались от повышенного внимания. – Где бы сейчас ни находился Фэйдон, в первую очередь надо предупредить старейшин, – рассудила Фала. – Тем более, если догадки насчет Алого Посоха верны, он все равно придет туда. – Куда? – Они держат совет в залах под кроной, – Менел поднял палец вверх. – Там же хранится Алый Посох, в темнейшем зале за надежными стенами ствола. Все направились вслед за Фалой, знающей короткую дорогу через поселение к дереву-замку. Когда они подошли к высоким домам, над ними они увидели дупла с дверями из вьюнов. – И снова туда можно только долететь, – разочарованно отметил Дейман. – Ничего подобного. Есть проходы и у земли. Просто они не слишком бросаются в глаза, – Фала решительно свернула в переулок. Остальные поспешили за ней. Как только они скрылись в затемненном проходе, в тени что-то промелькнуло, и в следующее мгновение их накрыла сеть. Из-за угла выскочил Фэйдон. Он смерил своих врагов взглядом, полным ненависти. – Не знаю, как вы все время меня находите, но недолго вам осталось! – Это мы еще посмотрим! – Дейман обнажил меч, чтобы разрубить сеть. В тот же миг с другой стороны кто-то выдернул меч у него из рук и прижал к горлу. – Я забираю свою законную добычу, – патетически проговорил Арадор. Фэйдон с невозмутимостью поднял руку в магическом пассе. – Позволь мне облегчить тебе задачу. – Я же говорил, здесь мне не нужно помогать. – Да, но я хочу. У меня с ним старые счеты. – Мы договаривались, что вы отвлечете остальных. Но Дейман – мой. До Талии начал доходить смысл их разговора. – Ты с ума сошел, Арадор?! – вскричала она. – Как ты можешь объединяться с Фэйдоном?! И снова против Деймана! Он даже не командир армии больше! – Простите, но вы не представляете, насколько важно мое задание. И какие средства требуются для его выполнения. Арадор ловко вытащил Деймана из-под сети, и одновременно пресек попытку Талии вырваться. – Ну, почему ты каждый раз оказываешься хуже, чем я о тебе думала?! Ее ярость вспыхнула вместе с пламенем у нее в руках. Арадор отшатнулся. Мимолетный испуг прошел, и он заслонился Дейманом, еще сильнее прижав меч к его горлу. – Пусть этот огонь не тронет невинных, – прошептала Талия и пустила огненный шар. Фэйдон поглотил его магическим щитом. Ситуация казалась безнадежной. На секунду что-то заслонило солнце в проеме между крыш. С неба плавно, но быстро что-то спланировало как семечко одуванчика. Пользуясь моментом, Менел и Фала сбросили сеть. Они сразу узнали путешественницу, которую недавно встретили. Та, не говоря ни слова, схватила горсть пыли и с небывалой точностью метнула Арадору в глаза. Это заставило его отпустить Деймана, и тот тут же ударом кулака нокаутировал его. – Это средство еще никогда меня не подводило! – довольная результатом путешественница, застегнула пояс на своей расправленной как парашют рубахе. – А ты еще кто?! – возмутился Фэйдон. – Ифра, – представилась она. – Прочь отсюда! Это не твое дело! – Даже в землях изобилия вы не можете перестать враждовать. Это просто жалко. – Да ты совсем ничего не знаешь! Фэйдон снова поднял руку, стремясь что-то наколдовать. – Я знаю, что для чего нет оправдания! – Ифра с загадочным видом достала горсть песка из шкатулки. Тот заплясал на ее ладонях, и его как будто становилось все больше. Облако песчаной бури окутало всех, а когда рассеялось, Арадора и Фэйдона нигде не было видно. – Это… так и должно было… получиться? – спросил Менел, откашлявшись. – Я сделала это не чтобы помочь им сбежать, если речь об этом, – Ифра старалась звучать спокойно, но ее голос слегка дрожал. Талия помотала головой, утомленно глядя в землю. – Мы нашли Фэйдона… и снова его упустили. Ифра нервно поправила воротник. – Меня учили помогать всем встречным, но здесь, похоже, с этим сложнее. Мне стоило идти своей дорогой. Она резко сорвалась с места, направляясь за угол. Фала окликнула ее: – Нет-нет, ты молодец! Но в следующий раз дай нам возможность что-то сделать. – Хорошо. Я просто привыкла во всем полагаться только на себя. Вы, правда, хотите, чтобы я присоединилась? – Не одним же нашим врагам обзаводиться новыми союзниками. – Верно. Нам все-таки больше по пути, чем я предполагала. – Здорово у тебя получается летать без крыльев, – похвалил Дейман. – Там, откуда я родом, все так умеют. Вверх тоже можно, когда есть ветер. Талия вызывающе шепнула Дейману: – И, естественно, тебе больше нравятся феи без крыльев. – Так же как ты бы предпочла эльфа с крыльями… – неловко отшутился тот. Талия, демонстративно надувшись, прошла мимо. – Я имел в виду «нет», типа это так же невозможно… – пришлось объяснять ему ей вдогонку. Но Талия уже, не обращая внимания, дружелюбно подошла к Ифре. – Так ты еще и владеешь магией песка? – Как видите, – повернувшись ко всем, Ифра открыла шкатулку и собрала в нее песок, оставшийся после бури. – Кроме этого, я могу создавать тропы, указывающие путь. Только для этого здесь слишком мало песка. Она снова вытащила карту и сделала какие-то пометки. В это время Луна и Нади добрались до магазина своей мечты. Он же был для них одновременно кошмаром, потому что вся одежда была настолько хороша, что невозможно было что-то выбрать. Они взяли с собой все деньги, какие у них были, но этого было немного, ведь в их деревне деньги использовали исключительно для обмена с другими поселениями и то, достаточно редко. Тем не менее, это им не мешало перемерить все подряд. – Помоги мне затянуть корсет, Лу! – Нади встала перед зеркалом с завязками в руках. – Подруга, – закусила губу Луна, – я не думаю, что он тебе нужен. – Да ладно! С каких пор ты стала противницей модных нарядов? Не говори, что пытаешься понравиться Шил, даже когда она тебя не слышит! – Нет, просто я знаю, что тебе пойдет намного больше. Посмотри туда! – Луна потащила Нади дальше по проходу с вешалками, предлагая ей то одно платье, то другое, и каждое казалось лучше предыдущего. Дойдя до конца коридора, они увидели приоткрытую дверь, которая вела в подвал. – Спорим, там хранят одежду, которую только доставили? – Луна смело направилась вниз по лестнице. – Мы можем опередить городскую моду! – Подожди меня! – Нади оглянулась на задремавшую хозяйку магазина, и тоже начала спускаться. Догадка Луны оказалась верной. На складе обнаружился завал нарядов, ничуть не уступающих выставленным в магазине, которые почему-то сложили в кучи. Подружки разбирали вещи, обсуждая, что из этого может стать модным, пока не услышали глухой топот где-то за стеной. – По-моему, кто-то идет… – Нади пригнулась за гору одежды. – Ну, и что? Мы ничего не нарушаем! Наверное. – У меня плохое предчувствие. И вообще. Нельзя, чтобы меня увидели в не зашнурованном корсете. А тебя – в этих нелепых шортах! – добавила она, потянув Луну за собой. Тут же в стене открылся проход, который они не заметили. Вбежал Фэйдон и, вскользь осмотрев комнату, бесшумно закрыл за собой дверь. – Ненавижу! – свирепо пробормотал он. – Скоро именно вы будете постоянно убегать, прятаться и оглядываться от каждого звука! Луна и Нади испуганно прижались друг к другу. Однако быстро поняли, что эти слова не были обращены конкретно к ним. Фэйдон долго стоял, опершись о стену, и переводил дыхание. – Что ему тут надо?! – панически одними губами спросила Луна. – По крайней мере, здесь он не станет нас искать, – также тихо успокоила ее Нади. Внезапно Фэйдон подошел к куче, за которой они прятались. Девушки затаили дыхание. Он все еще не видел их, когда начал копаться в одежде. Вытащив длинный плащ, он надел его на себя и поднял ворот. Затем из другой кучи он взял широкополую шляпу и надвинул себе на глаза. Как только он скрылся за дверью в торговый зал, Луна импульсивно вскочила. – Я так и знала! Еще с того случая, как он забрал у меня шляпку, а потом потерял и напрочь забыл об этом! Нади сидела на полу, обхватив колени. – Если мы нашли Фэйдона, значит, другие не нашли. Что теперь будем делать? – Давай скажем стражникам. Стоило Нади подняться на ноги, дверь начала открываться, тогда она одновременно с Луной снова бросилась за кучу. Фэйдон вернулся, за ним шел кто-то еще. Присмотревшись, девушки узнали Арадора. – Куда ты пропал? – сердился на него Фэйдон. – Признай уже, наконец, без меня тебе Деймана у них не выцарапать! А мне нужно сопровождение. Это сущий пустяк за то, что я предлагаю! – Так и есть, что очень подозрительно, – холодно ответил Арадор. – Однако ради своего задания я готов пойти на риск. – Сейчас мы подслушаем их планы, а потом предупредим наших! – загорелась Луна. Но они больше ничего не сказали и вышли через другую дверь. В это время Ифра, Менел, Фала, Талия и Дейман беспокойно топтались у главного входа перед двумя стражниками. – Послушайте, мы не можем ждать! Нам надо как можно скорее увидеться со старейшинами! – Ничем помочь не можем, – виновато ответили стражники. – Их уведомили о том, что вы пришли. Но им нужно время, чтобы собраться. – Где они? – сурово спросила Фала. – Пока мы тут стояли, можно было испечь десять пирогов и съесть их! А моя сестра намного пунктуальнее. – Юзида проводит лекцию о растениях и не может оставить слушателей, не закончив мысль. Алцею нельзя беспокоить, когда она варит зелье, ей мы отправили записку. А Влассис… ну, он здесь, но тоже занят. – И вы не сказали, насколько это срочно?! Мы не хотели разделяться, но, видимо, придется. Я полечу за ними и все расскажу по дороге, а вы ждите здесь на случай, если мы разминемся! Арадор стоял на карнизе одного из соседних домов. – Какая ирония, – он подкрутил усы. – Дейман все это время шел прямиком туда, куда я должен был его сдать. Когда Фала скрылась, он счел момент удачным и бросил аркан. Петля затянулась на хвосте ящерицы. Арадор ухмыльнулся и рывком потянул веревку на себя. Прежде, чем Ифра успела отреагировать, ящерица выскользнула и быстро убежала прочь. – Вездеходка, нет! – Ифра рванулась за ней. – Она же потеряется в незнакомом месте! – Я ее догоню! – Талия стремительно полетела следом, стараясь не упускать ящерицу из виду. Дейман остался и проследил глазами до того места, откуда прилетела петля. Арадор парил над крышей и сматывал веревку. – Ты, трус! Спускайся и сразись со мной как уважающий себя воин! – закричал ему Дейман. Арадор немного приблизился к нему, хотя до него по-прежнему было не дотянуться. – Как уважающий себя охотник за головами, я мог бы пристрелить тебя отсюда, но заказчики хотели бы сначала увидеть тебя живым, – тихо сказал он. Дейман потянулся за мечом, того не было на месте. Он невольно отступил к цветнику позади. Фэйдон был одним из цветов. Мгновенно превратившись обратно, он зарядил палец магической молнией и ткнул Деймана в спину. Тот охнул и потерял сознание. Его тут же подхватил Арадор. – Попрошу не забывать, Дейман мой и я его поймал, – высокомерно напомнил он, затаскивая того в гущу цветов. – Что за мерзкий тип, – проворчал Фэйдон, следуя за ним. Между тем Ифра и Талия догнали ящерицу и вместе успокоили ее. – Давно так не бегала… – Ифра выдохнула с усталостью и облегчением. – Прости, что мы втянули тебя в эти неприятности. – Ничего, отчасти я даже хотела приключений, – и по пути обратно она начала рассказ. – До этого долгое время я была равнодушна к делам моего племени и никогда не задумывалась о далеких землях. Но звездными ночами я вот так же мчалась по бесконечным просторам, добывая еду. Однажды я встретила бродячих торговцев и поняла, что тоже хочу странствовать. Я ничего не знала о других местах, поэтому начала исследования, рисовала карты. А потом решила, что могу взяться за большее, и действительно принести пользу своему народу. Большинство меня поддержали. Как и вы здесь. Хотя… – Ифра помрачнела, – прямо сейчас я бы обошлась. Тебе не стоило оставлять своего спутника одного. – О, нет! Дейман! Талия бросилась к дереву. Там ей открылась неожиданная картина. Стражники удерживали Менела, а тот пытался использовать свой посох против них. – Что происходит?! – воскликнула она. При виде ее те немного остыли. – Они не дали мне помешать забрать Деймана! – заявил Менел в праведном гневе. – Так было надо, – простодушно отступили стражники. – Это же Арадор. Он выполняет задания совета. – Совет, говорите? Талия почувствовала, что ситуация до боли знакомая. Однако, не желая торопиться с выводами, сообщила то, что уже известно наверняка: – Арадор – предатель, который объединился с нашим общим врагом. Вот об этом мы и должны предупредить старейшин! – Я пытался вам растолковать то же самое! – подтвердил Менел. Стражники заколебались в сомнениях. – Хм, это хоть и не положено, но раз так, мы вас пропустим, – наконец, сдались они. – Вы как-никак лучше разбираетесь в таких вещах, а то бы не выстояли против эльфов так долго. Менел и Талия с Ифрой понеслись во внутренние коридоры, серпантином опоясывающие дерево. На развилке между подъемом на верхние этажи и спуском в подземелье их поджидал Фэйдон. Несмотря на плащ и шляпу все без труда узнали его. – Решайте, за кем вам гнаться важнее: за мной или тем охотником. Обоих остановить вы не успеете! – с этими словами он ринулся вниз по коридору. Менел встал перед Талией. – Я понимаю, ты хочешь спасти Деймана, но Фэйдон куда опаснее… – Мы не разделимся в этот раз, – с горечью стиснула зубы она. Они побежали за Фэйдоном и нагнали его в одном из закоулков. – Вы сделали неправильный выбор! – насмешливо выкрикнул тот. Набросив на них шляпу и плащ, он выскочил из тупика и запер дверь в коридор переплетенными ветками. Встретившись с Арадором на этаже выше, Фэйдон подытожил: – С погоней покончено. Дейман пойман. Меня можно дальше не провожать. Так что здесь наши пути расходятся. Арадор железной хваткой сжал его предплечье. – Сожалею, но я не могу отпустить тебя. Я согласился сотрудничать лишь потому, что ты тоже был моей целью. – Вот как? – уязвленно переспросил Фэйдон. – Ну, почему все, кто меня окружает, настолько недальновидны?! – он щелкнул пальцами перед своим лицом, посыпались магические искры. Арадор быстро зажал ему рот и нос ладонью, полной усыпляющего порошка. Фэйдон перестал сопротивляться и неподвижно повис в его руках. – Что называется, убить двух зайцев, – гордо отряхнул руки Арадор, связав Фэйдона. – Отныне я не только профессионал в своем деле, но и герой Западной Долины. Он закинул его на плечо. Дейман был тяжелее, его Арадор предпочел просто волочить. Старейшины уже были в сборе, что было видно по мерцающим волшебным фонарям. Он зашагал вверх, предвкушая двойную награду. Фэйдон коварно приоткрыл один глаз. – А ведь не трудно было догадаться, что это ловушка! – Менел безнадежно подпер щеку рукой – И Алый Посох, и совет находятся наверху. Здесь, внизу, нет ничего, что Фэйдону бы понадобилось. Талия уныло кивнула. – Да, вы говорили об этом и я помнила… Если бы в тот момент я хоть немного подумала… но я просто не хотела, чтоб вы считали, что я ставлю чувства выше долга. – Слушайте, винить себя можно одновременно с поиском выхода, – Ифра озабоченно прощупывала перегородки из плотно переплетенных веток. Вдруг стена раздвинулась сама собой, по другую сторону стояли Луна и Нади. – Вот вы где! – обрадовались они. – Фэйдон не знает, что мы тоже здесь! Он переоделся! А, вы уже в курсе… – их взгляд упал на лежащие на полу плащ и шляпу. – И еще он заодно с Арадором! – Это мы тоже знаем, – сердечно обняла их Талия. – Дейман у них, а мы были заперты здесь. Но теперь вы нас освободили, значит, еще не все потеряно! Только как вы сюда попали? – На складе магазина одежды были потайные двери. Оказывается, они тут повсюду. Мы немного заблудились, но выяснили, что все комнаты соединяются. Тем временем Дейман пришел в себя. Арадор смотрел на него сверху вниз. – Очнулся? Очень вовремя. Впереди ловушки, и тебе лучше обойти их на своих ногах. – Так я тебя и послушался! – Дейман огрызнулся, когда тот снисходительно помог ему встать. – Как видишь, Фэйдон также мой пленник. Я схватил его благодаря тебе. Мы направляемся к совету, как раз куда ты и шел. Если не будешь буянить и все расскажешь, возможно, тебя пощадят. – Я тебе не верю! – Дейман вывернулся и отскочил подальше. На стене он приметил острый шип, подходящий чтобы разрезать веревки. Арадор перегнал его и попытался задержать. Дейман зацепил одну из ловушек, тут же между ними выросла решетка из колючих веток. Не мешкая, он побежал вниз. Арадору остался путь только наверх. В сумраке верхнего зала ждали старейшины. – Что-то не сходится, – сказала Алцея, увидев, кто к ним пришел. – Сказали, что к нам пришли феи из Луговины, и вряд ли под этим подразумевалось «Арадор и один изгнанник из Луговины»! Едва он открыл рот, его блеющим голосом перебила Юзида. – Мы и впрямь называли их решение оставить его на свободе очень спорным, но это не повод думать, что мы поощряем самодеятельность с твоей стороны! – А что насчет Деймана? – сухо спросил Влассис. Арадор с досадой цокнул языком. – Поверьте, он был у меня в руках, и не сбежал бы, если б не ваши ловушки… – О, да, давайте во всем винить ловушки! Особенно те личности, которые на ловушках специализируются! – вспылила Алцея. – Раз за разом ты допускаешь одну и ту же ошибку – отвлекаешься. Как известно, за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь, – наставительно проговорила Юзида. – Но я поймал одного… – Как бы не так! – вскричал Фэйдон, соскальзывая с его плеча. Он пережег веревки, пока тот разговаривал с советом. – Я использовал тебя, чтобы попасть сюда. По-другому, это было бы куда сложнее! Он наколдовал ослепительную вспышку света, от которой все потеряли равновесие. Фэйдон прытко забрался на балкончик под потолком. Алый Посох был прикреплен к потолку и оплетен ветками, которые также защищала невидимая преграда. – Магический барьер, конечно! Еще бы вы его не сделали! – ядовито процедил Фэйдон. – Открывается тремя зачарованными камнями, – определил он, – по одному на каждого из вас. И, разумеется, просто так вы не отдадите их мне! – Ишь, чего захотел! – Алцея попыталась наброситься на него с медвежьими объятьями, но налетела на столбик перил. Блеснула брошь на воротнике из каллы Юзиды. Фэйдон кинулся к ней. Арадор был рядом. Вынув меч, он приготовился ударить его в спину. Фэйдон снова ослепил их светом, на этот раз более тусклым. Арадор застыл с мечом направленным на Юзиду. Она держала его кулак сияющей рукой, и тот не мог пошевелиться. Фэйдон сорвал с нее брошь и отнял меч у Арадора. Этим мечом он замахнулся на растерявшегося Влассиса. Внезапно в зал ворвался Дейман и закрыл его собой. Это не остановило удар Фэйдона, но кожаный доспех помешал ему нанести глубокую рану. Когда по плечу Деймана скатилась капля крови, Талия схватила Фэйдона за руки. Луна и Нади также вцепились в его руки с обоих сторон. Ифра взяла меч Арадора. Менел подступил со своим посохом. – Вы никогда не сдаетесь, да?! Что ж, в этом я от вас не отличаюсь! – Фэйдон собрал последние силы и превратился в чудовище. Кое-как прорвавшись мимо всех на пути к выходу, он превратился обратно с ощущением небывалой усталости. Это было однозначным признаком того, что он использовал слишком много магии и еще одного заклинания не выдержит. Впопыхах Фэйдон оступился и кубарем скатился по коридору вниз. Влассис, судорожно обошел Деймана, все еще стоящего перед ним. – Ты – эльф – был готов пожертвовать собой ради меня? – Ради всех мирных фей. – Ну, тогда… – он пожал ему руку, – тогда ты должен продолжать жить! – Так это вы желали мне смерти? – вдруг осознал Дейман. – Нет, больше нет… и мне очень стыдно. – Тем не менее, – к ним строго прошествовала Юзида, – вместо того, чтобы убеждать фей в том, что бывают эльфы хорошими, тебе надо было заставлять эльфов уважать фей. – Это не так-то просто, когда большинство эльфов во власти лорда Канна… – понурился Дейман. Немного смягчившись, Юзида сочувственно, но неумолимо продолжила: – Мы готовы видеть в вас лучшее, но не хотим, чтобы кто-то пострадал из-за обманутого доверия. Ты исключение, что пока лишь подтверждает правило. Мы изменим отношение к эльфам, только когда увидим, что они изменились. – Я верю, однажды мы сможем жить в гармонии, если будем работать над этим, – сказала Талия, прикладывая пух с настойкой Фалы к ране Деймана. – Подождите, вы забыли самое главное! – вылезла вперед Алцея. – Феи будут жить с эльфами в мире, а потом что? Иметь совместных детей? – Э… думаете? – Дейман сильно покраснел. – По этой причине тебя преследовали, – неохотно сознался Влассис. – Ты начал сближение фей и эльфов, и нам не понравилось, к чему это может привести. – Да, мы знакомы с некоторыми полуэльфами, и они все подлые, двуличные и корыстные! – выпалила Алцея. – Нельзя допустить, чтоб их стало больше! – О чем вы говорите? Нет никаких полуэльфов! – на пороге появилась Фала. Вернувшись, после того как не нашла никого в городе, она услышала часть разговора. – Тогда кто, по-вашему, эти бескрылые, смуглые и нездорово худые, как этот самый Фэйдон, а еще цыганка, что была здесь год назад – мадам Флю, которая… ну не важно… и ваша новая знакомая? – Влассис указал на Ифру. Та, ни с того ни с сего, залилась безудержным смехом. Менел, не обращая на это внимания, воззвал к совету: – Что за чушь, я лично знал родителей Фэйдона, и никто из них не был эльфом! – Но почему у них столько общего с эльфами? Разве это не подозрительно? Ифра перестала смеяться, моментально сделавшись совершенно серьезной. – Позвольте, мы – пустынные феи. Конечно, не все из нас родились в жарких сухих землях, но наши предки тысячелетиями жили там. Они развивались, чтобы приспособиться с тем суровым условиям, а вы просто списали это на родство с эльфами?! Хотите знать, почему мы отличаемся? Я вам скажу. Там, где нещадно палит солнце и трудно добывать еду, чем меньше у вас веса, тем легче переносить жару и меньше пищи вам необходимо. Там, где сильные ветра и песчаные бури, крылья бесполезны, ведь вас и так поднимет в воздух, но вы не будете погребены под песками, и не порвете свои хрупкие крылышки. Наш характер, может, неприятен для вас, но он позволяет нам выживать, там, где вы бы не смогли. И благодаря всему этому мы не конкурируем с вами за ваши земли! – Что ж, довольно убедительно… Такой вариант нам как-то в головы не приходил, – ретировалась Алцея, но мигом снова воспламенилась. – А гибриды?! Как же гибриды?! Допустим, их не было до сих пор, но что вы будете делать, когда они появятся?! – Если вас беспокоит только это, спешу вас успокоить, – Фала выступила с видом знатока. – Я, видите ли, изучала это вопрос, и могу твердо сказать: гибридов быть не может. Феи и эльфы размножаются по-разному. Дейман, может, ты расскажешь лучше? – А это… обязательно? – Из-за этого на тебя охотились. Суди сам. – Ну, – неуверенно начал он, – потомство эльфов многочисленно… оно требует крепкого здоровья матери и не нуждается в родительской заботе. Женщин среди эльфов всегда мало, но все они мощные, и служат в армии наравне с мужчинами… – И эльфы бы давно исчезли, если б размножались как феи, – закруглила его рассказ Фала. – Вообще вам достаточно помнить, что мы разных видов. Вы же не боитесь гибридов крысы и белки-летяги? И, нет, это не летучие мыши! Тут Фала обратила внимание, что Талия давно не с ними, а угрюмо стоит у стены. Она осторожно подошла к ней, оставив старейшин разговаривать с Ифрой. – Мне очень жаль, Талия… – Что? То, что все лезут в мою личную жизнь, даже не спросив, хочу ли я иметь детей? А, между прочим, пока есть хоть малейший риск повторить судьбу моей матери, я уверена, что это не для меня. – О, милая моя… Я собиралась поговорить с тобой раньше, но не хотела торопиться. Теперь я буду спокойна. Раз ты так решила, здесь больше нечего обсуждать. Они вместе вернулись к совету, который уже переключился на предложение Ифры. – Несправедливо, что вы знакомы только с худшими представителями моего народа. Я здесь именно за тем, чтобы это исправить. Если вы согласитесь поддерживать отношения с моим племенем, мы станем вашими самыми верными союзниками. – Я за, – сказал Влассис. – Нам действительно нужно было напомнить, что о других надо судить по поступкам, а не по тому, кто они есть. – Чего уж там, мы можем начать культурный обмен прямо сейчас! – засуетилась Алцея. – Если можно, я бы хотела отправить Арадора к вам в пустыню. Типа… насовсем. Жизнь в суровых условиях ему определенно пойдет на пользу! Он уже давно впал в немилость совета из-за своей бессердечности и ненадежности, так что они только и ждали последней капли. – Почему бы и нет? Из него получится неплохой охотник на саранчу. – Прошу прощения, у меня есть незаконченные дела на севере… – Арадор со страдальческим видом попятился к двери, пытаясь улизнуть. Он уже был у лестницы, как вдруг на его пути как привидение возникла Юзида. Никто не обратил внимания, когда она отлучилась, однако для возвращения выбрала момент самый подходящий. – О, нет, ты не сбежишь, как Фэйдон сбежал с моей брошью! Я надеялась, что стражники внизу его схватят. Но нет, – на ее лице читалась трагедия. – И никто из вас не погнался за ним! Вы хоть понимаете, что это значит?! – Понимаем, – ответила Талия. – Это значит, что он еще вернется сюда.