Последний ключ

Поток магмы всего в нескольких метрах от них обдал Вики жаром. Скалистая местность простиралась на многие километры от расщелины, к которой их привёл Люцифер. Дорога сюда заняла не больше десяти минут, но за спинами невозможно было рассмотреть школу, а впереди словно иллюзия раскинулся огромный город, чьи высокие каменные стены огибались пылающими реками. Вопрос застрял комом в горле, когда Люцифер привлёк внимание к бездне перед ними. Как только в голову пришло несуразное сравнение, что по площади она была сопоставима с полем для крылоборства, Вики разозлилась на Геральда за участившиеся тренировки. Для окончательного поглощения осталось только во сне упражняться. Люцифер подошёл к разлому в земле, вероятно, идущему сквозь все круги, и взглянул на Вики, ожидая всё это время, что она передумает, но серые глаза только с любопытством опустились вниз, словно могли увидеть другой уровень. — Это самый короткий путь, — пояснил он. — Никаких воронок? — с угасающей надеждой спросила Вики. — Нет. Никто не должен знать, что мы спускались так далеко. Вряд ли ты отмахнёшься от Кроули тем, что заблудилась или решила проверить, нет ли в аду торговых центров. Не разглядев внизу ничего, кроме тьмы, Вики отошла на шаг и вымученно улыбнулась: — Очень смешно. Амулет Фенцио сейчас был бы кстати, если бы Дино не забрал его, перед этим бросив тот снисходительный взгляд, говорящий, что от неё иного и ждать не приходилось. Чтобы не заплутать в воспоминаниях, Вики вернулась к Люциферу. Он хмыкнул: с тех пор, как она прочла карту, его не покидал озабоченный вид. Вики, отчётливо понимая, что она была тому виной, отступать не намеревалась. Сын Сатаны привык полагаться только на себя (и попросту должен был это делать в силу своего статуса), поэтому такая созависимость немало раздражала его. — Есть что-то, что мне нужно знать? — Кроме того, что сошла с ума? — Вики приподняла бровь на его выпад, а затем указала на расщелину впереди, призывая сосредоточиться на деле. Люцифер отвёл взгляд и недовольно ответил: — Она будет уменьшаться с каждым уровнем. Люцифер искренне надеялся, что она испугается и убежит, сверкая пятками, но она лишь пожала плечами и буднично подметила: — Не разбиться между уровнями? — Рад, что ты понимаешь, — издал смешок Люцифер. — Я буду лететь впереди, уже с пятого уровня нужно будет значительно замедлиться. Люцифер бросил на неё неоднозначный взгляд, будто взвешивал, и в то же время все рассуждения мигом отразились на его лице. — Ты всерьёз раздумываешь, не взять ли меня на руки? Учитывая, что такая проблема как Непризнанная, разбившаяся в лужицу, была бы решена, Люцифер серьёзно думал об этом. Он мог бы подхватить её и без разрешения, но вместо этого спросил: — А хочешь? — Пф. Давай быстрее, — Люцифер довольно улыбнулся на её слова, и Вики поспешила объяснить: — В смысле раздельно и вниз. Раздумывая ещё несколько мгновений, он подошёл к краю, став спиной к бездне, и протянул к ней руку. Существовал и компромисс. Помедлив, она приблизилась к нему и вложила в его ладонь свою. Люцифер сжал её, пытаясь успокоить храбрившуюся девушку, а не отпугнуть. — Я делал это однажды. Давно по меркам людей, но для демона будто вчера. — Свободное падение? — догадалась она по сложенным крыльям за его спиной. — Да. Всего несколько уровней, затем, когда я скажу, расправишь крылья и последуешь за мной. Вики кивнула, молясь, чтобы от нервов не вспотели ладони: в последнюю очередь ей хотелось показывать демону страх. Люцифер взглянул на неё, с поражением понимая, что никуда она не денется, даже когда колени начнут трястись, а затем придвинул к себе ближе. Последний шаг они сделали синхронно, тут же падая в темноту бездны. Когда мощный порыв воздуха растрепал волосы и ударил в лицо, она порывисто обхватила его. Ощутив, как Люцифер обнимает её в ответ, Вики поблагодарила себя, что не заорала в ту же секунду от неожиданности. Лицо Люцифера, которое она рассмотрела всего на несколько мгновений между двумя уровнями, было спокойным, прикрытые глаза едва не напугали её, пока он не прошептал: — Расслабься, я безупречно помню весь путь. Совсем немного, но она действительно успокоилась, только сердце продолжало стучать так громко, что грозилось выпрыгнуть из груди. Уши закладывало, а дышать так и вовсе получалось через раз. Вики не сдержалась и сильнее вжалась в него под довольную усмешку, когда ещё уровень спустя разлом оказался вдвое меньше первого. Запах гниения заполняет нос, и она едва не утыкается в плечо, чтобы как-то перебить смрад. Ей нужно было закрыть глаза и довериться Люциферу, лишь бы не заметить, как под слоем воды от непрекращающегося ливня души буквально вязнут в земле, не в силах и пошевелиться. Она успевает услышать несколько хлюпающих громких шагов по болотистой почве прежде, чем Люцифер спокойно проводит их в расщелину, вновь погружая во тьму земли. — Вики? — прошептал Люцифер, чувствуя внезапно усилившуюся дрожь. Вики не ответила; переход казался с каждым разом всё дольше, что с открытыми глазами, что с закрытыми — без разницы. Если бы не демон рядом и не ощущение падения, она полностью убедила бы себя, что она в могиле. Запах разложения вместе с криками и бормотаниями грешников, кажется, впитались в неё ещё на первом кругу. — Всё в порядке, — шепчет Вики. Она мертва. Её могила где-то под двумя с лишним метрами над землёй, а тело в, вероятно, красивом гробу, начинает разлагаться с таким же запахом, забившим нос. Она жива. Падает вместе с Люцифером в чёртово сердце ада. Чувствует, как его руки обнимают её, а взгляд ищет что-то в её лице. Ветер бьёт в тело, а сердце вытанцовывает, словно безумное. — Ещё один круг, — шепчет он прямо на ухо, и она кивает. — Уверена, что не хочешь на ручках? — Люцифер, — отвечает Вики, — не говори ерунды. Он смеётся, отвлекая её от мыслей о смерти, а затем замолкает, вновь безошибочно направляя их в новую расщелину. Вики закрывает глаза, пытаясь дать минутную передышку до того, как придётся взглянуть на остальные круги. Скрежет камня о камень пробирается в голову, затем рык нескольких людей и хруст костей. Она не смотрела, но картинка представлялась живо: беспорядочные удары, полные неистовости, хлещущая кровь, глухое падение тела и возобновившийся скрежет камня, потонувший в общем гуле. Всё прекращается, когда они оказываются во тьме бездны, и беспорядочные звуки замещаются голосом Люцифера: — Как только вылетим, расправляй крылья, следующая бездна чуть дальше, пронестись мимо и шмякнуться очаровательной лужицей можно без труда. Вики кивает, мысленно готовясь стать этой злосчастной лужицей. Уровень заканчивается, и они вылетают на новый круг. Люцифер расправляет крылья и сбавляет скорость. Вики послушно делает тоже самое, сосредоточеннее некуда ищет глазами следующий туннель. Сверни она хоть на метр, угодила бы в болото, состоящее, казалось, из одних только дерущихся друг с другом душ. И хотя Люцифер всем сердцем желал, чтобы она наконец поняла всю опасность сложившейся ситуации, Вики его не слушала: сложив крылья, она вновь нырнула в расщелину и скрылась во тьме разлома. — Молодец, — усмехается он в метре от неё. В ответ она слабо улыбается, хотя Люцифер и не видит. Шестой круг едва вновь не возвращает её к мыслям о смерти, всё вокруг — одно сплошное кладбище из горящих могил. А на седьмом едва не теряется; Вики трудно не заметить неестественное облако из жидкого огня, обрушившегося совсем близко, но ещё труднее проигнорировать жуткие крики и стоны, полные мольбы, и тошнотворно-приторный запах сожжённой плоти. Желудок судорожно сжимается, грозясь вывернуть наружу весь скудный завтрак. На восьмом кругу проблемы начинаются уже не у неё. Люцифер привлекает внимание великана, стража Гериона, чьё имя Вики вспоминает не сразу. Исполин, в сравнении с которым они были жалкими мошками, не дотягивается до них рукой, но топчет землю так, что волны землетрясения едва не заставляют её врезаться в скалу. Его ладони, как и тело, покрыты чем-то вроде пластин чешуи, но прочнее и жёстче, рассекают воздух всего в нескольких жалких метрах от них. Да так, что искажённое от ярости лицо, прикрытое грязными прядями, оказывается почти на уровне с ней. В его чёрных зрачках помещается она целиком: Вики слишком близко, но что-то ей подсказывает, что Герион смотрел ей за спину. Люцифер подбирает её на руки и ныряет в разлом. Напоследок Герион касается крыла демона лишь кончиками огромных пальцев, отчего Люцифер не успевает притормозить у расщелины. Его скорость и манёвр не проходят бесследно: демон бьётся о стену спиной, проскальзывая несколько метров. Когда над их головой перестаёт звучать утробное рычание, он зависает в воздухе, и Вики покидает крепкие объятия. Тело пробирает дрожь от выброса адреналина. Оба замирают в тесноте, и ей остаётся только догадываться, что сейчас произошло. — Люцифер? — зовёт она. — Плохой знак, — шипит он. Её ладони находят его в темноте, Люцифер не сопротивляется, может, слишком задумавшись, но как только нащупывают мужскую шею, покрытую свежей кровью, он накрывает её руку своей. — Внизу три гиганта. Вики сглатывает, со страхом понимая, что один их чуть не прибил. Да, Люцифер даже и не предупреждал об этом, и для него это казалось не вполне обыденностью, но она и представить не могла, что бы произошло, если вместо одного исполина их встретили трое. — А сказать чуть раньше? — О, ты тогда бы не пошла? На его гнев она лишь проводит пальцами по шее, и до боли знакомое ощущение крови на коже пронзает её мысли воспоминаниями. В секундной тишине она, наконец, разбирает, какие неровные взмахи делает Люцифер. — Не ёрничай, — просит Вики почти отчаянно, — ты не поэтому умолчал о стражах. Люцифер чертыхается, произносит что-то неразборчивое, и в его руке загорается кулон. Он надевает его на девичью шею, но Вики не может пошевелиться или спросить, почему он не сделал этого раньше. Её глаза прикованы к крыльям, держащим его в воздухе из последних сил: одно из них было сломано, а другое лишилось большинства перьев. — Почему ты не сказал о великанах? — Вики шептала, хотя, глядя на кровь, стекающую по алым перьям, всей душой желала накричать и вбить в его голову хоть каплю разумности. — Не думал, что это проблема. Вики сглатывает колкость вместе с беспокойством и терпеливо спрашивает: — И почему? Упорность, с которой говорила Вики, заставляют его взгляд вспыхнуть. Люцифер не желал признавать и озвучивать очевидные вещи, злящие его сильнее, чем сейчас требовалось. — Потому что это не было проблемой никогда, Уокер, — не сдерживаясь, рычит Люцифер. — Я чёртов сын Сатаны и его будущий преемник, это место и есть я. Оно не должно так реагировать на себя же. Гериону не было дела до тебя, его разозлило моё присутствие. Вики чувствовала, как гнев Люцифера, словно зараза, распространялся на неё и бурлил в крови, найдя новый дом. И вместе с тем безрассудство сейчас было ни к чему. Она не должна была ответить тем же и дать охватить себя эмоциям, переполняющим нутро. Дино учил её, что холодный рассудок был куда полезнее и нужнее в такое время. Почти невозможно было перестать думать обо всех кругах Ада, Вики согласилась бы на выговор от Кроули, если бы они только воспользовались водоворотом. Отчаяние, ненависть, страх и нескончаемые муки душ с каждым уровнем все укоренялись в ней, прилипая слой за слоем. Внизу три стража, сверху всё, через что они прошли, а здесь — Люцифер, покрывающийся потом из-за каждого взмаха. Они здесь и оба знают, для чего всё это. Почему не могут вернуться, сдаться и пройти через водоворот. Остановить Мальбонте и убийства ангелов. — Люцифер, мы можем подождать, пока твои крылья придут в норму? — Для этого тебе нужно вернуть кость на место. Вики взглянула на него так, словно решила остаться здесь на веки вечные, лишь бы этого не делать. Всего на секунду, а затем вновь заставила мыслям наполниться той решительностью, с которой пройдёт через это. — Тогда ты протянешь с тремя гигантами? Взгляд Люцифера опасно пылает, и он явно догадывается о её планах: — Что ты задумала? Забрать ключ сама? Проскользить по льду, усеянному вмёрзшими в него грешниками? Вики, стоит ли говорить, что это безрассудно? — Люцифер нервно выдохнул и взъерошил волосы, он отдал бы почти что угодно за то, чтобы телепортировать её обратно. Но Уокер была до новой волны злости права: ему не справиться в одиночку. — Вправляй кость, я отвлеку их. Смирившись, он развернулся, и Вики увидела, как перья уже начинали отрастать заново, хотя сломанное крыло всё ещё подрагивало, не сгибаясь в полной мере. — Готов? Люцифер только усмехнулся. Пальцы коснулись красных перьев, осторожно поднимаясь, Вики словно извинялась за последующие действия. Она совсем не знала, как это делать, и, надеясь на чудо, досчитала про себя до трёх, пытаясь унять дрожь в руках и вновь разбушевавшийся желудок. А затем обхватила выступающую кость, морщась от ощущений, и за несколько движений вернула её обратно под звуки отвратительного щелчка и матов Люцифера, эхом прошедших по расщелине. На глазах кость быстро срослась, а кожа обтянула её, обрастая новыми перьями. Люцифер уже держался ровнее, но его шея покрылась мурашками, показывая, что ничего не давалось без боли. — В этот раз вернись невредимым. Развернувшись, Люцифер заглянул в её обеспокоенные глаза. Ей стоило скрывать эмоции, но то, что она не находила это нужным в его присутствии льстило и доставляло странное удовольствие. — А я всё думал, что за следующий раз. Вики нервно улыбнулась, опуская взгляд вниз, где всё ещё была темнота. Где-то там три гиганта, норовящих прихлопнуть Люцифера, и сотни грешников, из которых ей нужен лишь один. Сколько у неё было времени на поиски? У них? — Ты умная, Уокер, — усмехнулся демон. — И если кто и может найти одного из трёх худших предателей человечества, то это ты. Не считая меня, разумеется. Вики прикусила губу, поражаясь тому, как теснота и уединение влияли на них. Люцифер выдохнул, готовясь к забегу по девятому кругу, и вмиг стал серьёзнее: — Я первый, потом ты. — Хорошо, — согласилась она, желая упросить отсрочку. Люцифер отпустил девичью талию и, сложив крылья, исчез из видимости за секунду. Вики считала до десяти, что растянулось в новую вечность: мысли о крови Люцифера на её руках и вправленной кости, из-за которых у неё подгибались ноги, о перекошенном лице Гериона и душах, чьи мучения поселились под кожей, пробрались в её голову с новыми сомнениями. Однако как только отсчёт закончился, Вики, вовремя вспомнив о кулоне, погасила его прикосновением и нырнула следом за Люцифером. Когда она вылетела на последний уровень, три стража уже приметили Люцифера. Если имя Гериона каким-то образом оказалось в её памяти, то имена этих стражей она и вовсе не знала. Их руки, скованные оборванными кандалами, норовили достать его, но демон умело держал дистанцию. Как только Вики подумала, что он в безопасности, цепь одного из гигантов прошла всего в метре от крыла Люцифера. Пока она летела к замершему озеру, пытаясь сосредоточиться на собственной задаче и игнорировать звон цепей и громкое нечленораздельное бормотание гигантов, Люцифер отводил их всё дальше. Миновал удары, но из-за того, что они сотрясали землю, поднимая облака пыли, двигался некоторое время наугад, поспешно вспоминая: нет ли впереди горы или высокого препятствия. Вики чертыхнулась, вновь понимая, что найти Брута почти непосильная задача. Она не знала, как он выглядел, более того, на иллюстрациях в учебниках все исторические личности были на одно лицо. Может, она надеялась, что над его головой появится стрелка указателя, и была бы совсем не против такого поворота событий. Даже благодарна. Гул превратился в разрозненное отчётливое звучание молитв грешников, как только она приземлилась по центру озера, едва не поскользнувшись на льду из-за дошедшей тряски топчущихся гигантов. Вики с трудом выпрямилась, а затем осмотрелась. Ничего не выдавало трёх главных предателей: вокруг лишь головы, склонённые вниз и покрытые тонким слоем инея, делавшим всех неотличимыми друг от друга. Ей нужно найти Брута, и чем быстрее, тем более целыми останутся и ад, и Люцифер, чьи ругательства доносились до неё под грохот ударов стражей. Вики шагала осторожно, чтобы вновь не упасть и не зацепить чью-то голову, и надеялась, что продвигается в верную сторону. Не разбирала молитв, звучавших на разных языках, и не знала, кто все эти души. Ощущая себя настолько потерянной, что живот крутило, она хотела сесть и зарыдать от паники, но не имела права. Она едва не упала из-за очередного толчка, проскользила несколько метров, ловко огибая головы грешников, и оказалась на небольшом свободном участке. Вики благодарила судьбу, что каждую зиму отец тащил её на каток, а затем по привычке она продолжила это делать с друзьями. Терпеть не могла холод и боялась рассечь себе чужим коньком шею, но ходила. Три тела, образовывая треугольник, были вморожены совсем по-другому: горизонтально, всего наполовину, руки и ноги намертво сковало озеро, но верхний слой льда на одежде и грудной клетке казался относительно свежим. «Более того, он один из трёх главных предателей человечества и ежечасно терзается стражами уровня», — отозвались в ней эхом слова Люцифера, подсказывающие, что она на верном пути. Вики двинулась к ближайшей душе, и подготовка в виде прошедших восьми кругов ей совсем не помогла: туловище беспощадно распотрошили, грудная клетка на её глазах чуть подёргивалась, пытаясь прийти к подобию нормы и скрыть выставленные на всеобщее обозрение внутренности, сердце медленно, но ритмично сокращалось, не обращая внимания на вытекающую кровь. От подобного её собственные внутренности грозились вывернуться, а от пустых глаз, смотрящих на каменный потолок, скрыться. — Брут? — прошептала она с неприкрытой дрожью в голосе, не найдя иных слов. Душа не шелохнулась, продолжая смотреть вверх. Вики сглотнула, понимая, что ей теперь нужно обойти ещё двух. Как только её взгляд прошёлся по остальным, от дальнего грешника раздалось мычание. Только подойдя ближе, она смогла разобрать бесконечный шёпот: — И ты, Брут? Ты не Брут. И ты, Брут?.. Судорожный, яростный, отчаянный и хриплый шелест вымученного голоса. Его глаза сразу же устремились к ней пустые, утомлённые и скорбные. — И я, — бесцветно прошептали ей под конец и замолкли. К её счастью, Брут выглядел чуть лучше, чем предыдущая душа. Лицо старика, пережившего два тысячелетия нескончаемого наказания, и тело, уже покрывшееся коркой льда, были без капли крови. Вероятно, его час терзания, о котором говорил Люцифер, ещё не наступил. Вики не хотела устраивать себе урок истории, в частности, из-за спешки, но всё равно вспомнила, почему Брут решился на предательство. — Ты был предан своему наследию, — произнесла она, опускаясь на колени рядом. — Ты не настоящий Брут, — проревел он не своим голосом, — до тех пор, пока власть у тирана. — Ты поддался, — прошептала Вики, проведя ладонью над прочным слоем льда, закрывающим все его тело. — Почему? Разве наследие рода было важнее преданности? — Республика важнее всего. Он не отказывался от тирании, но кровь во мне свергает царскую власть. Мистер Джонсон гордился бы ей: даже в такой момент нерадивая ученица Уокер помнила, что Брут был лишь куклой, на которую давили другие наследием его семьи и которой манипулировали. Вики отчётливо помнила фразу учителя истории, словно сказанную пять минут назад: «Иметь Брута на своей стороне — оправдать любую вакханалию, назвав её защитой республиканских ценностей». Она тряхнула головой, отбрасывая неуместные мысли. Становилось до странного холодно, даже учитывая, что Люцифер научил её контролировать температуру тела. К тому же сам демон каждую секунду мог стать ужином трёх гигантов. — Я здесь… Брут кое-как кивнул, прерывая и понимая, о чём Вики говорила: — Ключ в груди. Вики чертыхнулась, вновь оглядывая затянувшую всё тело корку льда. У неё не было ничего, чтобы разбить его, только руки. Она несмело коснулась края у самой шеи; губы Брута исказились в намёке на улыбку: будто она могла причинить ему боль. Сжав зубы, из-за понимания, что это невозможно, Вики всё равно аккуратно протиснула пальцы под край льда. Она запоздало поняла, что озеро живое и это его щупальца, взявшие в плен и его, и её ноги, поднимались по ткани джинс всё выше. Решив, что с собой она разберётся позже, Вики продолжила оттягивать кусок льда, пытаясь отломить. Хрустнув, небольшой острый кусочек оказался у неё в ладонях, и тут же на мужской груди появился новый. Тело начинала бить дрожь, а зубы сводить от холода и досады. Как только она потянулась повторить попытку, лёд покрыл и шею Брута. — Кровь, — всё что он успел произнести до того, как и рот затянуло вместе с лицом. Вики прикрыла глаза, ощущая, как от едва тёплой ладони кусочек льда и не начинал таять. Шморгнув носом, будто у неё простуда уже шестой день, она сильнее сжала его, впиваясь острым краем во внутреннюю часть ладони. Продолжая до тех пор, пока резкая боль не пронзила мозг, сообщая, что перестаралась. Сперва несколько капель стекло на его грудь, а затем хлынула, словно её тело забыло, что бессмертно и может исцелиться. Рана не затягивалась, но это быстро отступило на второй план, когда прозрачный лёд окропился алым и превратился в воду, скатываясь с тела Брута под новый грохот титанов. Оковы пропали и с её ног. Вики осмотрела голую, не скрытую одеждой, грудь, плохо понимая, где именно ключ. Из последних сил не хотела верить, что буквально под рёбрами. Брут, ещё секунду назад глядевший на неё с удивлением, прикрыл глаза, словно ожидал, когда она вонзит ладонь в его плоть. Не смея медлить и причинить новую порцию боли, Вики аккуратно коснулась его груди. — Даруешь ли ты прощение? — неожиданно прошептал Брут. — Разве у меня есть такое право? — Но если бы было? Вики не ответила сразу; это было тысячелетия назад, а она плохо разбиралась в конфликтах сторон, но понимала лишь одно: разве столько времени мучений недостаточно? Она не была в том времени, но, появись хоть кто-то подобный в её эпоху, не могла даже представить, что обрекла бы душу на столь долгие пытки. — Да, — кивнула она, набираясь решительности. — Простила бы. Вики коснулась груди, уже представляя, как ей нужно копошиться внутри него, но мягкое свечение от его кожи позволило спокойно пролезть глубже, наткнувшись лишь на металлический футляр свитка, который, по-видимому, и был ключом, в ином случае она не решится сказать Люциферу, что здесь лишь новая подсказка или пустая оболочка. Вики схватила свиток и быстро вытащила руку. Однако свечение не прекратилось, а наоборот поглощало все его тело, растворяя и ничего не оставляя после себя. Вики сглотнула, если она и понимала хоть что-то, то это то, что её за это по головке не погладят. Если узнают, конечно, чьих это рук дело. Надеясь, что это эффект от ключа, а не её слов, Вики развернулась, собираясь сказать Люциферу, что дело сделано. Люцифер продолжал маневрировать между тремя разъярёнными гигантами. Она плохо понимала, сколько времени уже прошло и как долго он летал так. Ей нужно было подойти ближе, чтобы он понял: время удирать обратно. Вики расправила крылья, но в ту же секунду нога одного из стражников ступила на озеро, волной землетрясения опрокидывая её на спину. От удара крылья заныли, а она едва успела увернуть ногу от зубов грешника. Все как один заворочались, выходя из скорбного транса. — Взлетай, — донёсся до неё голос Люцифера. Вики бы и рада это совершить, но крыло болезненно пронзили зубы другого грешника, не позволяя взлететь. Без возможности встать или выдернуть из хватки крыло, Вики осталось беспомощно бороться. Люцифер, обогнув титана, поспешил к ней, но совершил ошибку, потянув за собой всех трёх стражей на лёд. — Вики, чёрт бы тебя побрал! Она не ответила на это, а при других обстоятельствах колкости так и рвались бы из груди. Грохот шести ног вызвал массовые трещины, добирающиеся и до неё. Толстый слой льда хрустел так легко, будто ещё минуты назад ей не потребовалось пронзить собственную руку, принося жертву. В последнее мгновение ей удалось вырвать крыло из плена перед тем, как через секунду Вики оказалась под толщей воды. Проблем становилось только больше: уже ничем не скованные грешники с яростью тянулись к ней, как Герион к Люциферу. Из-за страха, что свиток, добытый таким трудом, окажется на дне озера, она прижала его к груди, случайно задевая амулет. Ярко вспыхнув, он осветил все искажённые лица вокруг неё, и страх щупальцами обвил всё внутри. Крылья беспомощно трепыхались от чьей-то грубой хватки, за руки и ноги также цеплялись, утягивая вниз, а лёгким всё сложнее становилось без кислорода. Вдалеке, словно видение умирающего мозга, показался силуэт с крыльями. Люцифер нырнул следом, наверняка едва мог разобрать в массе утопленников Вики, но свет амулета подсказывал. Он подплыл ближе, и если стражники его невзлюбили, то грешники явно побаивались. По ощущениям, сотни рук сами её отпустили, и она уже свободно выплыла наверх. Оказавшись на поверхности, демон всё же как котёнка потащил её на берег. Несмотря на подобное отношение, Вики промолчала, сперва оглядела Люцифера на возможные раны и, удостоверившись, что никакие кости ей больше трогать не нужно, рухнула на землю. Всего-то усталость и мокрая, местами порванная одежда, неприятно облепившая тело. А вдали от озера уже было не так холодно. Красные глаза демона, пока она лежала плашмя, прижав к груди свиток, проделали тоже самое. — Я думала, она полностью замёрзла, — едва придя в себя, произнесла Вики. — Коцит и состоял из одного льда. Люцифер обернулся и с долей сомнений осмотрел озеро: три гиганта барахтались в воде между остатками ледяных пластов, почти все грешники оказались на глубине, а единицы продолжали кричать, вмороженные по шею. — Ад меняется? — спросила Вики, отчётливо понимая, что после себя они оставили и полный бардак, и новые муки для утопленников. Люцифер не ответил, лишь сжал зубы и вернул взгляд к ней: Вики уже сидела, запачкав крылья и футболку землёй, а её руки уже не так отчаянно прижимали свиток, представляя на обозрение медленно затягивающуюся рану, от которой останется нить шрама. Подавив желание прикоснуться к ней, он опустился рядом и подметил: — Почему твоим рукам вечно достаётся? Вики удивлённо взглянула на ладонь, полностью забыв о ране, чем вызвала раздражённую усмешку демона. — Лёд не подпускал к Бруту. — Да, плата кровью, но… — он осекся, с тихой волной злости ненавидя, что Вики отправилась в одиночестве добывать свиток в то время, как из-за бунта стражей он должен был их отвлекать. — Но? — надавила она, надеясь, что ошибается с догадками. Люцифер молчал, продолжая сверлить её взглядом, говоря, что и сама она сообразила, о чём речь. Подошла бы любая кровь, даже предателя. — Это всего лишь небольшой разрез. — Да, нам очень повезло, что ты не настолько глупа и не разрезала вены. Пока они затягивались — трижды успела бы умереть. Вики вспыхнула, а усталость мигом испарилась под обжигающим гневом. — «Мне» повезло, а не «нам». И ты сам назвал меня достаточно умной, чтобы найти Брута. Люцифер промолчал, а она, игнорируя всё невысказанное, протянула свиток к нему. Словно нехотя, он обхватил ключ, но не спешил забирать. — Ладно, — выдохнул демон, — тебе повезло и мне повезло, раз тебе так важно разграничение общего везения. Вики чуть улыбнулась: — Нет, — смущенно признала она. — Это неплохая командная работа? Не обращая внимания на… всё за твоей спиной. Люцифер прикрыл глаза, предвкушая время на восстановление круга. Наверняка совет скоро узнает об этом. — Командная, — протянул он, а слово незнакомой песней отозвалась внутри. Неловкий разговор прервался свечением по всей длине металлического футляра свитка сперва серым, затем красным. Погаснув, оно оставило после себя на ровной части металла два выжженных друг на друге слова, написанных каллиграфическим почерком на латыни. Вики не сразу смогла отделить одно слово от другого, но сделавший это моментально Люцифер заметно напрягся. — Daemon и… — она остановилась, не в силах произнести второе. Внутри всё ликовало и оборвалось одновременно. Как если бы её вознесли до небес, а затем утопили в этом озере. — Да, — кивнул Люцифер, — angelus. Поздравляю, Уокер, даже кусок пергамента под резной бронёй признаёт в тебе ангела.

▼△▽△▽△▽△▽△▽△▽△▽△

Люцифер провёл Вики до собственной комнаты в адской части школы, чтобы она хоть как-то смыла грязь и привела себя в порядок, и там же оставил свиток. Заодно сменил мокрую одежду на сухую, заметая последние следы своего приключения. И как только он выдохнул, перед ним несокрушимой стеной возник Геральд. — Уже чувствую, — произнёс Люцифер, продолжая путь. — Девятый? Геральд только кивнул и зашагал с ним рядом, явно желая ещё что-то сказать. Люцифер редко мог терпеливо ожидать, но ощущение разбитости, оторванности от чего-то и клокочущей крови, обжигающей холодом, перетаскивало всё внимание на себя. Он ведь так и сказал Вики: Люцифер и есть ад. Его кровь — жилы магмы, кожа — камень породы, а кости — стражи уровней. — Ещё кое-что, — прервал Геральд его мысли. — В отсутствие короля ада, как старого, так и нового, думаю, тебе стоит знать: пропал один из трёх предателей. Брут. — Пропал? — переспросил Люцифер, мысленно возвращаясь к Вики, которая ни одним словом об этом не упомянула. — Вознёсся, — подтвердил учитель. Первая мысль, что велела Люциферу накричать на Вики, быстро оборвалась второй. В такой степени абсурдно оправдывающей её, что он не сдержал смешка. Может, это она и сделала, как всегда не нарочно, а может, это действие ключа. — Моего отца бы хватил удар, — усмехнулся он. — Люцифер, рад твоему веселью, но… — Его нет, так? И судя по всему, сам Шепфа не прочь помиловать его, раз не вернул Брута на прежнее место. Геральд раздражённо сложил руки на груди, но кивнул, понимая ход мыслей Люцифера. — Вероятно, в этом есть доля истины. Люцифер провел пальцем по запястью там, где появился застарелый, едва заметный под слоем татуировок шрам. Тот не выглядел свежим, но он не помнил, чтобы получил его раньше или после поиска ключа. Всего небольшая полоска, но вызывающая столько вопросов. Последняя мысль прежде, чем окунуться в возвращение первоначального состояния аду, заставила его усмехнуться: его и Вики ждало до странного весёлое время. При этом в своих грядущих поисках нужно было постараться не оставить за собой руины и пепел, хотя всё буквально трещало по швам.