***
Шэнь Цзю проснулся в лесу. Все-таки он добрался до заповедного озера. Нижняя половина его тела была погружена в воду, а верхняя часть лежала на высоком берегу. Промокшее ханьфу тянуло вниз на дно. Во сне Шэнь Цзю так часто плыл сквозь толщу жидкой мути, что у него даже промелькнула мысль: может, он теперь может дышать под водой? Шэнь Цзю сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Он знал, что что-то в нем снова изменилось. Предчувствия были самые ужасные. Ему надо было подготовиться. Шэнь Цзю осмотрел руки, они были в порядке, бросил взгляд в воду — его лицо осталось без изменений, что уже неплохо. От нижней части тела тянулись очень странные ощущения. Держась одной рукой за берег, другой он развязал пояс и раздвинул полы халата. Шэнь Цзю перевел взгляд вниз и на пару секунд перестал дышать. У него не было больше ног. Ниже пояса у Шэнь Цзю не осталось ничего человеческого, только толстые длинные щупальца извивались и корчились под водой. Болотно-зеленая кожа поблескивала под утренним солнцем. Шэнь Цзю, не веря, провел рукой там, где раньше у него были бедра. На ощупь щупальца были такими же, как на вид: гладкими, и подобны тем, что росли у него раньше, но испещренными мелкими чешуйками, напоминая змеиную кожу. Шэнь Цзю с трудом подтянулся на руках и выбрался на берег. После трансформации в его теле была сильная слабость. Он отполз немного от воды, волоча за собой щупальца, будто мешок камней. Шэнь Цзю откинулся на спину и уставился в небо, переводя дыхание. Щупальца слабо шевелились. Собрав сил, Шэнь Цзю доволок себя до дерева и, прислонившись к толстому стволу спиной, занял сидячее положение. Шэнь Цзю снова уставился на груду мясных обрубков под халатом. Те лежали смирно под испытующим взглядом. Тошнота подкатила к горлу, и его вырвало. Где блядь его прекрасная пара длинных ног?! Прошло всего ничего времени, а он уже безумно скучал по ним. Рыбная масса слабо трепыхалась и шипела. Шипела?! И тут Шэнь Цзю заметил, змеиные головы на концах щупалец. Шэнь Цзю истерично рассмеялся. А потом вспомнил Мерзость, и ненависть привела его в чувство. Он не сдастся ей! Только не ей! Ради чего он шел так долго путем совершенствования? Он обязательно найдет выход! Но для начала ему надо было вернуть себе способность нормально перемещаться.***
Шэнь Цзю придирчиво и отстраненно осмотрел себя, как объект исследования. Проверил течение духовной энергии по щупальцам. На удивление, с потоками ци было все в порядке, они пронизывали щупальца, и те не являлись инородными для его тела и не были непосредственной угрозой для жизни. Кажется, в них даже были свои источники силы, что сливались и усиливали его собственную ци. Шэнь Цзю пришла странная идея. На вид щупальца были достаточно мощными, может они смогут удержать его в вертикальном положении? Какое-то время он сидел под деревом и разминал новые конечности. Когда стало получаться координировать их движения, он решил, что готов попробовать встать. Шэнь Цзю обхватил ствол дерева и стал подтягивать тело вверх. Когда ему удалось подняться по стволу так, чтобы щупальца свисали до земли, он, не отпуская ствол, попытался опереться ими о землю. Шэнь Цзю сосредоточенно пытался представить, что это его ноги, просто альтернативные ноги. Новые «ноги» не хотели его поддерживать. Шэнь Цзю пытался, пока руки не ослабели, и он не упал на землю. Переведя дыхание, он снова схватился за ствол. Он падал и поднимался до тех пор, пока не почувствовал, что может опереться на новые «ноги». Змеи недовольно шипели. Шэнь Цзю отпустил, наконец, ствол. Он смог простоять целых несколько мгновений, пока не рухнул вниз с высоты своего роста. Последняя попытка забрала все его силы, и теперь он просто лежал, не шевелясь. Но это была маленькая победа. Шэнь Цзю ликовал. Еще немного тренировок, и у него получится стоять. Может быть, если задействовать новые энергетические точки на щупальцах и активировать в них течение энергии, дело пойдет лучше. Когда он встанет на ноги, то сможет предпринять следующий шаг. Ему надо временно уйти с родного пика туда, где его не побеспокоят. Набраться сил, восстановить полноценную двигательную функцию, а потом отправиться в путешествие и найти кого-нибудь, кто смог бы ему помочь. Может быть, гений Му Цинфан и придумал бы решение, но он же не единственный лекарь в мире. Никто из ордена Цанцюн не должен знать, что случилось с горным лордом пика Цинцзин. Но для начала надо было как-то добраться до своего дома. Сможет ли Шэнь Цзю накопить достаточно сил, чтобы «дойти» до туда? Как назло его ханьфу было слишком коротким, чтобы скрыть то, что было снизу. Как же незаметно пробраться домой? Как же ему… Шэнь Цзю снова отчаянно рассмеялся. Какие же глупости, какая чушь! Еще недавно он точно так же наивно полагал, что справится, что найдет выход. Столько мучился, чтобы приручить пару коротких обрубков, жуткое украшение его задницы, чтобы теперь… все было напрасно. Да, какой там «хвост»?! Когда у него нет ног! Как он собирается найти решение, если не может даже доползти до дома? Маленькая отвратительная дрянь, которую он когда-то мог раздавить одним сапогом, сделала с ним такое. Какое же он грязное жалкое ничтожество. Шэнь Цзю снова обвел руками отвратительные щупальца. Вот во что он превратился. Оскверненная змеиная куча плоти. Шэнь Цзю еще долго лежал на земле, то предаваясь отчаянию, то строя планы по выживанию. Его лихорадочно трясло, и он никак не мог определиться, какое чувство сильнее: отвращение к себе или желание выжить. Так он и забылся беспокойным сном без сновидений.***
Но Шэнь Цзю был не единственным человеком в ордене Цанцюн, кто плохо спал, особенно в последнее время. Поначалу Юэ Цинъюань очень радовался, что удалось найти лекарство, которое помогало Шэнь Цзю с совершенствованием. Лечение выматывало обоих, но оно работало. Чего еще желать? Старший брат не мог допустить, чтобы младший умер от искажения ци. Старший брат был так виноват перед младшим. Если бы он его не подвел, то тот сейчас был бы в порядке. Но он не был. Проблема с совершенствованием была не единственной. В ночь, когда пролетела комета, Юэ Цинъюань сам испугался. Шэнь Цзю так отчаянно был уверен, что с ним случится что-то плохое, что его волнения заразили старшего брата. Тревоги были не напрасны. Когда Шэнь Цзю взял себе нового ученика, рассудок шиди будто помутился. Юэ Цинъюань испытал облегчение после того, как ученик сгинул во время турнира. Но он даже представить себе не мог, что все только начиналось. Шэнь Цзю изменился. Он и раньше выглядел так, будто постоянно боролся со внутренними демонами, а сейчас со стороны походило, что демоны берут его измором каждый день. Юэ Цинъюань вместе с обычным чаем, которым пик Аньдин снабжал всех лордов, отдал поручение пополнять запасы лорда пика Цинцзин укрепляющими и умиротворяющими травяными сборами. Юэ Цинъюань не упускал ни единой возможности на приватные встречи, связанные с приемом особого лекарства. Хотя Му Цинфан говорил, что количество приемов можно сократить, вряд ли станет лучше, чем они уже достигли, но глава не мог так просто согласиться, тем более Шэнь Цзю сам хотел сделать все, что в его силах ради результата. Каждый раз, когда Юэ Цинъюань держал в руках Шэнь Цзю, уязвимого и открытого, ему казалось, что они снова стали близки. Что он может его поддерживать и не даст упасть, если с Сяо Цзю что-то случится. Но это была иллюзия, последствия приема лекарства. Они не становились ближе. Ци-гэ больше не нужен был младшему брату.***
В последнюю встречу Юэ Цинъюань заметил, что с Сяо Цзю что-то совершенно чудовищно абсолютно неправильно. Когда он заходил к младшему брату за три дня до встречи, Юэ Цинъюань обратил внимание на то, что Шэнь Цзю что-то отчаянно и нелепо скрывал. И, тем не менее, не отменил встречу. Его брат всегда был убийственно упрямым и скрытным. Правда больно поразила Юэ Цинъюаня. Он случайно наткнулся рукой на щупальца, когда Шэнь Цзю к нему прижимался. Что случилось с Шэнь Цзю?! Почему он ничего не сказал? Он настолько не доверяет своему брату? Разве Ци-гэ не обещал его защитить? Да какое тут защитить... горько усмехнулся Юэ Цинъюань. Когда он снова так подвел брата. Похоже, Шэнь Цзю очень не хотел делиться своей тайной, и как всегда собирался разобраться во всем сам. Так похоже на него. Юэ Цинъюань с трудом смог взять себя в руки и ничего не сказать Шэнь Цзю. Раз уж он не достоин доверия брата, значит надо молчать. Юэ Цинъюань решил сам найти способ исцелить Шэнь Цзю, а потом уже говорить об этом. После приема лекарства Шэнь Цзю спал всегда очень крепко. Юэ Цинъюань позвал Му Цинфана, взяв с того клятву хранить молчание, и целитель исследовал тело Шэнь Цзю. Диагноз Му Цинфана был неутешительным: Шэнь Цзю превращался в демона. В его жилах текла демоническая кровь, а изменения, должны были продолжиться. Но Шэнь Цзю еще можно было исцелить: требовались редкие травы и чистая кровь той твари, что совершила осквернение. Му Цинфан никогда с подобным не сталкивался, но слышал от учителя своего учителя про невероятные жестокие способности, доступные священным демонам, потомкам древних тварей, что когда-то заселяли землю. Прямо сейчас они ничем не могли помочь Шэнь Цзю. В ту же ночь Му Цинфан отправил своего лучшего ученика на поиски травы. Юэ Цинъюань еще долго не хотел оставлять Шэнь Цзю спящим одного, но ему надо было подготовить свои дела, чтобы как можно быстрее отправиться на поиски твари.***
Когда Юэ Цинъюань пришел утром к младшему брату, того не было дома. Юэ Цинъюань безуспешно обыскал весь пик Цинцзин, и в итоге оказался в заповедном лесу. Он знал, что Шэнь Цзю любил озеро в центре леса. Юэ Цинъюань иногда тайком смотрел на него издалека и восхищался, каким красивым был Сяо Цзю. Как он походил на небожителя, когда сидел и улыбался чему-то, глядя на воду. Шэнь Цзю очень редко улыбался в присутствии других людей. Может и никогда. Шэнь Цзю и правда нашелся на берегу у озера. Без сознания. Му Цинфан предупреждал, что превращение продолжится, но то, что увидел Юэ Цинъюань… к такому он не мог подготовиться. Юэ Цинъюань скинул верхнее ханьфу и укрыл тело Шэнь Цзю. Он очень бережно взял Сяо Цзю на руки. Змеи из-под халата недовольно шипели. — Сяо Цзю, все будет хорошо, — Юэ Цинъюань смотрел на спокойное лицо Шэнь Цзю, а у самого наворачивались слезы. Шэнь Цзю все еще спал, когда пришел Му Цинфан. Лекарь взял несколько образцов крови. Чтобы найти демона, который это сотворил, нужно было сделать артефакт, используя оскверненную кровь Шэнь Цзю. Всего-то убить тварь, достать травы. Они с этим справятся. Но сможет ли Шэнь Цзю пережить то, что с ним случилось? Может лучше и дальше делать вид, что старший брат ничего не знает? Юэ Цинъюань тяжело вздохнул, принимая решение.***
Шэнь Цзю проснулся, лежа в собственной кровати, укутанный в одеяло. Рядом никого не было. Так он все-таки смог добраться до дома? Очень хорошо. Значит, он сможет прорваться из самого безнадежного дерьма, решил Шэнь Цзю и снова заснул. Когда он проснулся опять, рядом кто-то сидел и гладил Шэнь Цзю по голове. Это мог быть только один человек. Впервые за столько лет Шэнь Цзю не было противно от присутствия Юэ Цинъюаня. Хотелось как можно дольше не открывать глаз и никогда не возвращаться в жуткую реальность.***