Барс успевает цапнуть его за холку, утягивая к себе под бок, и оборачиваясь вокруг него кольцом. Ещё и хвостом обнимает, перекрывая все пути к отступлению. Тэхён удивлённо пищит, непонимающе глядя на альфу. или ау, где взрослый снежный барс Чонгук, живущий в скалах, не устоял под напором хитрого пушистого песца Тэхёна.

— Эй, Чонгук, тебе что сосут под столом? Чего такой дерганый? — пишет один из фанатов где-то в чате. — А этот парень наблюдательный, — улыбается Ким. История о том, как стример Джейкей себе в омеги лучшего друга заполучил.

Тэхён, устало усевшись на чемодан, закурил «Ньюпорт» и перевёл раненый взгляд на старый тусклый дом Юнги, в котором они с друзьями провели почти всё детство. Знойное полуденное солнце припекло русую макушку. Тэхён повернул голову назад и ладонью, которой не держал сигарету, прикрыл глаза от ярких лучей. Родные сердцу болота встретили молчанием. За одиннадцать лет в Лэйтон-Бэй ничего не изменилось. Вчера на заднем дворе дома Юнги нашли останки его брата, а сегодня здесь вновь стоит тишина.

Когда Джош вышвырнул Тэхёна из машины посреди дороги в тряпичных кедах и в симпатичном красном берете, он подумал, что этот вечер уже ничем не удивит. Но Чонгук, подобравший его с обочины с сосулькой вместо носа и онемевшими конечностями, оказался удивительнее удивительного. Он дал Тэхёну шерстяной плед с тонким отголоском запаха машинного масла, от которого на кончике носа осталась катышка, напоил горячим чаем и беззастенчиво попросил стать его временным парнем на это Рождество.

Тэхён видит призраков, а у Чонгука есть миллионы причин влюбиться в него. Но здесь только о шести.

— Мы с тобой не друзья. Запомни уже нахрен: не друзья. И никогда не будем.

Чонгук считал, что не способен на серьезные отношения. Тэхен пытался его переубедить.

Тэхён не интересовался футболом, но до сих пор носил потрёпанный брелок с чёрно-белым мячом на ключах от квартиры. Тэхён не любил кофе, но упрямо давился им каждое утро и отказывался начинать день без горькости на зубах. Тэхён не доверял Чонгуку, но продолжал рассыпаться на его простынях в надорванных вздохах. Тэхён ненавидел свою работу, но изо дня в день, смотря в зеркало, врал самому себе, что так правильно. — Хочешь расследовать это дело? Пытаешься очистить совесть таким образом?

Хосок мог бы быть отличным правителем. Он мог бы совершить еще много великого. Но почему-то именно ему суждено умереть в свои 23 года. Король слишком любит своего сына, чтобы пренебречь рекомендациям лекарей. Магия в королевстве не приветствуется, но ради здоровья наследника свита решает сделать исключение, приглашая к нему мага на условии жизнь наследника за его жизнь.

«Плохой ли, хорошей рождается птица, ей всё равно суждено летать». И Тэхён тоже мечтает парить на сцене Сеульского театра. В планах попасть в престижную балетную труппу, сбежать из оков матери и вдохнуть полной грудью. Что же может не задаться? Жизнь — череда событий. Никогда не угадаешь, где окажешься завтра. Но Тэхён должен понять одно: если суждено — то точно сбудется.

— Разве вам это будет выгодно? — Тэ хмурится, но взгляд не отводит. — Это будет выгодно всем. Не в твоём положении от такого сотрудничества отказываться, но если ты всё же решишь, что тебе это не нужно, никто принуждать не будет, — альфа делает глубокий вдох. — Однако предупреждаю: согласишься — и пути обратно у тебя не будет. Шаг вправо, шаг влево… Я узнаю об этом в тот же момент.

То, что Тэхён влюбился как подросток в сына местного пастора, он принял легко. То, что Чон Чонгук на самом деле самый настоящий дьявол, он принял с большим удовольствием.