Ухудшение физического состояния при отвержении связи со своей истинной парой — естественная реакция организма. Неконтролируемая тяга не позволяет жить как раньше, природа диктует свои правила, но Нил уверен, что его упрямство окажется сильнее всего этого.

Натаниэль забрал своих братьев из Гнезда. Выкупил их свободу. Он - ничто, тогда как Жан и Кевин, его братья - единственное, что имеет значение. Он подстроит все события, он будет контролировать ситуацию, чтобы с концами выбраться из ада, в который его засунула судьба. И ничто не станет помехой на его пути. Даже Эндрю Миньярд. Так он думал. Хотел в это верить. Но, оказывается, у Дьявола Эвермора есть сердце, а у Монстра Пальметто душа, пусть они оба и отрицают это всеми силами.

- Думаю, многие согласятся, что молчаливый и агрессивный образ Эндрю, с такой лёгкостью отбивающий вражеские мячи, с этой его непроницаемой маской и сильными руками, перехватившими клюшку и забившими “Чёрным котам” через всё поле, стал очередным влажным сном этой ночью. Я точно соглашусь. А одни его бёдра чего стоят... Когда он... Из динамиков раздалось мерзкое шипение, потом глухой удар, будто кто-то двинул кулаком по столу, и отдалённый возмущённый крик: - Всё, всё, всё! Да понял я!

Нил пытался сосредоточиться на светлых волосах, чтобы не видеть безразличное лицо. Мир – смазанный, неясный. Нил слышал в тишине дыхание Эндрю. Нил помнил, что волосы Эндрю мягкие. Помнил, как пряди путались у него в пальцах. Всё помнил. Лучше бы забыл. Но никак не получалось, и алкоголь совсем не помогал забывать. Нил не говорил с Эндрю о случившемся с того момента, как вернулся в Пальметто после года жизни в Англии со Стюартом.

Эндрю сглотнул. Чёрное кружевное кимоно струилось по телу Нила, подчёркивая каждую деталь — красивые сильные плечи, стройную талию, крепкие бёдра и длинные ноги. Пальцы Эндрю дрогнули от желания подойти и потянуть за пояс, чтобы подолы кимоно разошлись и полностью обнажили кожу. Эндрю не сомневался, что под чёрным кружевом ничего не было. Думал только об этом. Эта мысль...

Протягивает руку, зарываясь сильными пальцами в рыжие — как что-то опасное, что-то, до чего дотрагиваться нельзя — волосы и наклоняется, притягивая к себе. Нил не дышит. Секунду-другую, растворяясь в моменте обманчиво нерушимого единения. Тонет под толщей инициативы, жадности, голода. Тонет в Эндрю, не всплывая, до сжатых лёгких, посиневших губ, последней секунды.

Эндрю и до этого не был сосредоточен на фильме, а сейчас дело принимало интересный оборот, потому что Нил явно тоже не смотрел. Только делал вид, старательно не отводя глаз от экрана, и, возможно, покусывая губу, но в последнем Эндрю не был уверен. Нил ждал чего-то: жеста, знака, реакции, – подтверждения, что всё в порядке. И рука не двигалась. Не ниже и не выше, лежала ровно посередине бедра.

Их жизнь с Кевином напоминает американскую мечту: оба – профессиональные известные игроки в экси, у них своя квартира в пентхаусе, надёжные машины, а с недавних пор появилась кошка. Все думают, что Нил и Кевин – отличная пара и счастливы вместе. Только вот Нил знает, что они ошибаются.

— Значит, из-за тебя я потерял перепих на ночь, — сказал Эндрю, щёлкнув языком, — а теперь ты ещё и сигареты клянчишь?

Эллисон похлопала его по плечу, и Нил вернулся к реальности. — А? Эллисон широко раскрыла глаза и слегка улыбнулась. — Мы проиграем. — Что? Почему? Эллисон не ответила, она просто развернула Нила и указала на вход. Чёрт возьми. Или... Лисы устраивают соревнование: пара с лучшими костюмами на Хэллоуин получает купон в магазин Eкси. Эндрю и Нил изо всех сил стараются произвести впечатление друг на друга и в итоге занимаются сексом в своих костюмах на Хэллоуин.

Нил хотел бы, чтоб вчерашнего вечера попросту не случилось. Он потрогал другую половину кровати, Эндрю заночевал на диване. Что ж, Джостен мог бы и догадаться, что он не вернётся. Душное, пропитанное влагой солнце над Токио как будто заранее напекало его макушку. Стояло лето — и всё цвело.

В голове мигают и взрываются ярко-красные огни — слова, воспоминания, голос, — но их игнорируют, концентрируясь на дрожи под подушечками пальцев. Они одни. Они дома. Ебаный Нил Джостен — его наваждение, его заземление, его смысл — никогда ещё не был настолько реальным, как сейчас.

«Что делает монстра монстром?» — слишком размытый вопрос, но всё равно выбивает весь воздух из лёгких. Эндрю не тупой, может уловить скрытый смысл с первого раза. «Что делает тебя монстром для Нила?» — уже более чёткий, но он никогда не получит твёрдый ответ, потому что задумываться о нём — душить самого себя, а обсуждать их с Джостеном ситуацию — табу. Это личное. Это его. Нельзя.

Нет прошлого, нет будущего, есть только здесь и сейчас. Он и Нил, в Калифорнии, за закрытой дверью в каком-то мотеле на берегу океана — тонут друг в друге, расширяя границы дозволенного. Он и Нил, откидывающие собственных демонов так далеко, насколько это вообще возможно — спасают друг друга, как и всегда было. Он и Нил — тихая гавань, дом для двух разрушенных до основания людей. Правильные в своей неправильности. Бегунок и монстр. Конец и начало всего.

Но сейчас, в эту ночь, единственное, что Эндрю может, это остаться. И он опускается обратно на кровать. Нил расцепляет хватку на его локте и запускает пальцы в рыжие волосы. Его плечи мелко дрожат, но дыхание уже не отрывистое. Почти ровное. Молчание начинает казаться осязаемым. — Извини, что разбудил, — через минуту выдавливает Нил слабым голосом, убирая руку из волос. Встречается со взглядом Эндрю и улыбается дрожащими губами.

Чисто теоретически, представь: Тебе семнадцать. Ты по уши влюблён в своего лучшего друга. Вы ссоритесь. Он слишком обижен, чтобы читать твои сообщения или отвечать на звонки. А потом — внезапный переезд. Новый город. Новая школа. И ни единого шанса что-то объяснить. Мир рушится. Но в один из вечеров твоя любовь вдруг появляется у твоего дома. Представил? А Эндрю и представлять не нужно.

Никто не скажет, что случится с тобой, если ты продашься на анонимном незаконном аукционе в Даркнете для абсолютно любых нужд. Убьют ли тебя, используют, поимеют, причинят ли боль? Сколько этой боли придётся испытать, в какой форме она придёт? Как сильно тебя сломают на этот раз? Никто не скажет. Никто не знает. Неизвестность. Нил сам подписался на это.

Эндрю делает глубокий вдох, а на долгом тяжёлом выдохе закрывает глаза. Идиотизм какой-то. Проблема приплыла, откуда не ждали. Скажи ему кто-нибудь пять лет назад, что он будет добровольно сидеть в кабинете психотерапевта и обсуждать свою личную жизнь, пытаясь выстроить нормальные отношения со своим, прости господи, парнем, он бы рукава закатал, чтобы удобнее было бить. А сейчас... Что ж. Бывало и хуже.

AU, в котором Вороны выиграли Лисов в финальном матче. С оглушительной победы Воронов в чемпионате прошло больше двух лет. Нил Джостен вынужден жить в Гнезде в плену у Рико, без шанса когда-нибудь выбраться из своей душной темницы. Но в его груди продолжает теплиться надежда, что Эндрю обязательно его спасёт. И сможет избавить от этого отвратительного кошмара.

AU: где Эндрю - таинственный капитан подлодки Наутилус, исчезнувший со всех радаров вместе со своей командой больше века назад. Нил - тот, кто смог пробить защиту Эндрю во всех смыслах, став его драгоценным сокровищем.