- Ты пришёл сюда из-за Царицы? - Из-за вас.

Надо же. За это время он не встретил ни одного рассвета и заката. День и ночь – все одно, времени нет, любые песочные часы, со стрелками, бессмысленно крутились, просто напрасно оттягивая неизбежное.

— Хватит ли тебе смелости сражаться? — она стоит совсем близко, даже не скрываясь. Всматривается в глубокую черноту его маски и кривит губы в легком оскале. Она — чистое пламя. Резкое, неудержимое. «Горячее», — будто вскользь замечает мужчина

В спальне жарко. Не так, как во всем Натлане, где острые солнечные лучи прогревают землю на сотни миль вниз, обжигая ступни даже сквозь обувь, а иначе. Воздух здесь раскалён до предела. Он возбуждающе-пряный, почти пьянящий. Остаётся на языке отчётливым привкусом огненной воды и проникает в нутро, напрочь лишая рассудка.

Они горели и сгорали дотла.

Она — знойная пустыня в песчаную бурю, едкий запах сожжённой коры в застоявшемся душном воздухе. Отвратительная до дрожи потемневших пальцев, до скрипа зубов, скрытых маской, до рваных, глубоких поцелуев посреди ночи, до ужасно острых закусок и шрамов на темной коже. Мавуика широко улыбается, встречая Капитано с очередной миссией, так удачно пролегающей через ее страну. Знает, что он выбирает этот маршрут специально.

Не дай себя обмануть, шепот, изувеченный печалью и повелением, не хочет пояснять, но предупреждает, Архонты коварны. Алые цветы под ребрами теряют свои лепестки. Капитано должен был – обязан – это предвидеть.

— Нет. Никогда, Мавуика, — взгляд Капитано пал на её меч, затем глаз Бога, который ярко загорелся, он сразу всё понял, — нет, поединка не будет, ты не в том состоянии, я не обнажу оружие против тебя сейчас, это тебе не игры. Тебе плохо, госпожа. — Не внушай мне то, чего нет! Я в порядке, слышишь, в порядке, ты просто трус, неспособный ответить за своё предательство! — Я не отвечаю за то, чего не делал, — говорит он спокойнее прежнего, — тебе нужно отдохнуть, я тебя не оставлю.

Пиро Архонт сводит Капитано с ума не только своей кровавой улыбкой, но и томным шёпотом.

Его непоколебимая позиция, подход к дуэли с холодной головой и верность идеалам, побуждали в Архонте желание получить такого опытного война, в своё распоряжение. Но на своё предложение она получила отказ.

Какая она, Пиро Архонт, когда вокруг нет ни души? Какой он, первый предвестник, когда остаётся с ней наедине?

— Мы — разные. А ты только и ждешь момента, когда сможешь заполучить мое Сердце. Знай, я тебе этого не позволю, — Мавуика вздернула подбородок, стараясь смотреть свысока. Получалось это у нее, как и всегда, отлично. Капитано со скрипом стиснул зубы и сжал руки в кулаки, с облегчением подумав, что его эмоции скрыты под загадочным образом предвестника Фатуи.

Иногда Капитано кажется, что он не умеет быть с Мавуикой.

Однажды ты назовешь меня своей Царицей, и я тебе поверю.

Его высокие принципы и её несгибаемая вера в будущее были лишь отправными точками перед тем, как все моральные устои исчезнут. Стоит лишь поддаться пламени прежде, чем последняя свеча в комнате потухнет.

Капитано не привык проигрывать, на то он и Первый предвестник Фатуи.

В расквартированном полку Снежной ходили следующие толки: в Натлане все было немного «слишком»: слишком палящее солнце, слишком яркие граффити, слишком независимые заврианы, слишком длинные дороги и слишком самоуверенный Архонт – и еще с двадцаток подобных пунктов в списке к готовящемуся рапорту. Члены подразделения Фатуи под командованием Капитано не ожидали, что им предстоит пополнить рейтинг еще одним «слишком» и попытаться не похоронить карьеру своего начальника перед Царицей...