Die free or Die a failure

Нил медленно проснулся на следующее утро после своего дня рождения. Пока он не понял, что его руку держит чья-то рука, и тогда он замер. Он медленно открыл глаза, его тело находилось в режиме боя или бегства. Но напряжение спало, как только он увидел, что на него смотрят ореховые глаза Эндрю. Нил расслабился и снова заснул. Затем Нил резко проснулся, потому что Эндрю был в постели с ним. — Мы что, спали в одной постели? — спросил Нил, его лицо пылало румянцем. — Именно поэтому я в твоей постели, Веснински, — скучающе сказал Эндрю, — Ты заснул, играя с моей рукой прошлой ночью. Нил посмотрел туда, где его рука крепко держалась за руку Эндрю. — Я спросил первым? — спросил Нил. Он очень надеялся, что не схватил Эндрю за руку без спроса. Это не было безопасной зоной. — Ты говорил, как обдолбанный ребенок, но да, ты спросил, — ответил Эндрю, — Ты пел дурацкую песню и отстукивал мои пальцы в такт. — Я этого не помню, — сказал Нил. — Ты был уставшим, — отозвался Эндрю. Нил зевнул, все еще чувствуя усталость. — Ты хоть немного поспал? — спросил Нил. — Да, наркоман, — ответил Эндрю. Он сел, и Нил обратил внимание на его беспорядочные волосы. — Меня постоянно раздражает тот факт, что ты все время так хорошо выглядишь, —произнес Нил. Эндрю передернул плечами, выходя из комнаты: — 95%, Веснински. — О, у нас опять процентное соотношение? — спросил Нил радостно, — Хорошо, я думал, что ты уже выбыл из нашей игры. — 96%. Нил оделся и вскоре после этого отправился на стадион. Вкус рта Эндрю все еще был свеж на его губах. Его волосы все еще были в беспорядке из-за того, что Эндрю держал их. Нил намеревался навести порядок в раздевалке, но когда он пришел туда, все уже было убрано. Нил на мгновение растерянно огляделся вокруг, как вдруг голос Ваймака прорезал его мысли. — Мы с Эбби убрали все вчера вечером, после того как близнецы подрались. После этого лисы решили не устраивать вечеринку в честь победы. Поэтому Эбби и я вместо этого убрали раздевалку. Старшекурсники помогали. Полагаю, Эндрю успел к тебе вернуться, пока ты не наделал глупостей, раз уж ты здесь. Нил кивнул: — Да, но я также позвонил Бетси вместо того, чтобы сделать глупость. Вам, ребята, не нужно было убирать, я бы сам все сделал. — Я не хотел, чтобы тебе приходилось это делать, парень, — сказал Ваймак, — Пока ты здесь, у меня есть кое-какие дела, с которыми ты мог бы помочь. Нил бросает на Ваймака вопросительный взгляд, и единственный ответ, который он получает, — это покачивание головой в стиле "иди сюда". Нил внутренне пожимает плечами и следует за Ваймаком в его кабинет. Там перед ним опускается стопка бумаг. Нил смотрит на нее с минуту, затем медленно поворачивает голову к Ваймаку. — Меня наказывают? — спросил Нил. Стопка бумаг была толщиной с его руку. — Нет, — хмыкнул Ваймак, — Я бы подумал, что это скорее награда. Нил снова смотрит на стопку бумаг. — Ого, ты, должно быть, стар, если считаешь, что бумажная работа — это награда. Ваймак вздыхает. — Знаешь, иногда мне кажется, что я смогу забыть, какой ты умник. А потом ты снова становишься занозой в моей заднице. — У тебя часто болит задница? Потому что звучит так, как будто тебе стоит обратиться к врачу. Я думаю, Эбби свободна. — говорит Нил. Ваймак закрывает лицо рукой: — Нет, это не наказание, Нил, — говорит Ваймак, — Мне нужен твой совет. Потому что я доверяю твоему мнению. Нил снова смотрит на стопки и видит, что это файлы игроков. Ваймак хотел услышать его мнение. — Знаете, — говорит Нил, — если вы так любите мазохизм... я уверен, что Эбби могла бы просто выпороть вас или что-то в этом роде. Ваймак в отчаянии уставился на Нила. — Просто просмотри эти чертовы файлы. Дай мне четверых. — произнес Ваймак. Нил усмехнулся и приступил к заданию. Он легко пролистывал файлы, смотрел на статистику и записи игроков. И не только это, он смотрел на самих игроков. Ему было интересно, кто из игроков похож на него. Кому из них больше всего нужен второй шанс. Он смотрел на них и думал, кто из них схватится за клюшку Экси обеими руками и не отпустит ее, потому что это единственный шанс, который у них есть. Нил посмотрел на часы и понял, что за несколько часов он едва осилил три страницы. У Ваймака дела обстояли не лучше. Этот человек смотрел на каждого ребенка глазами, в которых читалось желание лично забрать все их боли. Нила вдруг поразил тот факт, что Ваймак держал его в качестве игрока. Он поддерживал его, когда тот пережил столько дерьма. Его поразил тот факт, что Ваймак знал, что Нил может умереть в конце года, но все равно относился к Нилу так, как будто у него есть остаток жизни. — Я знаю, что я заноза в заднице, — неожиданно сказал Нил, — Но я хочу, чтобы ты знал, что это потому, что я верю, что ты никогда не причинишь мне вреда. Тренер Морияма заставил меня бояться его. Он заставил меня бояться быть личностью. Он заставил меня бояться быть самим собой. Вы никогда не делали этого. Нил сглотнул. — Ты заслужил шанс, малыш, — сказал Ваймак, — черт, я не думаю, что когда-либо встречал человека, который бы больше заслуживал передышки в жизни. Они погрузились в молчание. — Спасибо, — сказал Нил. В конце концов, когда наступил полдень, Нилу удалось свести все к нескольким вариантам. Он даже добавил еще один. Ваймак взглянул на него. — Ты дал мне пять. — На случай, если я не переживу этот год, — объяснил Нил. — Я думаю, что смогу хотя бы помочь тебе найти кого-нибудь на замену. Рука Ваймака сжалась вокруг ручки в его руке. Нил видел так много вещей в глазах Ваймака, так много слов, которые тренер хотел сказать. — Надеюсь, ты планируешь доиграть этот год, — наконец пробурчал Ваймак, — Потому что я полностью планирую сделать твою абсолютно живую и дышащую задницу вице-капитаном в следующем сезоне. Дыхание Нила остановилось. — Вы не можете... — Могу, — отвечает Ваймак, — И я собираюсь это сделать. — Я могу умереть, — слабо объясняет Нил, — Ты не можешь просто сказать мне, что даешь мне должность, которую я, возможно, никогда не получу. — В этом году мы ближе к победе в чемпионате, чем когда-либо прежде, — решительно говорит Ваймак, — Нил, это благодаря тебе! С первого дня ты был лидером. Сет только что подписал контракт с профессиональной командой, а я был уверен, что этот парень передознется и умрет до конца года! Аарон и Эндрю действительно говорят о своих проблемах, даже если вчера вечером они подрались! Жан более открыт, чем я когда-либо видел его. Даже Дэн, капитан этой команды, следует твоему примеру, пока ты собираешь эту команду. — Я не пытался сделать ничего из этого! — сказал Нил. — Это просто случилось! — И это, по моему мнению, делает из тебя чертовски хорошего лидера. — сказал Ваймак, — Тот, кто подает пример. И может сплотить команду, даже не пытаясь. Просто потому, что они такие, какие есть. Ты не проповедовал рост, Нил, ты его показывал. И они все видели это, они все смотрели. Дыхание Нила стало неровным. — Я не заслуживаю этого. — Назови мне хоть одну причину, почему ты этого не заслуживаешь, — ответил Ваймак. Слова Нила замерли у него в горле. Потому что у него не было причины. Это было внутреннее чутье. — Я не могу, — сказал Нил. Он дернул себя за волосы. Ему нужно было уйти. Ему нужно было не думать ни о чем из этого. — Мне нужно идти. Нил повернулся и пошел к выходу. Но он остановился, когда Ваймак заговорил снова. Он смотрит, как Ваймак откладывает в сторону нападающего, которого он выбрал вместо себя. — Тебя не заменить, Нил. — сказал Ваймак. Нил испустил дрожащий вздох, прежде чем выбежать из комнаты. Его грудь вздымалась, и он упал на руки и колени на бетон за пределами площадки. Он вдыхал и выдыхал. Пытаясь побороть панику. Но в груди было тесно. — Нил? — Голос Эндрю прорезался сквозь бурю. И Нил позволил еще одному дрожащему выдоху вырваться из его губ. Он понял, что его телефон прижат к уху, и выпустил еще один дрожащий вздох. — Ты можешь меня забрать? — тихо спросил Нил. Ответа не последовало, и Нил посмотрел на свой телефон, чтобы увидеть, что Эндрю повесил трубку. Нил вздохнул и сложил руки на коленях, а затем уткнулся в них головой. Он запустил руку в свои кудри и глубоко вздохнул. Попытался сделать так, как учила его Бетси. Три вещи. Тротуар. Камень. Пустая банка из-под кока-колы. Нил ненавидел, как внезапно пугала мысль о его возможной кончине в конце года. Ненавидел, что там, где раньше он был уверен, теперь его охватила тревога. Три вещи. Корт. Машина. Облако. Внутри Нила вспыхнул новый огонь. Это новое жгучее желание жить. Теперь это было неоспоримо. Это было ужасающе. Потому что, по крайней мере, раньше, если бы он умер, ему было бы все равно. Если бы он проиграл в конце года, он бы просто сделал то, что, как он думал, всегда делал. Но теперь... теперь умереть означало потерять Лис. Болтовню Ники. Глупости Сета. Материнство Дэн. Макияжи Эллисон. Доброту Рене. Поддержку Мэтта. Язвительность Аарона. Шалости Жана. Стремление Кевина. Это означало потерять Эндрю. Нил отогнал эту мысль, потому что Эндрю был не из тех, кто делает это "навсегда". Но все же мысль о том, чтобы потерять его, любого из них, заставляла сердце Нила щемить в груди. Три вещи. Шины. Птица. Ботинки Эндрю... Стоп. Нил поднял взгляд, Эндрю присел перед ним. Честно говоря, на мгновение Нил забыл, что он в пути. Нилу стало интересно, как долго он так просидел. Эндрю со скукой смотрел на Нила. — Забери меня отсюда, — сказал Нил, — мне все равно, куда мы пойдем. Лишь бы только не здесь. — Мы были почти у автострады, — отвечает Эндрю. Он протягивает руку и поднимает Нила, ему приходится немного поддержать Нила, когда тот спотыкается. Нил забрался в арендованную машину, до сих пор только Эндрю еще не сдал свою. Кевин был на переднем сиденье, и на мгновение показалось, что он собирается что-то сказать. Но тут его по затылку шлепнула рука. — Повернись, Кевин, — сказал Жан со своего места на заднем сиденье вместе с Нилом, —ты достаточно сделал прошлой ночью. Начни еще одну волну дерьма, и Эндрю не сможет остановить меня от того, чтобы убить тебя. Жан не стал бы убивать Кевина. Это была пустая угроза. Но этого было достаточно, чтобы Кевин отвернулся, потому что разочаровать Жана было тем, что никому не доставляло удовольствия. До разочарования Рене было еще далеко. Нил все еще был измотан своей паникой. А колени Жана так и манили к себе. Нил уставился на Жана, гадая, будет ли тот возражать, если Нил уснет у него на коленях. Жан читал книгу, очки сидели на кончике его носа. — Ты не возражаешь, если я лягу на тебя? — измученно спросил Нил по-французски. Жан поднял голову и посмотрел на Нила. Его брови приподнялись. Нил не любил прикосновений. Но сейчас были исключения. Он не знает, когда появились эти исключения, но они были. Но все равно Нил не засыпал на ком-то. Черт, Нил почти не спал. Жан не отвечает, но раздвигает ноги и похлопывает по коленям, чтобы Нил лег. Нил делает это и закрывает глаза. Он только слегка посапывает. Затем он чувствует, как Жан проводит пальцами по его волосам, и Нил отдается сну. Он просыпается, когда Эндрю останавливает машину. Он садится и, оглядевшись, видит, что они остановились у дилерского центра. Он садится, а Жан складывает очки и делает закладку на своей странице. Нил вслед за остальными выходит из машины, не желая оставаться наедине со своими мыслями. Кевин и Эндрю ушли на стоянку, а Нил решил остаться с Жаном. Жан и Нил остались в помещении, к ним постоянно подходил любопытный торговый представитель и задавал вопросы. На что Нил демонстративно не обращал внимания и продолжал рассматривать автомобильные журналы, которые были такими же скучными. Жан вежливо отказал представителю... несколько раз. В конце концов, представитель ушел, а Нил стал листать другие журналы, пока не нашел спортивный. — Они поместили бейсбол на первой странице, — с отвращением сказал Нил, — Они что, хотят выйти из бизнеса? — Есть люди, которым действительно нравится бейсбол, Нил. — сказал Жан с ухмылкой. Нил медленно перевел взгляд на Жана. — Этим людям нужна серьезная психиатрическая помощь. Жан посмотрел прямо на Нила: — Скажи мне, сколько раз в неделю ты снова видишь Бетси. — Заткнись, — сказал Нил. — Экси - это здоровая одержимость. — Это говорит парень, который скорее умрет, чем покинет корт, — с ухмылкой отвечает Жан. — Я не понимаю, как это может быть нездоровым, — говорит Нил, — Я делаю зарядку. — Общее правило гласит, что если ты используешь для этого слово "одержимость"... это, вероятно, нездорово. — отвечает Жан. — Ну, общее правило моего среднего пальца гласит: "Иди на хуй", — огрызается Нил. Жан громко смеется, и дальше они идут молча. Нил тихо находил удовольствие в колкостях, которые посылал ему Жан. Его более тихий брат говорил, показывая свое истинное лицо. Показал огонь, который был в нем, когда он только приехал в Эдгар Аллан. Нил нашел еще один журнал и стал читать его, убаюканный новостями, идущими по телевизору на заднем плане. В конце концов Эндрю заглянул внутрь и нашел торгового представителя. Нил нашел еще один журнал и разорвал его, когда он снова стал бейсбольным мячом. — Нельзя питать столько ярости к одному виду спорта, — сказал Жан. — Не говори мне, сколько гнева я могу выместить, — злобно сказал Нил, — Это только еще больше наполнит мой резервуар гнева. После заключения контракта Эндрю помахал Нилу и Жану рукой. Нил наблюдал, как торговый представитель пытался пожать руку Эндрю, а Эндрю просто уставился на него, а потом уронил ручку на протянутую руку. Новая машина Эндрю была гладкой и, проще говоря, роскошной, как черт. Эндрю запихнул Нила на переднее сиденье, к явному неудовольствию Кевина. Но Кевин ответил, что поедет с Жаном. Они ехали молча, Эндрю, казалось, проверял, насколько быстро может ехать новая машина. А Нил обнаружил, что ему нравится смотреть на лицо Эндрю, пока тот вел машину. — Ты пялишься, — сказал Эндрю. — Ммм, — хмыкнул Нил, — Может, мне начать говорить это всякий раз, когда ты пялишься на мою задницу? — 97% — ответил Эндрю. Нил почувствовал, как его сердце сжалось, когда Эндрю заговорил. Он может потерять это. Он может потерять Эндрю. Потерять лис. Но Нила волновало и другое. Впервые за все время он задумался, будет ли им хорошо, если он умрет. Нил, тебя никто не заменит. — Как ты думаешь, Лисы будут в порядке, если я не выживу в этом году? — спрашивает Нил. Эндрю не отвечает. Вместо этого он крепче сжимает руль. Нил делает паузу перед следующими словами. — С тобой все будет в порядке? — тихо спрашивает Нил, — Я имею в виду это... — Нет никакого "этого", - говорит Эндрю. В его голосе звучит ярость. Бездонный гнев, о котором Нил видел только намеки, поднимается на поверхность. — Я не привязался. Я ненавижу тебя, запомни. Эти слова смягчили что-то внутри Нила. Он смирился с этим. — А с Лисами? — спросил Нил. — Тебе не придется об этом беспокоиться, — ответил Эндрю. Его челюсть крепко сжата. — Но... — Разве не ты говорил, что мы собираемся победить Воронов в этом году? Неужели ты так легко сдаешься? — Нет! — настаивал Нил, — Я просто... я боюсь. Ваймак хочет сделать меня капитаном в следующем году. Я хочу попасть туда. Я хочу... Эндрю крепко схватил Нила за подбородок, его глаза вспыхнули золотом от ярости. Что-то, что делает Эндрю одновременно прекрасным и ужасающим. Они остановились на красный свет. — Тогда перестань вести себя так, будто ты собираешься умереть, — рычит Эндрю, — И вместо этого живи, мать твою! Эти слова резонируют внутри Нила. Он хочет жить. Он хочет проводить время здесь. — Что, если желание жить включает тебя? — спрашивает Нил. — Не стоит, — отвечает Эндрю, отпихивая голову Нила. Он роется в кармане и бросает Нилу ключ. Запасной ключ от его машины. Нил берет его в руки и понимает, как сильно он уже переплелся с Эндрю. Может, Эндрю и не был привязан, но Нил был привязан. Он взял бы все, что Эндрю был готов ему дать. — Я не думаю, что ты это решаешь, — тихо говорит Нил. Руки Эндрю снова сжались на руле. — 98% Веснински. Когда они добираются до пункта проката машин, Эндрю подписывает бумаги и отдает ключи. Они уходят, когда телефон Эндрю пикает. Эндрю проверяет телефон, что-то набирает и закрывает его. Мгновением позже он снова звонит, и Эндрю делает паузу, достает свой телефон, читает сообщение и несколько раз постукивает по нему пальцем. — Какая твоя любимая еда, Веснински? — спрашивает Эндрю. Нил смотрит на Эндрю: — Клубника. Эндрю смотрит на Нила так, как будто Нил буквально самый глупый человек на планете. — Я имел в виду еду на ужин, — отвечает Эндрю. Нил смотрит на Эндрю, приподняв бровь. — У меня ее нет, — отвечает Нил. — Он любит итальянскую кухню, — говорит Жан. Эндрю кивает, что-то пишет в ответ человеку, который его оповестил, а затем ведет его обратно к машине. Обратная дорога проходит в молчании. Когда они возвращаются, Нил пробирается к их с Эндрю общежитию. После разговора в машине Нил и Эндрю, похоже, держатся несколько обособленно. Нил решил, что после этого Эндрю нужно побыть одному. Только позже Эндрю вошел в спальню. Он бросил взгляд на Нила. Нил сидел в темноте, полная луна на небе давала достаточно света через окна, чтобы ему не нужен был свет. Однако сейчас он был благодарен, что не включил его. Фигура Эндрю была залита серебристым светом луны. Его скулы и линия челюсти были более отчетливыми. Нил был поражен тем, что Эндрю заставил его почувствовать. Никто другой не вызывал у него таких сильных чувств. Никому другому он не доверял прижиматься к нему и целовать его до тех пор, пока его рот не онемеет. Тогда перестань вести себя так, будто собираешься умереть, и живи, мать твою, вместо этого. — Эндрю... Эндрю уже стоял перед Нилом. — Да или нет? — Да. Эндрю прижимал Нила к матрасу, следя за тем, чтобы руки Нила были свободны. Предплечья Эндрю просунулись под предплечья Нила, а руки запутались в волосах. Эндрю целовал его так, словно это был их последний день жизни. Их тела почти не соприкасались, но Нил провел пальцами по коже головы Эндрю, пока они целовались. Он покраснел, почувствовав, как начинает напрягаться, - это было нормально, когда Эндрю целовал его. Но в этот раз Нилу пришла в голову мысль, которая заставила его покраснеть еще сильнее. Эндрю отстранился, когда Нил сделал паузу, чтобы подумать. На секунду Нил забеспокоился о своей нижней губе. — Ты громко думаешь, — сказал Эндрю. — Я хочу кое-что попробовать, — нервно сказал Нил, — Я... Нил покраснел. И бровь Эндрю приподнялась. — Я просто хочу попытаться... Я хочу попробовать кончить, — Нил покраснел. Было странно признавать, что он чего-то хочет. — Но я бы... я буду... э... трогать себя... а ты будешь здесь... неважно... это звучит странно. Наверное... Эндрю прерывает Нила поцелуем, их губы двигаются и тают вместе с практической легкостью. — Это да, — бормочет Эндрю. — Что ты хочешь, чтобы я делал со своими руками? — Держи их в моих волосах, — говорит Нил. Эндрю повинуется, и Нил засовывает свою руку в штаны. Он делает паузу, прежде чем схватить себя. Сможет ли он на самом деле это сделать? Нил берет себя в руки. И затем делает паузу, потому что он действительно не знал, что делать. Он никогда не делал этого раньше. Он решил, что будет придерживаться очевидного, и начал двигать рукой. Эндрю ни разу не посмотрел вниз. Он не пытался прикоснуться или поцеловать Нила. Хотя Нил был бы не против последнего. Тихий вздох вырвался из губ Нила, когда он двинул рукой, хватка в волосах Нила заземлила его. Это были не Вороны. Это был не Кенго. Это был не Рико. Это был не Пруст. Это были он и Эндрю. — Поверни запястье на себя, — инструктирует Эндрю. Нил так и делает, и ему приходится прикрыть рот, чтобы сдержать шум, который он издал. — Не надо, — промолвил Эндрю, — ты можешь шуметь. Все остальные через две комнаты готовят ужин. Нил освобождает рот, и еще один высокий стон вырывается из его губ. Эндрю продолжает давать указания Нилу, как двигать рукой. Нил задыхается, пока Эндрю помогает Нилу довести себя до конечной точки. — Ты можешь... — Нил тяжело выдыхает. С его губ срывается еще один стон. — Ты можешь поцеловать меня, — наконец удается Нилу. Он вознагражден губами. Он стонет в поцелуе. Нил вдыхал запах сигарет, когда Эндрю целовал его. Нил кончил со стоном во время поцелуя с Эндрю. И на мгновение ему стало хорошо. Ему было хорошо, но потом он почувствовал, как что-то поселилось в его груди, когда он ощутил липкость на своей руке. Его грудь сжалась. Он не был уверен, что это за чувство. Эндрю оттолкнулся от него. Его взгляд был устремлен в потолок. — Все было хорошо, — сказал себе Нил, — Почему я... — Потому что тебе нужна секунда на размышление, — сказал Эндрю. — Иди. Нил почувствовал облегчение, когда отошел в ванную. Он вытер липкость с руки, а затем достал свой телефон, чтобы отправить сообщение Бетси. Для Бетси: Я кончил, когда Эндрю был рядом со мной... это было "да"... а потом, после этого, мне стало плохо. От Бетси: Вероятно, потому что тебе нужна была секунда, чтобы все обдумать. Для Бетси: Я не знаю, как я должен это делать. От Бетси: Это было по обоюдному согласию? Это было так. Для Бетси: Да. От Бетси: Тебе понравилось? Нилу понравилось. Хотя, честно говоря, его прошлый сексуальный опыт было бы несложно превзойти. Для Бетси: Да. От Бетси: Твоему партнеру понравилось? И Нил не был в этом уверен. Он не был уверен, что Эндрю получил удовольствие, просто наблюдая, как Нил кончает. Для Бетси: Я его еще не спрашивал. От Бетси: Спроси его, когда соберешься с мыслями. Дыши. Ты отлично справился, Нил. Я горжусь тобой. Эти слова не должны были так утешать, но все же утешили. И еще через пять минут Нил смог встать и снова встретиться взглядом с Эндрю. Эндрю сидел у окна и курил сигарету, и Нил присоединился к нему. — Это было по обоюдному согласию, — сказал Нил, надеясь, что Эндрю понял, что он ищет подтверждения. — Да. — Это было приятно... мне, — сказал Нил. Он открыл рот, чтобы задать вопрос, который ему нужно было задать, но это заставило его сделать паузу. И он потер свои бедра. — Тебе было хорошо? — наконец тихо спросил Нил. — Я имею в виду, я знаю, что ты не получил от этого многого... Нил запнулся. Его взгляд упал на колени. Его прежнее представление о сексе было искажено до предела. Годы, проведенные с Воронами, сказали ему, что он должен доставлять удовольствие другим людям... не себе. Месяцы с Лисами заставили его усомниться в этом, но все равно он не знал, как это должно работать. Рука на подбородке Нила заставила его снова посмотреть на Эндрю. — То, что ты не заметил, что я получил от этого, — сказал Эндрю, — не значит, что этого не было. Нил вздрогнул под взглядом Эндрю, и его глаза переместились на губы Эндрю. — Да или нет? — спросил Эндрю. Нил, конечно же, отвечает "да". Телефон Нила жужжит, пока они целуются. Поцелуй был ленивым и медленным. И Нил обнаружил, что не хочет, чтобы он прекращался. Но его телефон прервал всякую активность. Нил достал его из заднего кармана и нахмурился, увидев сообщение. Эндрю взглянул на экран, поскольку Нил не потрудился спрятать его. Номер был незнакомым. А сообщение было еще более запутанным. 48 Нил нахмурился. — Кто-то ошибся номером, — пробормотал Нил. Он засунул телефон в задний карман. Возможно, они бы вернулись к поцелуям, но тут Жан прервал их стуком в дверь. Эндрю вытащил Нила из комнаты и повел по коридору в комнату девочек. Лисы сидели за столом, посреди которого стояла большая сковорода лазаньи. Сет как раз рассказывал историю о том, как притворился парнем Ники, чтобы какой-то гомофобный мудак отвалил. — Я был как рыцарь в сияющих доспехах! — говорит Сет, улыбаясь. — Сет... малыш... — сказала Эллисон, накладывая лазанью в свою тарелку: — Твое лицо выглядит так, будто по нему 95 раз ударили молотком. Это была правда, лицо Сета действительно выглядело избитым до чертиков. — Все в порядке, — сказал Сет, обнимая Ники, — Это для моего лучшего друга. Кроме того, я обещал Эрику, что верну тебя таким же красивым, каким нашел. Ники смеется: — Жаль, что ты не можешь сделать это для себя. Сет бьет Ники по заднице свернутым полотенцем, и Ники валит Сета на пол. Они катаются по полу несколько минут, пока Ники не начинает толкать Сета в бока, а Сет начинает молить о пощаде. Пощада дается, но не сохраняется, так как Сет объявляет войну. Нил улыбается. — Что все это значит? — Ладно, не злись, — сказала Дэн, вскидывая руки вверх. — Обычно так говорят, прежде чем выдать кого-то за другого, — говорит Нил. — Это на твой день рождения, — сказала Дэн, а затем быстро добавила, — Это просто ужин. Очень практично. Никаких подарков. Просто что-то приятное, что мы хотели сделать. Мы даже не будем петь или что-то в этом роде. Нил замечает Кевина в углу, который уже напился. — Ты не сможешь помешать Кевину петь, — сказал Нил, — Вы все пожалеете, что услышали это. Но все же он садится и ужинает с Лисами. В конце Кевин действительно поет и танцует. Но, честно говоря, танцы сделали пение более терпимым. Кто не любит ужин и шоу, даже если это шоу включает в себя буквально крушение поезда. Сет рассказывает анекдоты и говорит Нилу, что он наконец-то назвал растение базилик. Нил не знал, что растению базилик нужно имя. Но, очевидно, теперь его звали Нил. И что удивительно... на окне появилось еще четыре растения. И Сет планировал назвать каждое из них в честь Нила. Папоротник получил имя Абрам. Дерево бонсай - Нелли. Кактус получил имя Эйб. А орхидея получила имя Уес. И, очевидно, теперь это были будущие имена детей Сета и Эллисон. Нил находил это особенно забавным. В общем, это был самый любимый день рождения Нила. Нил забыл бы о странном неправильном номере накануне, если бы не второе сообщение, пришедшее в тот момент, когда Эндрю целовал Нила до потери сознания. Эндрю сделал паузу, пока Нил проверял свой экран. Незнакомый номер был снова. И на этот раз это был номер 47. Эндрю не мог видеть экран, но резкий вдох Нила заставил Эндрю слегка сдвинуться с места. — Возможно, у нас проблема, — выдохнул Нил. Он повернул телефон к Эндрю, который уставился на него. — Кто, по-твоему... — Наверное, Рико, — сказал Нил, — То есть я знаю, что есть и другие, кто мог бы это сделать, но только у Рико сейчас есть средства. — Что произойдет, когда она достигнет нуля? — спрашивает Эндрю. Нил хмурит брови: — Я не знаю точно. В итоге они вдвоем достают календарь и смотрят на даты. Он закончился 9 марта. В тот день была игра, но она не была интересной. И Нил хмыкнул. — Как ты думаешь, может, он просто пытается сбить меня с толку? — Нил спросил: — Заставить меня облажаться и потерпеть неудачу до этого. Похоже, что он вытащил дату из своей задницы. Эндрю, проявляя редкую суетливость, быстро постукивал пальцами по столу, думая о свидании. — В этот день мы играем в Нью-Йорке, — сказал Эндрю, — Это место важно для тебя? Нил покачал головой: — Нисколько. Эндрю снова уставился на календарь, прежде чем встать. Эндрю взял свои и Нила ключи и вывел его из комнаты. Эндрю направился к комнате девочек. — Ты не можешь рассказать Лисам, — добавил Нил, — Если они узнают слишком много... — Я им не скажу, — сказал Эндрю. Эндрю постучал в дверь и, когда она открылась, Рене стояла там с мягкой улыбкой. — Собирай свои вещи, — сказал Эндрю, — Мы учим его драться. Брови Рене поднялись к линии волос, но она кивнула, прежде чем улыбнуться Нилу. — Я присоединюсь к вам, ребята, через минуту, начинайте без меня. Нил не ожидал, что они будут с ним помягче. Но они оказались гораздо более напряженными, чем он думал. Рене не наносила ударов, и если Нил получал удар, она не успокаивала его. Даже если он лежал на земле, Рене наступала на него. Нил стал чаще уклоняться, чем нападать. Эндрю, который обычно старался никогда не прижимать Нила к земле, прижимал Нила к себе. Конечно, он говорил Нилу, как выбраться, но выход никогда не был простым. Сказать, что его первый день спарринга доказал, что Рене и Эндрю до сих пор были с ним полегче, было преуменьшением: Нил даже не нанес ни одного удара. Он определенно не получил от них ни одного ножа. Он гордился тем, что они оба двигались так сильно, что сгорбились и тяжело дышали. Нил никогда раньше не видел, чтобы они так сильно напрягались. Они выплескивали всю эту энергию ради него. Чтобы Нил был в безопасности. Чтобы научить Нила, как защитить себя. — Спасибо, — тихо сказал Нил. — Пока не благодари нас, — вздохнула Рене, — Ты все еще ужасен. Хотя ты потрясающе умеешь уклоняться, о чем я могла бы догадаться. — Ты должен уметь выбираться из захвата, прежде чем они смогут надеть на тебя наручники, — добавляет Эндрю. Нил смотрит на шрамы на своих запястьях. Его кожа была полотном тех времен, когда ему не удавалось выиграть бой. И Нил решил, что если у него появится новый шрам, то он будет от выигранного им боя. — Завтра в то же время? — спросил Нил, сжимая кулак. Рене усмехнулась: солнце садилось. И закат купал их в золотисто-янтарном свете. Рядом с Рене Эндрю слегка скривил губы. Старшекурсники, Ники и Аарон увидели новую машину Эндрю только в понедельник, когда уезжали на тренировку. Сет был единственным, кто напугал всех, крикнув. — ЭТО ГРЕБАНАЯ МАЗЕРАТИ!!! Сначала Нил подумал, что Сет имеет в виду какое-то животное. Честно говоря, это звучало как разновидность кошки. Но Сет всего лишь указывал на новую машину Эндрю. Мэтт поперхнулся словами: — Вот дерьмо! Мэтт и Сет умоляли Эндрю завести ее, и оба ухмылялись, глядя на звук, который она издавала. Ники с благоговением смотрел на новую машину. Эллисон и Дэн не были впечатлены действиями своих товарищей по команде. — Я не понимаю, — сказал Нил, пожимая плечами, — Это всего лишь машина. Ники насмехался: — Конечно, не понимаешь. Скажи мне, есть ли в твоем мозгу хоть что-то, кроме Экси. Глаза Нила рефлекторно перевелись на Эндрю. И Эндрю уставился в ответ. Взгляд Нила снова упал на Ники, который не заметил этого взгляда. — Хотите верьте, хотите нет, — сказал Нил, — но есть кое-что, о чем я думаю больше, чем об Экси. Ники зашипел: — Стой! Не может быть! Этого даже не может быть! Что это? — Это мой секрет, — усмехнулся Нил. Аарон ехал в машине Жана на стадион, его холодная война с братом вышла на новый уровень после драки в пятницу. Но Нил почувствовал сдвиг, и это был не просто сдвиг в Аароне. Это был сдвиг во всей команде. Изменения стали заметны только в среду. Нил пришел на тренировку и увидел, что вся команда в гневе смотрит на землю. На заднем плане шли новости. На экране мелькал Секс-скандал с бывшим Вороном. — Что случилось? — спросил Нил, поразив всех. Дэн ошарашено посмотрела вверх и огляделась вокруг, безмолвно моля о помощи. — Малыш, — сказал Ваймак, — В СМИ поступила анонимная информация о том, что ты... — Шлюха, — тупо закончил Эндрю, — Они работают уже добрых три часа. У Нила подкосились ноги. — Есть ли... — Нет никаких фотографий, только утверждения и заявления, — сказал Ваймак, — Но Рико намекнул, что они правдивы, когда его об этом спросили. Рико появился на экране, и Эндрю отключил звук. Нил оскалился: — Дай мне... — Нет. — Заговорил Жан. — У тебя нет причин слушать эту гребаную ложь. Гнев Жана ошеломил Нила настолько, что отвлек его от беспокойства и паники. Жан не звучал так злобно уже много лет. У Жана давно не было такого огня в глазах. Нил отступил с дороги Жана, когда тот ворвался в раздевалку. Жан никогда не играл так жестко как защитник, за многие годы. Тренировка в четверг показала такие же результаты, когда репортеры заполонили кампус. Все Лисы отвезли Нила на занятия, а после встретились с ним снова. Но на этот раз Нил не поскользнулся. Он не испугался. Он уверен, что если бы это были фотографии, он бы еще больше испугался. Но внимание СМИ только подстегнуло потребность Нила победить в пятницу. Его мысли были сфокусированы и лазерно остры. Но в четверг вечером он все же позволил Эндрю поцеловать себя, заставляя себя рассыпаться на части. Эндрю проглатывал каждый стон Нила своим ртом. И Нил поклялся, что слышал: — Ты молодец, Абрам — перед тем, как заснуть той ночью. В пятницу Лисы поехали в Атлантику. Эндрю и Нил сидели в задней части автобуса, друзья по сиденью, как они обычно и делали. Вдвоем они разыгрывали спящих Жана и Кевина в качестве развлечения после домашней работы. Команда SUA вовсе не была грубой. Они уже проиграли командам UT и Бельмонте. Для них эта игра была совсем не важна. Их гордость не была бы восстановлена победой. Но, несмотря на это, они все равно боролись. В перерыве Лисы обнаружили, что Бельмонте выбыл из игры. То, что соперник выбыл из борьбы, означало, что Лисы были полны сил во втором тайме. Обычное послематчевое рукопожатие было приятнее, чем обычно. Ни одна из команд не была особенно грубой или обидной. Нил старался избегать прессы, когда возвращался в раздевалку. Но он все равно наблюдал из-за угла, как Жан и Кевин работают с прессой. Репортеры задавали много вопросов об играх. Нил уже собирался уходить, но следующий вопрос заставил его замереть. — Какие-нибудь комментарии по поводу скандала с вашим товарищем по команде Натаниэлем Веснински? — спросил репортер. Кевин заговорил первым: — У нас нет... — Нет, — рыкнул Жан на Кевина, — На самом деле у меня есть комментарий. У меня довольно много гребаных комментариев. Нил наблюдал, как Кевин изо всех сил старался сохранить свою медийную личность, когда Жан выскользнул из своей. — Нил был несовершеннолетним в течение большей части своего пребывания в Эдгаре Аллане, — огрызнулся Жан, — не знаю, кому нравится рассказывать такую историю о ребенке, который в то время был несовершеннолетним. И к черту все новостные каналы, которые решили об этом рассказать. Даже если это правда, распространять это было неправильно, и тому, кто это сделал, нужно дать ногой под зад. — Так это правда? — спросил репортер, игнорируя все остальные слова Жана. Жан зарычал: — Нет, это неправда. Натаниэль никогда не спал с кем попало. И я думаю, тебе давно пора сказать Рико, чтобы он вытащил свою голову из задницы, я думаю, что испарения начинают влиять на его мозг. У Нила отвисла челюсть. Он поднял глаза и увидел, что Ваймак закрыл лицо в раздражении. — Отлично... теперь тут... — Глубокий вдох: — Теперь вас двое. Жан отошел от потрясенных репортеров, а Кевин быстро попытался справиться с ситуацией. В глазах Жана был блеск. В его плечах чувствовалась сила. Кевин хотел было крикнуть Жану вслед. Но взгляд, которым Жан смотрел на него, заставил Кевина замолчать. Жан похлопал Нила по плечу, когда тот проходил мимо. — Я тоже двигаюсь вперед, — сказал Жан. И Нил улыбнулся.